A los 16 años, dejó la escuela y, mintiendo sobre su edad, se alistó en las Fuerzas Aéreas. Su habilidad para crear historias extravagantes y representarlas en varios dialectos hizo que algunos miembros de su equipo concluyeran que estaba »flipando». Pronto, todo el mundo le llamaba Flip. Su oficial al mando, un mayor blanco y sureño, le convenció para que retomara los estudios y tomara cursos de mecanografía, y empezó a escribir parte de su material cómico. Cuando le dieron el alta en 1954, decidió intentar ganarse la vida como cómico.
En un hotel de San Francisco en el que trabajaba como botones, pidió al director que le dejara probar un sketch cómico entre actos de baile en el club nocturno del hotel. Después de la primera noche, apareció con regularidad.
Durante los siguientes ocho años, el Sr. Wilson se abrió camino por todo el país, actuando en clubes y teatros de negros, donde perfeccionó sus habilidades y silenció a los que le interrumpían con frases como: «Sabes, cuando tomemos el control, también tendremos que matar a algunos de nosotros». A mediados de la década de 1960, llegó a Nueva York, donde actuaba con frecuencia como cómico y maestro de ceremonias en el Teatro Apollo de Harlem. Su gran oportunidad llegó en 1965, cuando Johnny Carson preguntó a Redd Foxx quién era el cómico más divertido. El Sr. Foxx respondió, sin dudarlo, «Flip Wilson».
El Sr. Carson contrató inmediatamente al Sr. Wilson para el programa «The Tonight Show», donde obtuvo un gran éxito y fue invitado con frecuencia. Estas apariciones le llevaron a participar en »Rowan and Martin’s Laugh-In» (todo el mundo pudo imitar la lectura de Wilson de »Heah come de judge!»), »The Ed Sullivan Show» y los programas de Mike Douglas y Merv Griffin, así como a participar en clubes nocturnos en el Bitter End de Nueva York, el Village Gate, el Rainbow Grill y el Latin Quarter, y en el hungry i de San Francisco. En 1972, sus ingresos se habían disparado a más de un millón de dólares al año.
Aunque alcanzó la fama en un momento en el que la nación estaba sacudida por la tensión racial, los disturbios urbanos y un llamamiento al poder negro, siguió centrándose en el lado más ligero de la comedia. Lo que Flip Wilson ha logrado es casi increíble en una época de Panteras Negras y retórica salvaje», escribió el crítico John Leonard en la revista Life. Ha eliminado la amenaza del hecho de la negritud».
Mientras que otros críticos le elogiaron por un humor «sin una pizca de rencor racial», otros le criticaron por «desactivar su negritud».
