Muchos asocian el olvido con la vejez, pero una enfermedad diagnosticada principalmente en pacientes de edad avanzada afecta gravemente a la memoria de más de cinco millones de estadounidenses. Conocida a veces como la «enfermedad de los ancianos», el Alzheimer afecta con mayor frecuencia a pacientes mayores de 65 años. Esta enfermedad, que es una forma de demencia, provoca cambios en el cerebro que inicialmente causan problemas de memoria leves. En etapas posteriores, los pacientes pueden no ser capaces de hablar con otros o parecer conscientes de las cosas que suceden a su alrededor. Esta enfermedad mortal no tiene cura, pero la investigación sobre nuevos tratamientos, la detección precoz y la musicoterapia ofrecen esperanza.
Según la Asociación de Alzheimer, las mujeres representan alrededor de dos tercios de los diagnosticados con la enfermedad. Algunas enfermedades acaparan más atención y titulares que el Alzheimer, como el cáncer de mama. Sin embargo, mientras que las mujeres estadounidenses tienen una probabilidad de 1 entre 11 de ser diagnosticadas de cáncer de mama a lo largo de su vida, tienen una probabilidad de 1 entre 6 de ser diagnosticadas de Alzheimer. La enfermedad es la sexta más mortífera del país.
Ningún tratamiento disponible actualmente puede curar el Alzheimer. Sólo cinco medicamentos disponibles actualmente tratan los síntomas de la enfermedad. Los investigadores esperan que los nuevos fármacos interrumpan el desarrollo de la enfermedad o ralenticen su progreso. Los tratamientos preventivos también podrían tener éxito en las personas que nacen con un gen que siempre provoca el Alzheimer. Algunas de las investigaciones actuales también se centran en las formas de detectar la enfermedad antes, en lugar de esperar a ver la evidencia del empeoramiento de los síntomas. La detección precoz puede ayudar a prevenir algunos de los daños que el Alzheimer causa en el cerebro.
Dado que la enfermedad no tiene cura actualmente, otros se centran en formas de mejorar la calidad de vida del paciente. La música ofrece una gran cantidad de beneficios para los pacientes de Alzheimer en diferentes etapas de la enfermedad. Los estudios demuestran que la musicoterapia mejora la concentración del paciente, su capacidad para comunicarse con sus allegados y puede reducir la dependencia de los fármacos psiquiátricos.
En el caso de los pacientes de Alzheimer, la música ofrece una serie de beneficios en cada etapa de la enfermedad. Esto es especialmente cierto en las últimas etapas del Alzheimer, cuando los pacientes pueden desconectarse de todo lo que ocurre a su alrededor y experimentan una incapacidad para comunicarse y conectar con los demás verbalmente. A menudo se produce un cambio visible cuando los enfermos de Alzheimer escuchan música. Es posible que se animen y se interesen de nuevo por su entorno. Al oír música pueden cantar, bailar o aplaudir. Las respuestas al ritmo evitan el proceso de respuesta típico del cerebro. En su lugar, responde a la música directamente y ordena al cuerpo que responda, aplaudiendo, balanceándose o tarareando al ritmo de la música.
Los investigadores creen que la música estimula muchas partes del cerebro al mismo tiempo, como las áreas que afectan al lenguaje, el estado de ánimo y el movimiento, junto con los sentidos del oído, la vista, el sonido y el tacto. Las investigaciones de la Universidad de California en Davis han identificado una zona del cerebro que almacena los recuerdos relacionándolos con canciones conocidas y con las emociones asociadas a esos recuerdos. El efecto que tendrá una canción en alguien puede determinarse a menudo por la experiencia emocional pasada de la persona con esa canción. Si la canción le recuerda a alguien la ruptura con un antiguo novio, su respuesta podría ser menos positiva que una canción asociada a recuerdos más felices. Los pacientes de Alzheimer podrían mostrar angustia en una situación así actuando de forma agitada, tensa o haciendo muecas en la cara.
La música popular cuando una persona tenía entre 18 y 25 años suele promover la respuesta más positiva. Sin embargo, las canciones típicas de la infancia o la música que no se conoce también pueden ser eficaces, a menudo debido a la falta de una conexión emocional. Dependiendo del tipo de música, la musicoterapia puede ayudar a lograr una variedad de cosas. La música estimulante con un ritmo rápido y las canciones de percusión pueden motivar a los pacientes a actuar o a mantenerse despiertos. La música sedante puede resultar más tranquilizadora. Este tipo de música funciona bien con los pacientes que se sienten agitados o sobrecargados por su entorno. En las fases avanzadas, la enfermedad hace que los pacientes dejen de mostrar afecto a los demás, pero mediante el baile o el balanceo al ritmo de la música pueden acercarse a los demás o hacer gestos afectuosos.
Los pacientes en fases tempranas pueden beneficiarse de salir a bailar o a escuchar un concierto. Respetar sus gustos y disgustos, incluso sobre la música que antes les gustaba. Los cambios cerebrales pueden afectar a su percepción de la música. Tocar un instrumento puede ser agradable para los que antes tocaban. Anote y toque las piezas favoritas, como las canciones que se tocaron en una boda, que sirven para despertar recuerdos felices. A medida que la enfermedad avanza, tocar música puede ayudar a mejorar el equilibrio al caminar. La música también puede servir para mejorar el estado de ánimo de la persona que padece Alzheimer, mientras que la música más relajante suele ayudar con los problemas de comportamiento nocturno. En etapas posteriores, las mismas piezas favoritas pueden refrescar la memoria de la persona al hablar de acontecimientos pasados. La música suele motivar a los enfermos de Alzheimer avanzados a hacer ejercicio. La música relajante también calma y reconforta.
