Autor: Hayden Huang
Editor: Guan-Jong Chen
© SCICOM MIT
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Introducción:
Si tus dos padres tienen hoyuelos (pequeñas abolladuras en la mejilla, que se vuelven prominentes cuando sonríes), ¿crees que tú tendrás hoyuelos o no? En general, es probable, pero no está garantizado, que tengas hoyuelos. Esto se debe a que tener hoyuelos es un rasgo dominante. La genética es el estudio de cómo ciertos rasgos se transfieren de generación en generación. No todas las características se transmiten por herencia. Por ejemplo, si usted tiene el pelo negro pero se tiñe de verde, eso no significa que sus hijos vayan a tener el pelo verde.
Cómo funciona:
Su cuerpo está formado por unidades vivas individuales llamadas células. Estas células casi siempre contienen ADN (ácido desoxirribonucleico, pero no se preocupe por el nombre por ahora). Tu ADN contiene genes, que son manuales de instrucciones para construir proteínas que se utilizan para construir tu cuerpo y mantenerlo funcionando correctamente. Hay muchas proteínas necesarias para la vida básica que se cree que son más de 20.000 proteínas básicas procedentes de estos genes.Tu ADN contiene las instrucciones para fabricar todas estas proteínas, y cuando se estira, el ADN humano mide aproximadamente 1 metro (3 pies) de largo. Cada persona es portadora de dos versiones de los genes para cada proteína, que pueden ser tanto iguales (sin hoyuelos y con hoyuelos) como diferentes (con hoyuelos y sin hoyuelos). Además, no todas las proteínas son exactamente iguales de una persona a otra, lo que explica que no todas las personas se parezcan. Una excepción a esta regla son los hermanos idénticos, como los gemelos idénticos, que comparten un ADN idéntico y, por lo tanto, es probable que tengan proteínas casi idénticas y, por lo general, se parecen (y, a veces, también actúan igual).
Dado que cada persona es portadora de dos versiones del mismo gen, una cuestión natural es preguntarse qué ocurre cuando las dos versiones tienen resultados diferentes, como por ejemplo, cuando alguien tiene ambas versiones, con y sin hoyuelos. En algunos casos, hay una versión más fuerte del gen que gana. Para ver cómo puede ocurrir esto, imagine un vaso de agua. Si se le añade una cucharada de tinta negra, el agua se oscurece. Si se añade una segunda cucharada de tinta, no se oscurecerá mucho más. Así, un vaso de agua sin nada añadido será claro, mientras que un vaso de agua con una o dos cucharadas de tinta será oscuro, en cuyo caso la tinta sería una proteína dominante. Del mismo modo, los hoyuelos son el resultado de una proteína que ayuda a los músculos que provocan su aparición. Tener un gen que lo exprese es suficiente para conseguir este efecto.
Cuando los genetistas hablan de estos rasgos, utilizan los términos dominante yrecesivo para significar qué gen se expresa en la persona. Los rasgos dominantes significan que si tienes una o dos copias del gen, ese gen se expresará (como el gen de las espinillas). Los rasgos recesivos son aquellos que requieren que ambos genes sean iguales para que el rasgo genético se manifieste (como no tener hoyuelos).
Cuando una célula se divide, el ADN se duplica y las dos nuevas células reciben copias idénticas del ADN. Sin embargo, cuando dos personas conciben un hijo, éste sólo hereda una copia de cada uno de los padres. Por lo tanto, el niño tendrá dos copias, como cada uno de los padres, pero la combinación será diferente. La combinación exacta de genes que tenga el niño determinará su aspecto, entre otras cosas.
Por qué es importante:
¿Por qué se interesan los genetistas (y otras personas) por la genética y la herencia? No sólo es interesante ver qué rasgos se transmiten de generación en generación, sino que muchas enfermedades están relacionadas con la genética, a diferencia de las causadas por bacterias o virus. Los indicios habituales son que la enfermedad se limita a las familias. Los rasgos dominantes y los rasgos recesivos tienen patrones diferentes. Los rasgos dominantes suelen aparecer en cada generación, en la mitad o más de los hijos, mientras que los rasgos recesivos tienden a saltarse las generaciones y sólo aparecen en una cuarta parte de los hijos.
Un ejemplo de afección genética es la anemia falciforme, una afección en la que una proteína de los glóbulos rojos llamada hemoglobina se produce de forma diferente a la de la mayoría de las personas. Este cambio puede hacer que los glóbulos rojos cambien de forma bajo ciertas condiciones, pasando de una forma de rosquilla a una forma más alargada y de media luna. Curiosamente, aunque estas condiciones pueden desaparecer con el tiempo, la anemia falciforme tiende a persistir. Una explicación popular es que mientras que tener ambos genes para esta condición puede conducir a la enfermedad, tener sólo un gen para esta condición (siendo el otro gen la variante no falciforme) no conduce a una anemia significativa (haciendo de esta una condición recesiva) y conduce a la resistencia contra la malaria. Debido a que en muchas regiones del mundo en las que prevalece la anemia falciforme, la malaria también está presente, el gen para esta proteína confiere suficiente protección para la población en su conjunto y, como resultado, los niveles de anemia no descienden.
Cosas a tener en cuenta:
Lo que se ha presentado aquí es una versión ligeramente simplificada del ADN, las proteínas y la herencia.Por ejemplo, la radiación puede causar mutaciones en el ADN. Cuando tu ADN se copia, a veces comete errores. Aunque tus células tienen mecanismos para reparar esto, los mecanismos no son perfectos. Hay otras cosas que pueden causar cambios en el ADN, pero en general, el ADN es notablemente consistente.
Algunos rasgos están controlados por múltiples genes. Aunque el pelo y los ojos oscuros tienden a ser dominantes, no están controlados por un único gen, por lo que no siempre se puede predecir el color de ojos y de pelo que tendrá el niño simplemente mirando el color de pelo de los padres, lo que también se refleja en el gran número de variaciones en el color del pelo (negro, rubio, castaño, rojo, todos con diferentes matices).
Por último, todavía queda mucho trabajo por hacer, sobre todo para determinar si ciertos tipos de comportamiento y personalidad pueden estar influenciados genéticamente. Aunque algunas personas están convencidas de que rasgos suaves como el humor, la agresividad, etc., están influidos por la genética, faltan pruebas sólidas. Además, no se sabe en absoluto hasta qué punto estos rasgos pueden estar determinados por la herencia.
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