Aunque es más conocida por conducir a los miembros esclavizados de su familia y a muchas otras personas esclavizadas hacia la libertad a través del Ferrocarril Subterráneo, Harriet Tubman también ayudó a la causa de la libertad al convertirse en espía de la Unión durante la Guerra Civil.
Tenía una serie de habilidades particulares
En sus años de guiar a la gente fuera de la esclavitud en el Ferrocarril Subterráneo, Harriet Tubman tuvo que organizar reuniones clandestinas, explorar rutas sin llamar la atención y pensar con sus propios pies. Y aunque era analfabeta, aprendió a llevar la cuenta de complejas cantidades de información. Estas eran todas las habilidades que cualquier aspirante a espía haría bien en adquirir.
Tubman tuvo un comienzo difícil
En la primavera de 1862, Tubman viajó a un campamento de la Unión en Carolina del Sur. Aparentemente estaba allí para ayudar a los antiguos esclavos que se habían refugiado con las tropas de la Unión, pero su trabajo en el Ferrocarril Subterráneo hacía probable que también tuviera la intención de servir como espía.
Desgraciadamente, Tubman no pudo empezar inmediatamente a reunir información. Uno de los problemas era que, al ser de Maryland, no tenía conocimientos locales en los que basarse. Además, los liberados de la zona hablaban mayoritariamente gullah (un patois que combina el inglés y las lenguas africanas), lo que dificultaba la comunicación. Harriet comentaría más tarde: «Se reían cuando me oían hablar, y yo no podía entenderles de ninguna manera».
Montó una red de espionaje
Tubman tomó medidas para salvar la distancia entre ella y los lugareños recién liberados. Como les molestaba que ella recibiera raciones del ejército mientras ellos no tenían ese apoyo, renunció a las suyas. Para llegar a fin de mes, hizo pasteles y cerveza de raíz para venderlos a los soldados, y gestionó una lavandería; contrató a algunas personas anteriormente esclavizadas para que la ayudaran a lavar la ropa y a distribuir sus productos.
Tubman acabó reuniendo a un grupo de exploradores de confianza para que trazaran un mapa del territorio y de las vías fluviales; también hizo algunas exploraciones ella misma. Habiendo recibido 100 dólares en fondos del Servicio Secreto en enero de 1863, Tubman también pudo pagar a quienes le ofrecieran información útil, como la ubicación de tropas o artillería confederadas.
La información de Tubman ayudó a mantener ilesas a las tropas negras
En junio de 1863, los barcos de la Unión que transportaban tropas negras se adentraron en territorio confederado por el río Combahee. La utilidad de la información de Tubman quedó demostrada cuando los barcos avanzaron ilesos porque sabían dónde se habían sumergido las minas confederadas. Tubman supervisó la expedición junto a un coronel de su confianza, lo que la convirtió en la primera y única mujer que organizó y dirigió una operación militar durante la Guerra Civil.
Durante la incursión, los soldados de la Unión recogieron suministros y destruyeron propiedades confederadas. Además, Tubman había dicho a los esclavizados locales que estos barcos de la Unión podían llevarlos a la libertad. Cuando se les hizo la señal, cientos vinieron corriendo a ser rescatados; más de 700 personas serían liberadas (aproximadamente 100 se alistarían en el ejército de la Unión).
Fue una espía exitosa
La incursión en Combahee abrumó a los confederados gracias en gran parte a la labor de espionaje de Tubman, como reconocería uno de sus informes: «El enemigo parece haber estado bien informado sobre el carácter y la capacidad de nuestras tropas y su escasa posibilidad de encontrar oposición, y haber sido bien guiado por personas que conocían a fondo el río y el país.»
Un periódico de Wisconsin escribió sobre el éxito de la expedición, señalando que una mujer negra había supervisado la operación, pero no nombró a Tubman. En julio de 1863, una publicación antiesclavista de Boston sí citó a Tubman por su nombre.
Continuó prestando sus servicios
Tubman participó en otras expediciones, aunque se conocen pocos detalles sobre ellas, y siguió reuniendo información para la Unión. En 1864, un soldado señaló que un general era reacio a dejar que Tubman abandonara Carolina del Sur porque consideraba que «sus servicios eran demasiado valiosos para perderlos», ya que ella era «capaz de obtener más información que nadie» de las personas recién liberadas.
Tubman recibió una paga completa
Tubman sólo recibió 200 dólares durante la guerra. Recibió una pequeña pensión porque su marido había sido veterano de la Guerra Civil; ésta se complementó posteriormente debido a su servicio como enfermera durante el conflicto. Sin embargo, nunca se le pagaron todas las prestaciones que se le debían.
No fue hasta 2003, después de que unos estudiantes informaran a la entonces senadora de Nueva York, Hillary Clinton, sobre la falta de remuneración de Tubman, que el Congreso proporcionó 11.750 dólares -la cantidad que debería haber recibido Tubman, ajustada a la inflación- al Hogar Harriet Tubman en Auburn, Nueva York.
