Un mundo de gérmenes compite por invadir tu cuerpo y hacerte enfermar. Por suerte, tu sistema inmunitario puede reunir un poderoso ejército para protegerte. Piensa en este sistema como tu propio equipo personal de superhéroes. Se dedican a mantenerte a salvo.
Y los anticuerpos son una de sus municiones más potentes. También llamados inmunoglobulinas, o Ig, son una familia de proteínas.
El trabajo de estos anticuerpos es localizar y atacar a las proteínas «extrañas», es decir, proteínas que no parecen pertenecer al cuerpo.
Estos invasores extraños contienen sustancias que el cuerpo no reconoce. Conocidos como antígenos, pueden ser partes de bacterias, virus u otros microbios. El polen y otras cosas que causan alergias también pueden tener antígenos. Si alguien recibe sangre que no coincide con su tipo sanguíneo -durante una cirugía, por ejemplo- esas células sanguíneas pueden albergar antígenos.
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Los antígenos se adhieren al exterior de ciertos glóbulos blancos. Estas células se conocen como células B (abreviatura de linfocitos B). La unión del antígeno hace que los linfocitos B se dividan. Esto hace que se transformen en células plasmáticas. Las células plasmáticas segregan entonces millones de anticuerpos. Esos anticuerpos viajan por los sistemas sanguíneo y linfático del cuerpo, en busca de la fuente de esos antígenos.
Oveta Fuller es una experta en enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Cuando un anticuerpo detecta un antígeno, se aferra a él, explica Fuller. Esto alerta al sistema inmunitario para que produzca más anticuerpos que destruyan el virus invasor, la bacteria o cualquier otra célula extraña.
Hay cuatro tipos principales de anticuerpos. Cada uno tiene una función diferente:
- Los anticuerpos IgM se producen en cuanto las células inmunitarias reconocen un antígeno. Son los primeros en acudir al lugar de la infección y ofrecen cierta protección. Sin embargo, no permanecen mucho tiempo. En su lugar, provocan que el cuerpo produzca un nuevo tipo: anticuerpos IgG.
- Los anticuerpos IgG «se quedan», dice Fuller. «Los anticuerpos IgA se encuentran en los fluidos corporales, como el sudor, la saliva y las lágrimas. Captan los antígenos para detener a los invasores antes de que causen la enfermedad.
- Los anticuerpos IgE son estimulados por antígenos o alérgenos. (Los alérgenos son sustancias que desencadenan que el sistema inmunitario se ponga en marcha de forma inapropiada. Ciertas proteínas del polen, los cacahuetes, todo tipo de cosas, pueden ser alérgenos). Los anticuerpos IgE actúan rápidamente. Provocan que el sistema inmunitario entre en lo que Fuller denomina modo «turbo». Son los que hacen que la nariz gotee o la piel pique cuando se tiene una reacción alérgica.
Las células de memoria son una parte especial del sistema inmunitario. Fabrican anticuerpos y recuerdan antígenos específicos. Cuando se activan, ponen en marcha un nuevo ciclo de producción de anticuerpos. Y recuerdan cómo lo hicieron. Por lo tanto, una vez que haya tenido algo como la varicela o las paperas o el sarampión, siempre tendrá algunas células de memoria listas para producir más anticuerpos si ven esa infección de nuevo.
Las vacunas hacen que este proceso sea más rápido al darle una versión debilitada de algún virus o bacteria (a menudo parte de un germen que carece de las partes dañinas). De este modo, las vacunas ayudan a su sistema inmunitario a aprender a reconocer al invasor antes de que se exponga a él en una forma que pueda causar la enfermedad. Los investigadores incluso están tratando a algunas personas con los anticuerpos que otra persona ya había fabricado para combatir el COVID-19. Los científicos creen que esto podría prevenir la enfermedad en algunas personas, o quizás ayudar a tratar a los que ya están enfermos con el coronavirus que causa el COVID-19.
Como todos los superhéroes, las células inmunitarias tendrán que enfrentarse a los supervillanos. Y algunas células inmunitarias podrían no estar a la altura. Algunos microbios tienen formas complicadas de engañar a los anticuerpos. Los virus que cambian de forma, como la gripe, cambian con tanta frecuencia que el sistema inmunitario no puede seguirles el ritmo. Por eso los científicos tienen que desarrollar una nueva vacuna contra la gripe cada año. Pero en la mayoría de los casos, su sistema inmunitario es muy bueno para detectar y destruir los gérmenes y otros creadores de antígenos que invaden su cuerpo y amenazan con enfermarle.
