Por más o menos el mismo costo que poner medio tanque de gasolina en una pequeña camioneta, usted puede construir un dispositivo de nivelación que es tan preciso y versátil como el más caro nivel láser giratorio o tránsito óptico en el mercado. De hecho, este nivel de bajo coste puede hacer algunos trucos que ninguna de esas herramientas de gama alta puede hacer a cualquier precio: «ver a través» o nivelar alrededor de obstrucciones, por ejemplo. Además, es rápido de instalar, se puede fabricar con artículos de cualquier ferretería, no requiere calibración, es casi indestructible y es tan fácil de usar que podrá enseñar a todos los carpinteros novatos de su equipo a utilizarlo en unos 10 minutos.
Me refiero al nivel de agua, por supuesto, una herramienta antigua que funciona según el principio de que el agua siempre busca su propio nivel. Llena de líquido un tubo largo y flexible, y el líquido en ambos extremos estará al mismo nivel tanto si los mantienes juntos como si los separas 30 metros (Figura 1). Una vez que aprendas a confiar en esa idea y tomes algunas precauciones básicas para mantener la precisión del nivel del agua, te sorprenderá lo que puedes hacer con una herramienta tan sencilla. Todo lo que tiene que hacer es sostener o sujetar un extremo del tubo en la elevación inicial y el otro extremo del tubo en el punto donde le gustaría transferir esa elevación.
Figura 1. Mientras las reglas de la física no cambien, los niveles de agua funcionarán. No importa si los dos extremos de la tubería están uno al lado del otro, o a 30 metros de distancia. El agua que busca su propio nivel proporciona puntos de referencia de nivel para la comodidad del constructor de cubiertas.
Construcción de un nivel de agua
Para hacer un nivel de agua básico, sólo necesita cuatro elementos: una longitud de tubo flexible transparente, unas cuantas abrazaderas de resorte, agua u otro líquido y un par de jarras de plástico de un galón (para ayudar a llenar y rellenar).
Tubo. Esto puede ser casi cualquier longitud que desee; creo que 100 a 150 pies es una longitud manejable que servirá para la mayoría de las aplicaciones. Una variedad de diámetros funcionará también, pero me he decidido por un diámetro interior de 5/16 pulgadas o 3/8 pulgadas para longitudes de hasta 150 pies. (La mayoría de las tiendas de suministros de «caja grande» tienen tubos de vinilo transparente en rollos a granel y te cortarán lo que quieras. Yo pagué unos 15 centavos de dólar por pie lineal por el mío (menos de 20 dólares en total con el impuesto de ventas).
Cuanto más larga sea la longitud, más grande debe ser el diámetro (para evitar los problemas mencionados en la sección «Trampas y Gotchas» en la página 84), pero no se preocupe si no puede encontrar exactamente lo que quiere. He utilizado desde tubos de 1/4 de pulgada para hacer hielo hasta 5/8 de pulgada o más (tamaño de manguera de jardín) con buenos resultados.
Abrazaderas. ¿Recuerdas que si pones el pulgar en el extremo de una pajita, el líquido se mantendrá dentro aunque el otro extremo esté abierto? Lo mismo con un nivel de agua – siempre y cuando usted puede cerrar totalmente un extremo, puede mover la tubería de un lugar a otro sin perder ningún líquido. A mí me gusta utilizar abrazaderas de muelle, que compro lo suficientemente grandes como para engancharlas a un trozo de material de 2 por. De este modo, pueden servir como un segundo par de manos si estás trabajando solo. Compre un par para tapar la tubería y un par de extras para ayudarle a colgar el nivel mientras lo utiliza.
Líquido. El agua común y corriente funcionará en un apuro, pero yo prefiero el anticongelante para parabrisas. Es más fácil de ver y menos propenso a tomar las burbujas de aire; viene en su propia jarra de galón práctico para el llenado; y – si tienes la mala suerte de tener que trabajar fuera en el invierno al norte de la línea Mason-Dixon – no se congelará en su camión durante la noche.
Fill ‘Er Up
\ Antes de que pueda utilizar su nivel de agua por primera vez, es necesario llenar con el líquido. Yo lo hago con un sifón. Coloco una jarra llena de anticongelante para parabrisas en el techo de mi camioneta, y usando una de las abrazaderas de resorte, aseguro la tubería a la jarra de galón para que no pueda caerse (Figura 2). El resto de la tubería comienza como una bobina en el suelo.
Figura 2. Colocando la fuente del líquido en lo alto, sólo hay que poner en marcha el sifón. La gravedad se encargará de llenar 150 pies de tubería en poco tiempo. El líquido limpiaparabrisas funciona mejor que el agua porque su color lo hace más fácil de ver y no se congela.
Un rápido arrastre en el extremo inferior del tubo iniciará el proceso de llenado. Para iniciar el flujo, basta con aspirar el líquido suficiente de la jarra para llenar el tubo hasta un poco por debajo del nivel de su extremo superior. Después, la gravedad se encarga de ello. Nunca espere a que se le llene la boca: el anticongelante del líquido limpiaparabrisas es tóxico.
Una vez que el tubo comience a llenarse, asegure el otro extremo en su jarra de un galón vacía en el suelo. Tan pronto como la tubería esté llena – con un chorro completo fluyendo hacia la segunda jarra – sujete el extremo superior de la tubería para detener el flujo.
Para rellenar el nivel (para eliminar las burbujas de aire o para añadir más líquido), puede utilizar la misma técnica de sifón, pero no hay necesidad de arriesgarse a un bocado de anticongelante. Utilizo el techo de mi camión como antes, pero esta vez empiezo con todo en el techo – en lugar de tener el resto de la tubería en el suelo. Entonces quito las dos abrazaderas y lanzo el rollo de tubo lleno de líquido desde el nivel del techo hasta el suelo. La gravedad hará lo suyo y comenzará a fluir el nuevo líquido.
Con un poco de práctica, puede rellenar su nivel de agua en un par de minutos cada vez que lo saque de su camión. Tan pronto como el líquido está fluyendo, poner el extremo inferior de la tubería en su jarra de desbordamiento vacío, y permitir que el nuevo líquido para reemplazar completamente el líquido en la tubería, desplazando cualquier burbuja de aire en el camino.
Usando el nivel de agua
Para la mayoría de las tareas de nivelación de agua, la configuración es la misma: Primero, llene su nivel de manera que tenga desde unos pocos centímetros hasta unos 30 centímetros de espacio vacío en cada extremo. Usted necesitará esto para propósitos de ajuste.
A continuación, encontrar una manera de apoyar a ambos extremos de la tubería para que cuelgan verticalmente, pero puede deslizarse hacia arriba y hacia abajo. (Aquí es donde las abrazaderas de resorte adicionales y un poco de creatividad serán útiles). Un par de clavos colocados a ambos lados de los tubos -lo suficiente para sujetarlos, pero sin apretarlos lo suficiente como para pellizcarlos- servirán. También puede meter el tubo detrás de un canal en J de revestimiento de vinilo, o sujetarlo a una estaca o a un encofrado de hormigón con un par de pinzas de muelle (figura 3).
Figura 3. Debe haber 50 formas de sujetar el nivel, pero los clavos y las abrazaderas sirven. La clave es sujetar el extremo de forma que permita moverlo para el ajuste fino, pero que no cierre el tubo.
Una vez que ambos extremos estén apoyados más o menos en el nivel correcto, desenganche ambos extremos y deje que el líquido encuentre su propio nivel. A partir de aquí, puedes medir hacia arriba o hacia abajo desde una marca de referencia y transferir esa medida al otro extremo de lo que estés nivelando. Sin embargo, yo prefiero deslizar el tubo hacia arriba o hacia abajo hasta que el menisco se alinee con lo que estoy tratando de nivelar, y luego me dirijo al otro extremo y hago mi marca (Figura 4). Este último método es infalible y elimina los errores de medición: Mi error favorito es sujetar la cinta en la marca de una pulgada en un extremo y olvidarme de hacerlo en el otro.
Figura 4. Marcar directamente desde el nivel de líquido es el enfoque más preciso para utilizar un nivel de agua. Sin embargo, también puede sujetar el primer extremo a una altura conveniente y medir hacia arriba o hacia abajo hasta el nivel objetivo. A continuación, en el extremo cuyo nivel está ajustando, simplemente mida la misma distancia y marque.
Peligros y trampas
Utilizar un nivel de agua es muy sencillo, pero la precisión requiere una columna ininterrumpida de líquido que esté más o menos a la misma temperatura, sin torceduras ni puntos planos en la tubería, y sin burbujas de aire. A continuación se indican algunos problemas comunes que puede encontrar.
Expansión desigual. Tanto el agua como el anticongelante a base de alcohol se expanden drásticamente cuando se calientan, por lo que dejar la mitad de la tubería a la sombra y la otra mitad bajo el sol directo del verano puede desviar las cosas hasta 3/8 de pulgada entre las lecturas. Cuanto menor sea el diámetro de la tubería, peor será el efecto. Si esto ocurre, lo mejor es rellenar el nivel desde la jarra de un galón para igualar la temperatura del líquido.
Codos. El líquido tiene que ser capaz de fluir libremente en la tubería mientras está en uso. Las torceduras (o los novatos que pisan o se arrodillan en la tubería) desbaratarán completamente sus resultados. Un poco de educación aquí va un largo camino.
Burbujas de aire. Si todo lo que está haciendo es disparar el grado áspero, un par de pequeñas burbujas no hará una gran diferencia (Figura 5). Sin embargo, si se trata de nivelar pilares o de trazar escaleras, se necesita precisión, y cada burbuja de aire en el nivel es una variable que desvirtúa los resultados. Por muy cuidadoso que sea, los golpes en mi camión siempre parecen introducir burbujas de aire en el nivel. Por esa razón, relleno mi nivel de agua cada vez que lo uso. La introducción de líquido nuevo elimina las burbujas de aire.
Figura 5. Las burbujas en el líquido arruinan la precisión de un nivel. Para eliminarlas, basta con rellenar el tubo. Las torceduras también son malas, así que no pise el tubo. Por último, una diferencia de temperatura puede afectar a la precisión, así que evite utilizar un nivel de agua medio al sol y medio a la sombra.
Una vez que se haya acostumbrado a la simplicidad y economía de un nivel de agua, se preguntará por qué alguien gastaría más en herramientas que no son más fáciles de usar y son mucho más delicadas en el campo. Y piense que si alguien entra en su camión, ese nivel láser de 400 dólares es el objetivo principal. Un ladrón pasaría por encima de una bobina de tubo de vinilo para cogerlo.
Joe Stoddard es consultor de tecnología y mejora de procesos en el sector de la construcción. Puede encontrarlo en línea moderando el foro de expertos en soluciones informáticas del Journal of Light Construction en www.jlconline.com.
