Los Estados Unidos conterráneos pueden dividirse en siete amplias divisiones fisiográficas: de este a oeste, la llanura costera del Atlántico y del Golfo; las tierras altas de los Apalaches; las llanuras interiores; las tierras altas interiores; el sistema de las Montañas Rocosas; la región intermontana; y el sistema de las montañas del Pacífico. Una octava división, las Tierras Altas Laurentinas, una parte del Escudo Canadiense, se adentra en Estados Unidos desde Canadá en la región de los Grandes Lagos. Se trata de una zona de escaso relieve local, con un sistema de drenaje irregular y muchos lagos, así como algunas de las rocas expuestas más antiguas de Estados Unidos.
El terreno del norte de Estados Unidos fue formado por las grandes capas de hielo continental que cubrieron el norte de América del Norte durante el final de la Era Cenozoica. El borde sur de la capa de hielo está trazado a grandes rasgos por una línea de morrenas terminales que se extiende hacia el oeste desde el este de Long Island y luego a lo largo del curso de los ríos Ohio y Missouri hasta las Montañas Rocosas; la tierra al norte de esta línea está cubierta por material glacial. Alaska y las montañas del noroeste de Estados Unidos tenían extensos glaciares de montaña y estaban muy erosionados. Grandes lagos glaciares (véase el lago Bonneville en Bonneville Salt Flats; Lahontan, Lake) ocuparon secciones de la provincia Basin and Range; el Gran Lago Salado y los otros lagos de esta región son restos de los lagos glaciares.
La llanura costera del Atlántico y del Golfo se extiende a lo largo de las costas del este y del sureste de los Estados Unidos desde el este de Long Island hasta el Río Grande; el Cabo Cod y las islas del sudeste de Massachusetts también forman parte de esta región. Aunque es estrecha en el norte, la Llanura Costera Atlántica se ensancha en el sur, fusionándose con la Llanura Costera del Golfo en Florida. Las costas del Atlántico y del Golfo son esencialmente litorales de inmersión, con numerosos estuarios, embalses, islas, arenales y playas de barrera respaldadas por lagunas. La costa noreste tiene muchos puertos naturales de calidad, como los de la bahía de Nueva York y la bahía de Chesapeake, pero al sur de los grandes cabos de la costa de Carolina del Norte (Fear, Lookout y Hatteras) hay pocas bahías grandes. Una característica principal de la costa del Golfo, bordeada de lagunas, es el gran delta del río Mississippi.
La llanura costera atlántica se eleva en el oeste hasta el ondulado Piamonte (cuyas cataratas fueron una antigua fuente de energía hidráulica), una zona montañosa de transición que conduce a los Montes Apalaches. Estas antiguas montañas, un sistema antaño imponente y ahora desgastado por la erosión, se extienden hacia el suroeste desde el sudeste de Canadá hasta la llanura costera del Golfo en Alabama. En el este de Nueva Inglaterra, los Apalaches se extienden en algunos lugares hasta el océano Atlántico, contribuyendo a una costa rocosa e irregular. Los Apalaches y las Montañas Adirondack de Nueva York (que están geológicamente relacionadas con el Escudo Canadiense) incluyen todas las principales tierras altas del E de los Estados Unidos; el Monte Mitchell (6.684 pies/2.037 m de altura), en las Montañas Negras de Carolina del Norte, es el punto más alto del E de Norteamérica.
Las llanuras interiores onduladas se extienden más de 1.000 millas (1.610 km) desde los Apalaches hasta las Montañas Rocosas y se sitúan entre Canadá (hacia donde se extienden) en el norte y la llanura costera del Golfo en el sur. Las Llanuras Interiores, que en su día estuvieron cubiertas por un gran mar interior, están subyacentes a rocas sedimentarias. Casi toda la región está drenada por uno de los mayores sistemas fluviales del mundo: el Mississippi-Missouri. Las Llanuras Interiores pueden dividirse en dos secciones: las fértiles tierras bajas centrales, el corazón agrícola de Estados Unidos; y las Grandes Llanuras, una meseta sin árboles que se eleva suavemente desde las tierras bajas centrales hasta las estribaciones de las Montañas Rocosas. Las Black Hills de Dakota del Sur forman la única zona de tierras altas de la región.
Las Tierras Altas Interiores están situadas justo al oeste del río Misisipi, entre las Llanuras Interiores y la Llanura Costera del Golfo. Esta región está formada por la ondulada meseta de Ozark (véase Ozarks) al norte y las montañas Ouachita, cuya estructura es similar a la sección de cresta y valle de los Apalaches, al este.
Al oeste de las Grandes Llanuras se encuentran las elevadas Montañas Rocosas. Este sistema geológicamente joven y complejo se extiende en el noroeste de Estados Unidos desde Canadá y se extiende hacia el sur hasta Nuevo México. Hay numerosos picos altos en las Rocosas; el más alto es el Monte Elbert (14.433 pies/4.399 m). Las Montañas Rocosas se dividen en cuatro secciones: las Montañas Rocosas del Norte, las Montañas Rocosas del Medio, la cuenca de Wyoming (Great Divide) y las Montañas Rocosas del Sur. A lo largo de la cresta de las Rocosas se encuentra la divisoria continental, que separa el drenaje que se dirige al Atlántico del que se dirige al océano Pacífico.
Entre las Montañas Rocosas y las cordilleras del oeste se encuentra la región intermontana, una extensión árida de mesetas, cuencas y cordilleras. La meseta de Columbia, en el norte de la región, se formó con lava volcánica y está drenada por el río Columbia y su afluente el río Snake, que han abierto profundos cañones en la meseta. La enorme meseta del Colorado, una zona de roca sedimentaria, está drenada por el río Colorado y sus afluentes; allí el río Colorado se ha atrincherado para formar el Gran Cañón, una de las maravillas paisajísticas más impresionantes del mundo. Al oeste de las mesetas se encuentra la provincia de Basin and Range, una zona de extenso semidesierto.
El punto más bajo de Norteamérica, en el Valle de la Muerte (282 pies/86 m por debajo del nivel del mar), está allí. La mayor cuenca de la región es la Gran Cuenca, una zona de drenaje interior (el río Humboldt es la mayor corriente) y de numerosos lagos salados, incluido el Gran Lago Salado. Entre la Región Intermontana y el Océano Pacífico se encuentra el Sistema Montañoso del Pacífico, una serie de cordilleras generalmente paralelas a la costa, formadas por fallas y vulcanismo. La cordillera de las Cascadas, con sus numerosos picos volcánicos, se extiende hacia el sur desde el suroeste de Canadá hasta el norte de California, y desde allí continúa hacia el sur por Sierra Nevada, un gran bloque de fallas. El monte Whitney (14.495 pies/4.418 m), en Sierra Nevada, es el pico más alto de los Estados Unidos.
Al oeste de las Cascadas y de Sierra Nevada, y separadas de ellas por una depresión estructural, se encuentran las cordilleras costeras, que se extienden a lo largo de la costa del Pacífico estadounidense. El Valle Central de California, el Valle de Willamette en Oregón y las tierras bajas de Puget Sound en Washington forman parte de la depresión. La Falla de San Andrés, una fractura en la corteza terrestre, es paralela a la tendencia de la Cordillera de la Costa, desde el SE de la Bahía de San Francisco hasta el NO de México; los terremotos son frecuentes en toda su longitud. La llanura costera del Pacífico es estrecha, y en muchos casos las montañas se hunden directamente en el mar. Una costa emergente, tiene pocas islas, a excepción de las Islas del Canal de California y las del estrecho de Puget; hay pocos puertos buenos además del estrecho de Puget, la bahía de San Francisco y la bahía de San Diego.
Alaska puede dividirse en cuatro regiones fisiográficas; son, de norte a sur, las Tierras Bajas Árticas, la llanura costera del Océano Ártico; el Sistema de las Montañas Rocosas, del que la Cordillera Brooks es la sección más septentrional; la Región de las Cuencas Centrales y las Tierras Altas, que está dominada por la cuenca del río Yukón; y el Sistema de las Montañas del Pacífico, que es paralelo a la costa meridional de Alaska y que se eleva hasta los 6.190 m (20.310 pies) en Denali (Mt. McKinley), el pico más alto de Norteamérica. Las islas del sudeste de Alaska y las de la cadena de las Aleutianas son partes parcialmente sumergidas del Sistema Montañoso del Pacífico y están sometidas con frecuencia a actividad volcánica y terremotos. Estas islas, al igual que las de Hawai, son las cimas de volcanes que se elevan desde el fondo del Océano Pacífico. Mauna Kea y Mauna Loa, en Hawai, son volcanes activos; las demás islas hawaianas son volcanes extinguidos.
Estados Unidos cuenta con un extenso sistema de vías navegables interiores, muchas de las cuales han sido mejoradas para la navegación y el control de inundaciones y desarrolladas para producir hidroelectricidad y agua de riego por organismos como el U.S. Bureau of Reclamation, el U.S. Army Corps of Engineers y la Tennessee Valley Authority. Algunas de las presas, lagos artificiales y centrales hidroeléctricas más grandes del mundo se encuentran en ríos estadounidenses. El sistema fluvial Mississippi-Missouri (6.300 km de longitud) es el más largo de Estados Unidos y el segundo del mundo. Con sus cientos de afluentes, entre los que destacan el río Rojo, el Ohio y el Arkansas, la cuenca del Misisipi drena más de la mitad del país. El Yukón, el Columbia, el Colorado y el Río Grande también tienen enormes cuencas hidrográficas. Otros sistemas fluviales notables son el Connecticut, el Hudson, el Delaware, el Susquehanna, el Potomac, el James, el Alabama, el Trinity, el San Joaquín y el Sacramento.
El Gran Lago Salado y el Iliamna de Alaska son los mayores lagos de EE.UU. fuera de los Grandes Lagos y el Lago de los Bosques, que se comparten con Canadá (el Lago Michigan y el Iliamna son los mayores lagos de agua dulce enteramente dentro de Estados Unidos). La vía navegable de Illinois conecta los Grandes Lagos con el río Misisipi, y el sistema de canales del Estado de Nueva York los une con el Hudson. La Intracoastal Waterway proporciona un paso protegido para los barcos de poco calado a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo.
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