Evitar el purgatorio que es la Interestatal 95 en un fin de semana festivo no es tan difícil si te diriges desde Baltimore al noreste. Pensilvania ofrece una amplia gama de rutas para desplazarse al oeste de Filadelfia e invadir Nueva Jersey.
Ir hacia el sur es más difícil.No hay muchas grandes opciones cuando te diriges a Richmond o más allá en horas punta.
La ruta obvia es tomar la Capital Beltway hasta el puente Woodrow Wilson y seguir la I-95 hacia el sur. Pero la I-95 en el norte de Virginia a menudo hace que la New Jersey Turnpike parezca una tranquila carretera rural. El tramo entre la Capital Beltway y Fredericksburg, en Virginia, suele registrar los mayores atascos al sur del área metropolitana de Nueva York en el útil sitio web traffic.com.
Hay una alternativa que evita el núcleo de la zona de Washington y devuelve al automovilista a la I-95 en el extremo del tramo más congestionado. Se trata de la U.S. 301 a través del sur de Maryland, una ruta que probé el día antes de Acción de Gracias para comprobar si ofrece una alternativa viable para el viajero de vacaciones.
La U.S. 301 es una carretera familiar para las primeras generaciones de viajeros estadounidenses. Desde la apertura de un puente sobre el río Potomac en 1940 hasta la finalización de la carretera interestatal 95 entre Washington y Richmond a mediados de la década de 1960, la 301 era la mejor forma de llegar desde el noreste a Florida y otros destinos del sur. (También era conocida como Sin Strip, porque atravesaba una parte de Maryland conocida como Little Vegas por su juego legal y el vicio que lo acompañaba.)
¿Así que esta ruta ofrece algo para el viajero de hoy? No estaba seguro, no sólo por la expansión suburbana, sino por la preocupación de que el puente de dos carriles Gov. Harry W. Nice Memorial Bridge fuera un importante cuello de botella.
Cuando salí el miércoles, eran las 2:27 p.m. en las calles St. Paul y Monument, y mi sistema GPS Garmin predecía la llegada a Dahlgren, Va., justo al otro lado del Potomac de Maryland, a las 3:56 p.m.
Ahora bien, el GPS es un invento maravilloso, pero los pobres dispositivos no tienen ni idea del tráfico. En cierto modo eso los hace útiles porque puedes obtener una medida de cuánto tiempo estás perdiendo por la congestión.
De todos modos, el sistema GPS estableció un curso para la Baltimore-Washington Parkway a la Beltway a la Interestatal 97. Hasta aquí, todo bien. Pero en la bifurcación de la Ruta 3 (Crain Highway), el sistema tomó una decisión dudosa: me indicó que dejara la I-97 para aprovechar la recta hacia la 301. Dennis Starkey, de Highlandtown, me dijo más tarde que debería haber permanecido en la 97 hasta la U.S. 50. Dijo que puedes compensar con creces las siete millas adicionales evitando la constante sucesión de semáforos en la 3 a través de Crofton. Tiene razón.
No obstante, eran sólo un poco más de las 3 de la tarde cuando la autopista Crain se convirtió en la 301 en Bowie. A partir de ahí, el tráfico se movía a buen ritmo aunque el volumen era elevado. Luego llegó Upper Marlboro, y el tráfico en la 301 se arrastraba. El sistema de GPS revisaba rápidamente sus rosados escenarios de mi hora de llegada. A la altura de Brandywine Road, me decía que debía cubrir las 33 millas restantes antes de las 4:32 p.m. Yo era escéptico.
Entonces me encontré con lo que puede ser una de las peores incorporaciones de Maryland, donde la 301 se reduce a un solo carril para incorporarse a Branch Avenue, la principal ruta de cercanías entre Washington y el sur de Maryland. Durante un tramo de varios kilómetros, las dos autopistas atestadas compartían la misma calzada, ralentizando el tráfico a un ritmo lento.
Finalmente, la Branch Avenue se bifurca, y la 301 se adentra en el pozo que se llama Waldorf.
Si nunca ha estado en este rincón de Maryland, intente imaginar todas las cadenas de tiendas, restaurantes, moteles u otros negocios de Estados Unidos -desde Aamco hasta Zales- apiñados en el tramo de unos pocos kilómetros. El tráfico atraviesa este tramo, hay una pequeña pausa, y luego viene el mini-Waldorf de La Plata con muchas de las mismas cadenas.
Entonces, de repente, el calvario terminó y mi coche se lanzó a través del campo abierto para la aproximación final al puente de peaje. Sorpresa de las sorpresas, la copia de seguridad era sólo cuatro décimas de milla cuando llegué a la plaza de peaje sobre las 5:03. Después de unos tres minutos de espera para llegar al lector de EZ-Pass, yo estaba en el puente y en Virginia por 5:12.
El puente de Niza era agradable.
Desde allí, no hay nada más que la carretera abierta a través de zonas ligeramente pobladas todo el camino a la I-95 al sur de Fredericksburg en U.S. 301 y la Ruta 207 de Virginia. No hice ese viaje, pero según Starkey, no hay problemas entre el Potomac y Richmond, a una hora y cuarto de distancia.
Ajustando el tiempo de las paradas en boxes, el viaje desde Mount Vernon, en Baltimore, hasta Dahlgren duró 2 horas y 33 minutos, de los cuales aproximadamente una hora se debió a la congestión. Calcula tres horas y 50 minutos para ir hasta Richmond.
¿Esto convierte a la 301 en una circunvalación viable de la I-95? Es difícil de decir. Mis espías, que estaban monitorizando traffic.com, me dijeron que el factor de atasco en las carreteras que estaba evitando -la Capital Beltway desde el puente Wilson hasta el intercambiador de Springfield y la I-95 desde allí hasta Fredericksburg- estaba cerca de 8 en una escala de 10 puntos durante el tiempo que estuve en la 301.
Escuchemos a algunos lectores que hicieron el viaje hacia el sur por la I-95 el pasado miércoles por la tarde y la noche. ¿Qué tan malo fue el tráfico? ¿Cuánto tiempo le llevó llegar a Richmond? ¿Buscas otra ruta?
