Guernica, una gran pintura al óleo en blanco y negro realizada por el artista español Pablo Picasso en 1937 tras el bombardeo alemán de Guernica, una ciudad en la región vasca de España. El complejo cuadro recibió críticas mixtas cuando se expuso en el Pabellón de la República Española en la feria mundial de París, pero se convirtió en un icono al recorrer el mundo en los años siguientes, suscitando controversias sobre su significado y su legítimo hogar.
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Picasso vivía en París cuando el gobierno republicano español se dirigió a él en 1937 con el encargo de realizar un mural para su pabellón en la feria mundial de ese año. España llevaba seis meses de guerra civil -una revuelta militar emprendida por los nacionalistas contra el gobierno- y los republicanos vieron en el evento internacional una oportunidad para afirmar su legitimidad y condenar las brutales tácticas del ejército nacionalista del general Francisco Franco. Picasso, que rara vez mezclaba política y arte, aceptó. Varios meses después, la aviación alemana, a petición de los nacionalistas, bombardeó intensamente la ciudad de Guernica el 26 de abril. La guerra relámpago de tres horas de duración casi aniquiló la ciudad y mató o hirió a un tercio de la población. La cobertura de la devastación puso a Picasso a trabajar en el encargo, y completó el enorme cuadro (11,5 × 25,5 pies) en unas tres semanas.
Expuesto cerca de la entrada del pabellón republicano, el Guernica fue lo primero que vieron muchos visitantes. La compleja composición, con las características figuras cubistas de Picasso y la inquietante representación del espacio, no era fácil de leer. Un caballo rebuznando ocupa el centro del cuadro, tropezando con su jinete caído, desparramado por debajo e iluminado por los rayos de una bombilla en la parte superior. Un toro que brama, a la izquierda, parece abarcar a una madre que se lamenta con su hijo en brazos. Una figura fantasmal emerge de una abertura a la derecha, sosteniendo una luz de gas, mientras una mujer más cercana al primer plano cuelga los brazos con desesperación. Más atrás, las llamas y posiblemente las ruinas consumen a una figura que aúlla. El tema dramático es tenue, pintado con la técnica de la grisalla, un método que utiliza una paleta monocromática neutra. Picasso dijo muy poco sobre el significado del cuadro, dejando la interpretación a los espectadores, los críticos y los historiadores del arte. Aunque está claro que se trata de una respuesta emocional a la violencia sin sentido de la guerra, el cuadro, con sus temas desiguales, confundió a los espectadores de la feria mundial. Si tuvo éxito como declaración política se convirtió en un debate entre los académicos.
Cuando terminó la feria mundial, la República Española hizo una gira del Guernica por Escandinavia e Inglaterra para concienciar y recaudar fondos para su causa. Sin embargo, en 1939 cedieron ante los nacionalistas. Picasso se negó con vehemencia a que el cuadro residiera en España mientras gobernara Franco, declarando que «¡el cuadro será entregado al gobierno de la República Española el día que se restaure la República en España!» Así comenzó el largo exilio del cuadro.
Por temor a la ocupación nazi de Francia, Picasso prestó el Guernica al Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York, que hizo una gira del cuadro por Estados Unidos y otros lugares durante casi 20 años. A medida que el cuadro viajaba, crecía su fama, incitando un acalorado debate sobre las fuentes artísticas y literarias de Picasso, el proceso de trabajo y el simbolismo de sus temas, entre otros temas.
Picasso murió en 1973, dos años antes que Franco y nunca fue testigo del regreso del cuadro a España. Tras años de negociaciones, el MoMA devolvió el Guernica a España en 1981, donde fue alojado en el Casón del Buen Retiro, un anexo del Museo del Prado de Madrid. En 1992, el cuadro se trasladó varias manzanas al Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, el nuevo museo nacional de España dedicado al arte del siglo XX. El traslado fue controvertido, ya que desafiaba el deseo expreso de Picasso de que el cuadro colgara entre las grandes obras maestras del Prado.
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