Hubo una vez grandes grupos de funk/R&B como Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave, y muchos otros que constantemente rompían las barreras musicales. La musicalidad de estos grupos era superior: podían hacer rock o funk con la misma facilidad que podían conmover al público con una balada con alma de tenor. El auge de la música electrónica fue minando poco a poco a los grupos autocontenidos, pero en los años 90 surgió una nueva y dinámica banda, Mint Condition, que se ha convertido en el mayor grupo de R&B autocontenido de nuestro tiempo. Elegidos desde el principio por los productores Jimmy Jam y Terry Lewis (antes de la banda The Time), Mint Condition lo hace todo: ofrecer un funk duro con un toque de hip hop, rockear con una guitarra solista chillona y canturrear exuberantes baladas soul «para hacer bebés». Esta banda tan solicitada, que celebra su 20º aniversario este año, ha acumulado una serie de éxitos y realiza cientos de actuaciones en directo cada año. En otoño de 2010, cuando Prince subió al podio del legendario Apollo para anunciar su «Welcome To America» y sus planes de presentar a sus artistas favoritos, a muchos no les sorprendió que Mint Condition estuviera entre ellos. ¿La única banda en su lista ese día? Mint Condition. Durante el mes de febrero, TV One eligió a Mint Condition como la banda de la casa que se veía y escuchaba cada noche en el programa «Way Black When», que celebraba a las mayores estrellas afroamericanas de los años 70, 80 y 90. Con no uno, sino dos singles de éxito actuales, el suntuoso «Caught My Eye» y el dúo del cantante Stokley con Kelly Price, «Not My Daddy», Mint Condition marca el 20º aniversario de su primer éxito en las listas de éxitos con el lanzamiento de 7… (el séptimo álbum de estudio de Mint Condition), que saldrá a la venta a través de Shanachie Entertainment/Caged Bird el 5 de abril de 2011.
«Esta vez decidimos no dejarnos atascar por estrictos límites temáticos o musicales», señala el teclista Larry El. «Queríamos, en cambio, hacer un proyecto que fuera expresivo de las múltiples facetas de la vida. Por primera vez en nuestra carrera, miramos hacia atrás en nuestro propio catálogo musical en busca de inspiración y recursos. Sin ser un retroceso directo, 7… teje hilos de nostalgia en la mezcla musical. Es una especie de oda a Minneapolis, al estilo de Mint Condition». 7… suena como nada en el mundo del R&B -o en cualquier otro mundo- hoy en día, demostrando una vez más que Mint Condition es uno de esos raros artistas en la escena con su propio sonido único. Junto con el funk de base de Mint Condition y la balada de R&B, entran en juego elementos de jazz, rock y hip hop. Siempre han ofrecido estos elementos en directo, pero aquí forman parte de su trabajo de estudio. Nada es formulaico o rutinario con Mint Condition, empezando por los temas de apertura «Can’t Get Away» y «I Want It», que se enlazan sin problemas para sonar directamente, hasta «Twenty Years Later», una narración fuera de lo común que muestra a un adicto de 47 años preguntándose qué ha pasado con los últimos veinte años de su vida, que se abre con una guitarra acústica y llega al clímax con un vampiro irónico al estilo de Las Vegas. Es el tipo de creatividad orgánica que sólo Mint Condition podría lograr, un ingrediente extra que los años de tocar juntos les permite ofrecer. En una época dominada por los singles, 7… es realmente un álbum, diseñado para ser escuchado como un todo.
«Cada miembro de la banda está igualmente involucrado tanto en la música como en el propio grupo», explica Larry El
«Así que cuando actuamos podemos vivir más fácilmente en el borde, musicalmente hablando, donde es más interesante, y aún así no perder el espíritu original y la intención de las canciones. Cualquier miembro puede tocar fácilmente lo que cualquier otro miembro está pensando o sintiendo». Es este tipo de creatividad orgánica y vanguardista lo que ha convertido a Mint Condition en uno de los artistas favoritos de Prince. «En muchos sentidos, él (Prince) sigue siendo un mentor para nosotros», dice el guitarrista O’Dell. «Es un genio de la música pero nunca es condescendiente. Tiene una forma de hacerte sentir que es tu mayor fan, y nosotros lo somos. Es el mejor. Verle actuar siempre te devuelve al cobertizo; sabes que todavía tienes trabajo que hacer.»
Un hecho inusual para una banda de funk/R&B que también puede hacer rock, es que algunos de los mayores éxitos de Mint Condition han sido baladas y 7… ofrece varias baladas más que están destinadas a convertirse en clásicos, como la inspiradora «Unsung», «Not My Daddy», el dúo con Kelly Price y Stokley, con una letra única sobre las relaciones entre hombres y mujeres y, por supuesto, el primer single del álbum, «Caught My Eye», con una letra sutil que está muy por encima de las baladas de amor «sex you up» que dominan la escena actual. «La letra (de «Caught My Eye») lo dice todo», explica Stokley, que escribió el tema con Larry El. «Es una traducción literal. Pero, en el fondo, está la vulnerabilidad. Todos hemos sentido antes esas mariposas del `primer encuentro’. La banda sabía que todo el mundo podría identificarse con eso».
Los miembros de Mint Condition se conocieron cuando eran adolescentes y crecían en las Ciudades Gemelas-Minneapolis-St. Paul en medio de una próspera escena musical dinamizada por Prince, The Time, Jam &Lewis, The Replacements, Soul Asylum y muchos otros artistas. Los teclistas Lawrence El y Keri Lewis, el guitarrista O’Dell, el teclista/saxofonista Jef, el baterista/vocalista Stokley y el bajista Ricky se unieron en el programa de artes escénicas de la Central High School. Tocar juntos en diferentes combinaciones les llevó a formar Mint Condition; un concierto en el famoso club First Avenue en 1989 llamó la atención de los superproductores Jimmy Jam y Terry Lewis, antes de The Time, y fueron contratados por Jam & Lewis’ Perspective Records. MEANT TO BE MINT, su álbum de debut, se publicó en 1991. Su primer sencillo, un número de estilo New Jack Swing, tuvo un éxito modesto, pero fue una balada, «Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)», que se ha convertido en una de las baladas clásicas de R&B de nuestro tiempo, la que supuso su avance, alcanzando el número 3 en las listas de R&B y el número 6 en las listas de Pop, con la continuación «Forever In Your Eyes» alcanzando el número 7 en las listas de R&B. Mint Condition se estableció como un acto de venta de oro. Siguieron otros singles y álbumes de éxito, con «U Send Me Swingin'», «Someone To Love» y «So Fine» del álbum FROM THE MINT FACTORY, «What Kind Of Man Would I Be» (otro clásico reconocido) y «You Don’t Have To Hurt No More» de DEFINITION OF A BAND.
Mientras tanto, la banda se ganó sus espuelas como acto en vivo, haciendo giras sin descanso y, a diferencia de tantos artistas, ofreciendo no sólo una actuación igual a su trabajo de estudio, sino una que a menudo la superaba. Como resultado, sus legiones de fans acudían a un concierto de Mint Condition tanto si tenían un éxito actual como si no. Tras la disolución de Perspective Records, Mint Condition firmó con Elektra, y consiguió más éxitos con «If You Love Me» y «Is This Pain Our Pleasure» del álbum LIFE’S AQUARIUM. A principios de la década de 2000, el grupo se tomó un descanso de su incesante agenda de grabaciones y giras. Reanudaron como quinteto con la única ausencia de la teclista Keri Lewis (aunque a veces se reincorporó a ellos para espectáculos específicos) lanzando un nuevo álbum LIVING THE LUXURY BROWN en su propio sello Caged Bird en 2005, golpeando de nuevo con «I’m Ready». Su actuación en vivo de alta energía fue capturada con el lanzamiento de LIVE AT THE 9:30 CLUB y luego E-LIFE de 2008 produjo otro éxito con «Nothing Left To Say».
Dos décadas después, Mint Condition es, junto con The Roots, los únicos ejemplos de alto perfil de una banda de música negra autosuficiente y creadora de éxitos, y con el énfasis de Mint en las canciones y las buenas canciones, la única banda que continúa la gran tradición de las bandas de funk R&B como Earth, Wind &Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave y muchas más que fueron un elemento importante y progresivo de la escena musical negra en los años setenta y ochenta. «Tenemos la suerte de que la gente espera que marchemos con nuestro propio tambor, musicalmente hablando», dice el bajista Ricky. Y aunque nos hemos labrado nuestro propio camino creativo, siempre nos han acogido bien».
