HCSO – Sheriffs del pasado

El salvaje «salvaje oeste» es en realidad responsable de producir nuestra moderna figura legendaria de El Sheriff. Sin embargo, en realidad fue una persona de verdadera talla, mucho antes de los días de Tombstone, Arizona.

Algunos educadores sostienen que la palabra sheriff deriva en realidad de la palabra árabe sharif, que significa ilustre o noble. Sin embargo, estamos seguros de que el concepto de sheriff, tal y como lo conocemos, comenzó en la Inglaterra primitiva con el alguacil. El alguacil era responsable de mantener la ley y el orden para un grupo de cien personas. Con el tiempo, las centenas se agrupaban para formar un «shire», una zona geográfica equivalente a un condado, y los ciudadanos de cada shire se comprometían a mantener la ley y el orden dentro de los límites.

En el siglo X, el shire anglosajón estaba controlado por un ealdorman, que presidía su corte conjuntamente con el obispo y el reeve del rey.

En el siglo XIX, el ealdorman había pasado a ser responsable de toda una provincia en lugar de un solo shire, y la separación de los tribunales eclesiásticos de los seculares bajo Guillermo I dejó al nuevo shire-reeve preeminente en el condado y presidente de su corte.

Así, un shire-reeve, el término ancestral para miles de sheriffs que vendrían, fue nombrado por la Corona para supervisar cada condado. La autoridad del alguacil seguía estando limitada a los cien habitantes de su zona geográfica, pero el shire-reeve se convertía en el responsable ante los nobles locales de garantizar que la ley y el orden se aplicaran efectivamente en todo el condado. En consecuencia, con el tiempo, el médico forense, el alguacil y el juez de paz asumieron sus funciones del «sheriff».

Poco después, el sheriff amplió sus responsabilidades para participar en la persecución y detención de los infractores de la ley (y hacerse responsable de su custodia una vez capturados), para asistir a los jueces en las asambleas y peticiones electorales, para preparar paneles de jurados, y para ejecutar todas las órdenes judiciales.

Los colonos recurrieron a esta misma estructura eficaz de aplicación de la ley en su América rural ya en 1634, cuando la colonia de Virginia estableció sus condados. Allí también, el alguacil era responsable de la ley y el orden en los pueblos, y el sheriff se encargaba de hacer cumplir el orden en los condados.

El gobernador de Virginia, Thomas Jefferson (1779-1781) principio autor de la Declaración de Independencia que más tarde se convirtió en el tercer presidente de los Estados Unidos (1801-1809), llamó al cargo de sheriff, «El más importante de todos los cargos ejecutivos.»