Los primeros intentos de estaciones de trabajo de audio digital en los años 70 y 80 se enfrentaron a limitaciones como el alto precio del almacenamiento y las velocidades de procesamiento y de disco mucho más lentas de la época.
En 1978, Soundstream, que había fabricado una de las primeras grabadoras de audio digital disponibles en el mercado en 1977, construyó lo que podría considerarse la primera estación de trabajo de audio digital utilizando parte del hardware informático más actual de la época. El sistema de edición digital, como lo llamaba Soundstream, consistía en un miniordenador DEC PDP-11/60 que ejecutaba un paquete de software personalizado llamado DAP (Digital Audio Processor), una unidad de disco duro Braegen de 14″, un osciloscopio de almacenamiento para mostrar las formas de onda de audio para la edición y un terminal de visualización de vídeo para controlar el sistema. Las tarjetas de interfaz que se conectaban a las ranuras Unibus del PDP-11 (la interfaz de audio digital o DAI) proporcionaban entrada y salida de audio analógico y digital para la interconexión con las grabadoras digitales de Soundstream y las grabadoras de cinta analógicas convencionales. El software DAP podía editar el audio grabado en los discos duros del sistema y producir efectos sencillos como fundidos cruzados.
A finales de la década de 1980, varios ordenadores de consumo como el MSX (Yamaha CX5M), el Apple Macintosh, el Atari ST y el Commodore Amiga empezaron a tener potencia suficiente para manejar la edición de audio digital. Los ingenieros utilizaron Soundedit de Macromedia, con Replay Professional de Microdeal y «Sound Tools» y «Sound Designer» de Digidesign para editar muestras de audio para teclados de muestreo como el E-mu Emulator II y el Akai S900. Pronto, la gente comenzó a utilizarlos para la edición sencilla de audio de dos pistas y la masterización de audio.
En 1989, Sonic Solutions lanzó el primer sistema de edición de audio no lineal profesional (48 kHz a 24 bits) basado en disco. El sistema Sonic, basado en Macintosh IIfx y en las investigaciones realizadas anteriormente en Sprocket Systems de George Lucas, ofrecía una completa premasterización de CD, con control integrado del editor de audio digital basado en la cinta U-matic de Sony.
En 1994, una empresa californiana llamada OSC produjo una aplicación de edición-grabación de 4 pistas llamada DECK que se ejecutaba en el sistema de hardware de Digidesign, que se utilizó en la producción de «Freakshow» de The Residents.
Muchos de los principales estudios de grabación se «digitalizaron» finalmente después de que Digidesign introdujera su software Pro Tools en 1991, modelado según el método tradicional y el flujo de señales en la mayoría de los dispositivos de grabación analógica. En esta época, la mayoría de los DAW estaban basados en Apple Mac (por ejemplo, Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). Alrededor de 1992, empezaron a surgir los primeros DAW basados en Windows de empresas como Innovative Quality Software (IQS) (ahora SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio y Spectral Synthesis. Todos los sistemas en este punto utilizaban hardware dedicado para su procesamiento de audio.
En 1993, la compañía alemana Steinberg lanzó Cubase Audio en el Atari Falcon 030. Esta versión traía efectos incorporados DSP con grabación de audio de 8 pistas &reproducción utilizando sólo hardware nativo. El primer producto de software basado en Windows, introducido en 1993, fue Samplitude (que ya existía en 1992 como editor de audio para el Commodore Amiga).
En 1996, Steinberg introdujo un Cubase renovado (que fue lanzado originalmente en 1989 como un software de secuenciación MIDI para el ordenador Atari ST, desarrollado posteriormente para las plataformas Mac y Windows PC, pero que no tenía capacidades de audio hasta el Cubase Audio de 1993) que podía grabar y reproducir hasta 32 pistas de audio digital en un Apple Macintosh sin necesidad de ningún hardware DSP externo. Cubase no sólo modelaba una interfaz similar a la de una cinta para grabar y editar, sino que, además, utilizando VST también desarrollado por Steinberg, modelaba toda la mesa de mezclas y el rack de efectos habituales en los estudios analógicos. Esto revolucionó el mundo de los DAW, tanto por sus características como por su precio, y fue rápidamente imitado por la mayoría de los demás sistemas DAW contemporáneos.
