Es difícil imaginar un juego más simple y genérico que el tag, el pasatiempo infantil en el que un jugador, designado como «eso», persigue a otros jugadores y trata de tocar («tag») a uno de ellos para convertirlo en «eso», y así ad infinitum.
De hecho, con sus muchas variantes (incluyendo la etiqueta congelada, la última etiqueta, el farol del ciego y el «pato, pato, ganso», por nombrar sólo algunos), la etiqueta es probablemente uno de los juegos infantiles más antiguos y ubicuos que existen (una variante se menciona incluso en la antigua poesía griega escrita 500 años antes del nacimiento de Cristo).
Nos pareció curioso, pues, cuando a mediados de 2018 empezaron a aparecer en nuestra bandeja de entrada memes de Internet promoviendo la afirmación de que el nombre del juego, tag, se originó como el acrónimo de la frase en inglés touch and go. Estaba redactado, como suele ocurrir con las trivialidades, como un dato tan intuitivamente obvio que uno debería avergonzarse de no haberlo sabido:
Por suerte, no era nuestra primera vuelta a la etimología popular. Hace algunos años, nos pidieron que investigáramos las afirmaciones de que la palabra «noticias» es un acrónimo derivado de varias frases propuestas y encadenadas, siendo los dos contendientes más populares el norte, el este, el oeste y el sur, y los acontecimientos notables, el tiempo y los deportes. Al examinar lo que dicen los etimólogos sobre la derivación de la palabra, descubrimos que ninguna de las dos es auténtica. De hecho, noticias se originó como una palabra francesa, nouvelles, que a su vez comenzó como la palabra latina nova.
Obtuvimos resultados similares cuando investigamos los informes de Internet según los cuales la palabra fuck es un acrónimo de fornicación bajo el consentimiento del rey (o varias frases alternativas), y la palabra shit es un acrónimo de ship high in transit. Las imaginativas historias falsas desplegadas para apoyar estas afirmaciones suelen evaporarse bajo el escrutinio. Hay tantos ejemplos de este fenómeno que alguien ha acuñado un ingenioso apodo para él: backronym, definido por el blog Oxford Dictionaries como «un acrónimo creado deliberadamente para adaptarse a una palabra o palabras en particular, ya sea para crear un nombre memorable, o como una explicación extravagante del origen de una palabra».
Por lo tanto, no nos sorprendió encontrar que ni un solo diccionario de los que hemos consultado relaciona el origen de la palabra tag, como se utiliza para denotar el juego de los niños, con un acrónimo. Merriam-Webster señala que su primer uso registrado en ese sentido se produjo en 1738 y dice que el origen de tag es desconocido. El Oxford English Dictionary (OED) dice que la palabra se originó a mediados del siglo XVIII y es «quizá una variante de tig». En cuanto al origen de tig, el OED nos dice que entró en uso común a principios del siglo XVIII y es «quizás una variante del verbo tick».
Por muy especulativas que sean estas conexiones etimológicas, con la palabra tick nos encontramos en lo que al menos parece un terreno sólido. Este es el OED de nuevo:
Origen
Inglés medio (como verbo en el sentido de ‘acariciar, tocar’): probablemente de origen germánico y relacionado con el holandés tik (sustantivo), tikken (verbo) ‘acariciar, tocar’. El sustantivo se registró en el inglés medio tardío como ‘un ligero golpecito’; los sentidos actuales datan de finales del siglo XVII.
Resulta que tick, tig, tag y touch son todos nombres que se han utilizado para el juego de los niños en inglés a lo largo de los siglos. El folclorista e historiador social Steve Roud escribió para la Biblioteca Británica lo siguiente sobre los «juegos de persecución» y sus nombres:
Es imposible de verificar, pero es una apuesta bastante segura que los niños de todo el mundo siempre se han perseguido unos a otros para divertirse, y que en la mayoría de las sociedades lo han convertido en el más simple de todos los juegos de persecución que llamamos – dependiendo de dónde vengas – ‘tig’, ‘tag’, ‘tick’, ‘it’, ‘he’, o ‘touch’. Un niño persigue a los demás intentando tocarlos; el que toca se convierte, temporalmente, en «eso» y es ahora el perseguidor hasta que toca a otro. El juego, y el nombre «Tick», se remontan por lo menos a principios del siglo XVII, cuando se registra por primera vez por escrito en Gran Bretaña.
El Modern Playmate, a Book of Games, Sports and Diversions, publicado en Inglaterra en 1875, se refiere exclusivamente a este pasatiempo como «tig»:
Tig.
Es el más simple de todos los juegos. De un número de jugadores uno va «Tig», y trata de atrapar y tocar a cualquiera de los otros indistintamente; el jugador así tocado se convierte en tig en su tronco hasta que toque a algún otro. El jugador tocado no puede volver a tocar hasta que haya perseguido primero a otro jugador.
Y aunque no es concluyente, las pruebas sugieren que el juego que la mayor parte del mundo angloparlante conoce ahora como «tag» era más conocido en épocas anteriores por variantes de la palabra como «tig» (y todavía lo es, en algunas regiones), lo que contradice la afirmación de que el nombre se originó como un acrónimo de touch and go. En cualquier caso, ninguna fuente fiable cita el acrónimo como su origen.
Dicho esto, encontramos casos publicados que se remontan al menos a cien años atrás en los que tag se asocia con la frase touch and go. He aquí, por ejemplo, un poema publicado en 1912 que hace referencia a «a playing tag, Touch and go»:
En la misma línea, una alegre pieza musical para piano llamada «A Game of Tag», publicada en 1902, incluye la nota explicativa: «Touch and go. Good for all kinds of running games».
Sin embargo, ninguno de ellos afirma que tag «signifique» touch and go. Lo que los ejemplos indican es que la frase «touch and go» se ha utilizado como descripción de la actividad llamada «tag», no que fuera la fuente acrónica del nombre.
Para la última palabra sobre el tema, le remitimos a este tuit de los editores del Diccionario Merriam-Webster, que están mejor situados que el resto de nosotros para saberlo:
