Nacer en Singapur puede que no me haga ni remotamente singapurense, pero la coincidencia de mi lugar de nacimiento ha desencadenado una afinidad de por vida por la cultura del sudeste asiático, la gente y, por supuesto, la comida. Por eso, el primer lugar al que me arrastré cuando me mudé a Nueva York fue Chinatown. Los barrios chinos, al igual que los Starbucks, parecen aparecer por todas partes. Pero yo no había vivido cerca de uno desde que tenía seis años, si contamos Singapur.
El Chinatown más conocido de Nueva York se encuentra en el Lower East Side y ha sido el destino elegido por los inmigrantes chinos desde mediados del siglo XVIII. Allí viven entre 70.000 y 150.000 personas entre cientos de restaurantes.
El tema de este artículo, sin embargo, no será Chinatown. Más bien será Flushing, el Chinatown más grande, mejor y francamente más sexy de Nueva York, situado en el norte de Queens.
Para hablar de Flushing, primero hay que hablar del Chinatown de Manhattan. En las dos últimas décadas, una nueva oleada de inmigrantes chinos llegó a Nueva York. Pero mientras que el Chinatown ya formado estaba formado principalmente por hablantes de cantonés, esta oleada trajo sobre todo hablantes de mandarín. La barrera lingüística resultante, así como los elevados precios de la vivienda en Manhattan, desviaron a muchos de los recientes inmigrantes a Flushing, Queens, que pronto adoptó el nombre de Pequeño Taipei.
Flushing es más pobre y claramente menos visitado que el increíblemente turístico Chinatown de Manhattan, por lo que evoca un encanto especial que Manhattan ha luchado por mantener en las últimas décadas. Es más auténtico y diverso que su homólogo de Manhattan. Los inmigrantes chinos que se trasladaron a Flushing proceden de todas las provincias de China y trajeron consigo una plétora de cocinas. También llegaron a Nueva York grupos de coreanos y taiwaneses, muchos de los cuales se instalaron en Flushing.
En consecuencia, no es sólo la comida china lo que me enamoró de la zona, sino la amplia selección de restaurantes coreanos, taiwaneses y malayos. De hecho, mi restaurante favorito de toda la ciudad de Nueva York es un pequeño y discreto local malayo, apropiadamente llamado Malay Restaurant.
He llevado allí a demasiadas personas para contarlas, la mayoría de las cuales ni siquiera habían oído hablar de la comida malaya ni la habían probado: les dejó boquiabiertos. La poca autoridad que tengo en el tema de la comida malaya -un viaje de mochilero por Borneo, esencialmente, me convierte en un local- me obliga a recomendar el satay de pollo, que es una brocheta de pollo con una salsa de cacahuetes ligeramente picante.
Otro plato que hay que probar es el rendang de ternera, así como el Asam Laksa, un caldo de fideos de arroz picante y agrio servido con pescado y una selección de manzana, piña o ambas cosas. Es delicioso y singularmente auténtico. Una vez me preguntaron los de al lado si me gustaba porque «la mayoría de los occidentales no lo hacen». El local abre a las 11 de la mañana y suele estar lleno de malayos, lo que siempre es una buena señal.
Otro lugar al que me gusta llevar a mis afortunados amigos, o normalmente sólo a mi solitario y triste yo, es el maravilloso Shanghai You Garden. Las experiencias en Shanghai You Garden siguen este orden general: Pides no menos de tres platos porque cada uno cuesta unos seis o siete dólares, lo que te hace creer que serán pequeños. Cuando llega la comida, te das cuenta de lo equivocado que estabas, ya que tres platos enormes, aunque deliciosos, se agolpan en la mesa. Las sorpresas siguen llegando, ya que los camareros traen gratuitamente albóndigas de sopa de cerdo tradicionales, así como otros platos al azar. Al final de la comida, los platos a medio comer abarcan toda la mesa de punta a punta. No te gustará todo, pero será una experiencia increíble y el loco caleidoscopio de comida que probéis tú y tus amigos debería costar menos de 15 dólares.
Otro gran restaurante, especialmente si te gustan los postres que parecen plantas en maceta, es Spot Dessert Bar. Confieso que cuando entré por primera vez en el restaurante, buscaba un bar de verdad, pero no me decepcionó del todo cuando descubrí que sirve algunos de los mejores y más Instagrammables postres de los cinco distritos.
El menú de inspiración tailandesa mostraba una serie de tentadoras opciones, incluyendo, entre otras, el Mango Tango; mango con infusión de champán; y un bollo caliente y mantecoso servido con arroz pegajoso de coco y helado de coco. Pero para los que nos gusta vivir al límite, The Harvest es la única opción real. Parece una maceta, pero en realidad es un delicioso postre hecho de capas de bayas, tarta de queso, migas de oreo con sorbete de frambuesa y un dulce té de leche earl grey que espero que se haya servido por encima porque eso es lo que hice con él. Si quieres comer una planta en maceta de verdad, vete a Brooklyn. Siento que eso podría ser una cosa allí.
Cuando se trata de bebidas, Ten Ren en la Avenida Roosevelt vende mi té de burbujas de lichi favorito en un barrio con té de burbujas en cada segunda tienda. Personalmente, me encanta Ten Ren porque uno de los cajeros rellenó accidentalmente su tarjeta de fidelidad por mí, así que suelo volver con la esperanza de pillarle de nuevo en su turno. Ah, y su té es excelente. Esa es la bebida en la que estabas pensando, por supuesto.
Si planeas un viaje a Flushing, asegúrate de salir más temprano que tarde. Desde Fordham, puede tomar una combinación de la Bx9 y la Q44 o el tren 7 desde Grand Central. En cualquiera de los dos casos, tardarás más o menos una hora en llegar. Debido a los desplazamientos, lo mejor es hacer todo lo posible mientras estás allí. Ve al New World Mall en Main Street. Simplemente hazlo. Debajo hay un patio de comidas con 32 vendedores de comida étnica diferentes que sirven especialidades económicas desde el norte hasta el sureste de Asia.
Entonces sube hasta el último piso, pasando por docenas de otros restaurantes, y, si tienes suerte, podrás ver una boda china. Antes de salir, hay que explorar JMart, un enorme supermercado chino situado en la primera planta y repleto de productos desconocidos. Si te gusta cocinar, coge un paquete de envoltorios de dumplings y prueba algo nuevo en casa.
Me voy de Nueva York dentro de tres meses, y Flushing, Queens, será el barrio que más eche de menos, quizá porque me recuerda a mi infancia en Singapur. Mucha gente, incluso los neoyorquinos de toda la vida, no se dan cuenta de lo especial que es Nueva York, especialmente Queens. Nueva York contiene una enorme variedad de culturas y cocinas, así que levántate del sofá, súbete al tren D y vete a algún sitio.
