Crystal Escalera sintió tanto el sentido del deber como la inquietud al escribir una carta de cuatro páginas a la Oficina del Fiscal del Distrito del Condado de San Bernardino en la que detallaba las supuestas fechorías de su jefe, el Director General Clarence Mansell Jr, y otros funcionarios del asediado Distrito de Agua de West Valley en Rialto.
«Me gustaría solicitar la protección de los denunciantes y alertar a la Oficina del Fiscal del Distrito/FBI sobre el fraude en los contratos, la malversación de fondos públicos y el acoso que se está llevando a cabo en el Distrito de Agua de West Valley», comenzaba la carta del 17 de enero de 2019 de Escalera. 17 de enero de 2019, la carta de Escalera, secretaria de la Junta Directiva del distrito durante poco más de dos años.
Su carta y otra queja sorprendentemente similar a los fiscales de la ex secretaria adjunta de la junta del distrito de agua, Patricia Romero, se hacen eco de las denuncias de 16 gerentes del distrito de agua que emitieron una carta de no confianza en diciembre exigiendo que Mansell fuera despedido por deshonestidad y amiguismo. Decenas de quejas de personal, algunas de las cuales detallan acusaciones similares, se han presentado en el distrito desde que Mansell tomó el timón en julio de 2018.
La Oficina del Fiscal no ha confirmado ni negado la recepción de las cartas de Romero y Escalera, ni si está investigando activamente. Romero incluyó la carta de Escalera en una queja ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo en septiembre de 2019.
«Cualquier queja relacionada con acusaciones o impropiedades por parte de entidades públicas es investigada por nuestra unidad de integridad pública, para considerar la presentación de cargos penales, si se justifica», dijo el portavoz de la oficina Michael Bires en un correo electrónico. «Para la protección de todas las partes involucradas, no podemos comentar sobre el estado de una investigación, así como si hemos recibido o no alguna queja».
Romero dijo que nunca ha sido entrevistada por un investigador o fiscal de la Oficina del Fiscal en relación con su queja.
Camino al litigio
Las cartas obtenidas por el Southern California News Group proporcionan el primer vistazo a los orígenes de una demanda presentada en febrero de 2019 en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles por Romero, el miembro de la junta Clifford Young y la ex directora financiera del distrito de agua, Naisha Davis, contra Robert Tafoya, el asesor general del distrito, y otros abogados y consultores que trabajan para el distrito.
La demanda detalla contrataciones cuestionables y contratos indebidos que cuestan a los contribuyentes del distrito del agua alrededor de 1 millón de dólares, que los demandantes exigen que sean devueltos a las arcas del distrito por los acusados.
Además de Tafoya, otros acusados nombrados en la demanda son Clifton Albright y su bufete de abogados, Albright, Yee &Schmit; el consejero especial Martin Kaufman y el bufete Kaufman; y el consultor Robert Katherman.
Los presuntos co-conspiradores en el caso incluyen a Mansell; Michael Taylor, un jefe de policía retirado de Baldwin Park que forma parte de la junta del distrito de agua; el ex asistente del gerente general y concejal de Baldwin Park Ricardo Pacheco; y el miembro de la junta y oficial de la policía escolar de Fontana Kyle Crowther.
Actividades sospechosas
Aunque Escalera no es demandante en ninguna de las demandas contra el distrito, su carta esboza una línea de tiempo de supuestas actividades sospechosas que involucran a Mansell, su asistente ejecutiva, Melissa Blount, y Pacheco, junto con la supuesta intimidación y acoso por parte de Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco y Taylor no respondieron a las solicitudes de comentarios. Tafoya dijo en un correo electrónico que el distrito no ha sido contactado por la Oficina del Fiscal del Distrito o cualquier otra agencia de aplicación de la ley con respecto a las decisiones de contratación o el manejo inadecuado de los contratos.
Escalera se negó a discutir su carta a la D.A.’s Office o comentar para esta historia, pero sus escritos indican que poco después de que Mansell se convirtiera en gerente general interino en 2018, el distrito comenzó a generar contratos de consultoría a un ritmo alarmante, levantando sospechas de amiguismo.
«La mayoría de estos contratos de consultoría son para amigos, ex compañeros de trabajo o afiliados de Baldwin Park», dice la carta dirigida a la Unidad de Integridad Pública del fiscal. «Temo que estos contratos agoten el fondo de reserva de 50 millones de dólares del distrito, pongan al distrito en peligro financiero y provoquen la desconfianza del público.
«Los contratos no tienen un propósito legítimo y parecen ser un pago que uno puede creer razonablemente que será devuelto como una coima. Me siento intimidado para firmar estos contratos sin los controles y equilibrios adecuados y siento que tengo el deber fiduciario de alertar a la Oficina del Fiscal del Distrito».
Escalera señaló a Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya y Blount como presuntos implicados en el «esquema de mala asignación». Blount, contratada por el distrito en agosto de 2018 a 41,01 dólares la hora, trabajó previamente con Mansell en Veolia North America, que proporciona servicios de agua potable y tratamiento de aguas residuales para la ciudad de Rialto.
Contratos cuestionables
En el primer día de trabajo de Blount en West Valley, Mansell le dijo que se presentara en el departamento de compras y dio instrucciones al personal para que la capacitara en la redacción de contratos, el procesamiento de facturas y el manejo de cuentas por cobrar, dice la carta de Escalera. Davis, directora financiera del distrito, no se enteró de la situación hasta que el personal de compras le notificó que Mansell había solicitado acceso ilimitado al sistema de contabilidad del distrito. Ella se enfrentó a él durante una reunión del personal ejecutivo una semana más tarde.
«La Sra. Davis expresó abiertamente su preocupación por el hecho de que un asistente ejecutivo tuviera el mismo acceso financiero que el director financiero… e hizo saber al Sr. Mansell que esta decisión era una violación de los controles internos que podría ser un problema en nuestra próxima auditoría», escribió Escalera. «Sin embargo, el Sr. Mansell le dijo que este era ‘el nuevo proceso’ y que ‘como GM puedo hacer ese cambio’. «
Mansell envió un correo electrónico a los miembros del personal el 4 de octubre de 2018, designando al departamento de compras como el punto de contacto del distrito para todas las facturas de pago de proveedores y contratistas. «Centralizar la recepción de facturas de varios puntos» en un centro de compensación mejoraría las operaciones del distrito, dijo en el correo electrónico obtenido por el Southern California News Group.
Otros insistieron en que las cuentas por pagar -no las compras- deberían manejar las facturas para West Valley, que sirve a unos 82,000 clientes en Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, áreas no incorporadas del condado de San Bernardino y Jurupa Valley en el condado de Riverside.
Se salta la autoridad del consejo
El consejo de administración debe votar todos los contratos de más de 25.000 dólares, mientras que Mansell tiene autoridad para aprobar y firmar contratos por debajo de esa cantidad sin la aprobación del consejo. Los contratos sin licitación emitidos por el distrito se han convertido en una fuente principal de quejas por parte de los empleados del distrito, la administración y los miembros de la junta, y también han sido objeto de escrutinio por parte de los auditores locales y estatales.
Mansell instruyó a Blount para que generara todos los nuevos contratos de consultores tras su formación en el departamento de compras, dijo Escalera en su carta a la Oficina del Fiscal. «Fui testigo de cómo los consultores comenzaban a trabajar y recibían el pago antes de que se ejecutara completamente un contrato. También se renunció a los requisitos de seguro para varios consultores que eran amigos», escribió.
Mansell retiró entonces los contratos del departamento de compras y los archivó en la oficina de Escalera. «Tengo instrucciones de permitir que el director financiero mire los archivos en mi presencia, pero los contratos no deben salir de mi oficina», dijo Escalera en la carta. «En cambio, la Sra. Blount sigue llevándose los contratos que estaban completos de mi oficina a su despacho para revisarlos. Esto me inquieta y sólo más tarde me di cuenta de que se estaban haciendo cambios durante este tiempo».
Escalera dijo que confirmó con Tafoya, el abogado del distrito del agua, que no había revisado todos los contratos que se le había pedido que firmara a pesar de las garantías de lo contrario de Mansell. «Le dije a la Sra. Blount que no me sentía cómoda firmando más contratos sin la firma del abogado después de hablar con el Sr. Tafoya», escribió.
Escalera dijo que también parecía que se estaban extrayendo páginas de firmas de contratos previamente firmados y se insertaban en los contratos revisados.
Además, dijo, Pacheco pidió que se expidiera un cheque al consultor Daniel Rodríguez por un trabajo realizado antes de que existiera un acuerdo.
«Eso es una clara violación de la política del distrito», escribió a la Fiscalía. «No he visto personalmente ningún producto de trabajo producido por el Sr. Rodríguez ni lo ha hecho ningún otro gerente ejecutivo en el Distrito de Agua de West Valley».
En julio de 2018, el distrito celebró un contrato con la empresa de Rodríguez, Canyon Country-based Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC. Rodríguez, un oficial de reserva del Departamento de Policía de Baldwin Park, ha reconocido que conoce a Taylor y que ha trabajado con él. Pacheco es concejal de Baldwin Park.
Pasos hacia la reforma
En respuesta a las preguntas del Southern California News Group, el distrito de aguas dijo que el recién elegido presidente de la junta, Channing Hawkins, ha prohibido a Mansell autorizar cualquier nuevo contrato sin su aprobación. «La junta actual ha aumentado el escrutinio para asegurarse de que todos los contratos tengan entregables, alcance de los servicios y calendarios», dijo el distrito en un comunicado.
Clifford Young comenzó a ver los contratos apilados en la oficina de Escalera y pidió durante una reunión de la junta de noviembre de 2018 todos los acuerdos de consultoría firmados por Mansell. Escalera le proporcionó los contratos a Young y luego, el 15 de diciembre de 2018, unos minutos antes de la medianoche, recibió una llamada telefónica tersa y desconcertante de Taylor, que en ese momento era presidente de la junta, que la dejó conmocionada.
«El Dr. Taylor me reprendió por no dejarle revisar los contratos antes de que se enviaran y comentó que soy una ‘chica inteligente y sé lo que está pasando'», escribió en la carta a la Oficina del Fiscal. «Luego me dijo que debo informarle cada vez que hable con el Dr. Young. Me molestó mucho esta conversación y me sentí muy intimidada por la petición de la presidenta Dra. Taylor.»
Escalera dijo que la intimidación se hizo aún más profunda el 17 de diciembre de 2018, cuando Mansell le dijo que Romero sería trasladado al Departamento de Servicio al Cliente del distrito. La carta alega que Mansell le confió a Escalera que Taylor no se sentía cómodo con que Romero tuviera acceso a documentos e información, y agregó que su transferencia fue una decisión política.
Los funcionarios del distrito insisten en que Romero fue transferida después de que se identificara un posible conflicto de intereses, y afirman que no han recibido ningún informe de supuesta intimidación que involucre a Taylor.
Una segunda denuncia
Dos semanas antes de la carta de Escalera, Romero envió su propia denuncia a la Fiscalía dando alarmas similares sobre contratos e intimidaciones.
«Desde octubre de 2018 hasta diciembre de 2018 ha habido aproximadamente 23 contratos redactados y ejecutados por la Asistente Ejecutiva Melissa Blount, el GM Clarence Mansell, el (Consejero) Legal Robert Tafoya promediando la cantidad de $300,000», dijo Romero en la carta de tres páginas. «La Sra. Blount ha estado bajo la completa dirección de (Mansell) y continúa produciendo contratos para planes desconocidos»
Romero dijo al Southern California News Group que hizo públicas sus acusaciones porque tiene un «deber fiduciario con el público y los empleados del distrito»
«Estoy obligada … a ser una buena administradora de la confianza y los fondos públicos», dijo Romero en un comunicado. «El público y los empleados están siendo engañados por la corrupción y las mentiras».
Romero también sostiene que los funcionarios del distrito están robando a los empleados su «derecho de la Primera Enmienda a la libertad de expresión» al prohibirles hablar con los medios de comunicación.
«Los empleados están siendo aislados y señalados. Los empleados están siendo intimidados y atemorizados. Esto debe corregirse y el público debe ser consciente de la situación», dijo Romero.
¿Uvas agrias?
Los altos funcionarios del distrito de agua, incluidos Mansell y Taylor, han negado las acusaciones de prácticas corruptas, atribuyéndolas a las uvas agrias del miembro de la junta Clifford Young, quien se desempeñó como presidente de la junta antes de Taylor y fue removido de esa posición en octubre de 2018 en una votación de la junta de 3-2.
La remoción de Young se produjo en medio de múltiples quejas sobre su supuesto estilo de liderazgo autoritario. Se le acusó de ser emocionalmente inestable, de dirigir el distrito con mano de hierro, de reprender a los empleados que cuestionaban sus decisiones y exigencias, y de malversar fondos públicos.
De 2017 a 2019, el distrito pagó más de 219.000 dólares por un trío de investigaciones sobre la conducta de Young.
Los críticos de Young también han atacado la credibilidad de Romero, señalando que ella vive con Young y está tomando partido.
Romero dijo que conoció a Young en 2017 mientras era voluntaria en su campaña de reelección. En 2018, Young y su esposa la acogieron cuando se convirtió en una víctima de violencia doméstica, y ha estado viviendo con ellos desde entonces, dijo.
«No tenía otro lugar para ir en ese momento», dijo Romero. Desde que se mudó con los Young, Romero afirma que ha sido objeto de numerosas burlas que ella equipara a «ser aterrorizada». Tafoya, dijo, incluso anunció su arreglo de vida durante una reunión pública en junio de 2019.
Numerosas quejas
El miembro de la junta Greg Young, que no tiene relación con Clifford Young, dijo que ha habido numerosas quejas de los empleados sobre Mansell y sus prácticas de contratación, especialmente relacionadas con los contratos de órdenes de compra a amigos y ex colegas, que, según él, han caído en saco roto.
«No estoy seguro de lo que hace o deja de hacer el fiscal, pero hubo numerosos contratos realizados por Mansell a amigos suyos y de Mike Taylor y Robert Tafoya. La mayoría de ellos fueron ocultados a la junta», dijo Young.
Dijo que Mansell, para evitar la necesidad de aprobación de la junta, crea una «serie de cadenas» de contratos de órdenes de compra dentro de su umbral discrecional de 25.000 dólares.
«Así que es muy común ver a muchos de estos proveedores con vínculos cuestionables obtener un contrato por 24.000 dólares, y una vez que se agota, obtienen otro contrato por 24.000 dólares», dijo Young. «Se crea una cadena de contratos que en suma exceden la autoridad que él tiene, y está eludiendo la junta y el escrutinio público».
Los miembros de la junta recientemente despojaron a Mansell de su responsabilidad de todas las contrataciones, promociones, reclutamiento de trabajo, transferencias internas y evaluaciones de desempeño, asignando esas tareas a un nuevo gerente interino de recursos humanos. Además, el distrito comenzó a retransmitir en directo las reuniones públicas en Facebook y YouTube en aras de la responsabilidad y la transparencia.
Para Young, las reformas no son suficientes.
«Si el distrito va a avanzar alguna vez con la confianza del público y los empleados», dijo, «el mandato de Clarence Mansell como director general debe terminar».
