Las abejas regresan a su colmenar. (Foto: zlikovec/.com)
Al entrar en materia, sabes que a los científicos que se han pasado la vida estudiando el comportamiento de los animales no les va a gustar que les pregunten: «¿Cuál es el bicho más inteligente?»
«Es una pregunta complicada y no creo que nadie te dé una respuesta directa, por desgracia», ríe Marc Srour, biólogo especializado en invertebrados. Está siendo amable: es, lo reconozco plenamente, una pregunta bastante estúpida. Pero los propios científicos, sin usar esa expresión, han intentado responderla, y han hecho progresos. La inteligencia de los insectos es un campo poco estudiado, pero especialmente extraño y dinámico, en el que se hacen grandes descubrimientos casi todos los años.
El mayor problema de la pregunta sobre la inteligencia de los animales es definir qué entendemos por «inteligencia». Los animales que generalmente se consideran más inteligentes -entre ellos los grandes simios, los delfines y los pulpos- se consideran inteligentes porque demuestran algunos de los comportamientos que asociamos con nuestra propia superioridad como humanos. Estas cualidades incluyen la resolución de problemas, la comunicación avanzada, las habilidades sociales, la adaptabilidad y la memoria, y también rasgos físicos como el tamaño comparativo del cerebro o el número de neuronas en el mismo.
Los científicos estudian estas cualidades, pero las estudian individualmente, como comportamientos y atributos concretos, y no suelen gustar de sumar luego las puntuaciones de una especie animal en esas cualidades para declararlas objetivamente inteligentes.
Hormigas trabajando juntas. (Foto: Chik_77/.com)
Los insectos son un grupo de animales especialmente difícil de estudiar por estos rasgos, porque son muy diferentes a nosotros. Srour me guió a través de los fundamentos del cerebro de un insecto, y santo Dios, son tan extraños. Los insectos son criaturas extremadamente modulares, nada que ver con nosotros: la forma más fácil de entender el sistema nervioso de un insecto es que éste tiene muchos subcerebros diferentes en distintas partes de su cuerpo, que se alimentan de un cerebro central ligeramente mayor y pueden ser controlados por él, pero que en realidad también pueden funcionar por separado. Las antenas de un insecto tienen su propio cerebro. Lo mismo ocurre con la boca, los ojos y cada pata. Incluso si el cerebro central de un insecto deja de funcionar, sus patas siguen teniendo sus propios subcerebros y pueden seguir caminando.
Los insectos tienen, incluso considerando su pequeño tamaño, un cerebro central comparativamente más pequeño que el nuestro, y con un número de neuronas mucho, mucho más pequeño. Lars Chittka, tal vez el principal investigador del comportamiento de las abejas, me dijo que una abeja tiene menos de un millón de neuronas en su cerebro principal. ¿Los humanos? Alrededor de cien mil millones.
Si la cantidad de neuronas o el tamaño físico del cerebro está relacionado con la inteligencia no está realmente claro; los investigadores no tienen ni idea de qué hacen los humanos con todas esas neuronas. Pero ciertamente hay una correlación entre el tamaño comparativo del cerebro y la cantidad de esos comportamientos «inteligentes» que un animal puede realizar. En un insecto, la clave está en los cuerpos de las setas, un par de estructuras dentro del cerebro principal del insecto que es responsable del aprendizaje, la memoria y, más o menos, la inteligencia. En general, cuanto más grandes son los cuerpos de los hongos, más inteligente es el insecto.
También hay otro ángulo, uno que es un poco más complicado que simplemente «gran cerebro es igual a gran inteligencia». «Los insectos generalistas tienden a ser los más inteligentes», dice Srour. Lo que quiere decir es que los insectos, y los animales en general, demuestran más inteligencia cuando están equipados para adaptarse a todo tipo de fuentes de alimento y hábitats. Un animal que sólo come un tipo de hoja en un tipo de árbol no tiene por qué saber mucho; puede ignorar toda la demás información que no esté directamente relacionada con esa única hoja. «Se puede decir en general que las pulgas y las garrapatas no son muy inteligentes», dice Srour. «Sólo tienen un propósito en la vida, y es encontrar a su huésped y alimentarse de su sangre. No tienen que hacer nada sofisticado, así que no necesitan funciones cerebrales muy elevadas». Sí, que os den, pulgas y garrapatas, idiotas.
Una abeja melífera recoge néctar. (Foto: Anteromite/.com)
Pero un animal generalista tiene que hacer todo tipo de reflexiones intensas para sobrevivir. Todo lo que ve puede ser un hogar potencial, una amenaza o una fuente de alimento, y el animal tiene que evaluar constantemente los nuevos estímulos para ver si puede aprovecharlos. Una abeja puede alimentarse de docenas de tipos de flores, y debe averiguar cuál es la mejor fuente de alimento y cómo aprovecharla. Lo mismo ocurre con las hormigas, que pueden alimentarse de una gran variedad de materia vegetal y animal. Las hormigas dejan rastros de olor para que otras hormigas los sigan, una clara demostración de inteligencia social. Los escarabajos no hacen ese tipo de cosas; un escarabajo es una criatura solitaria que no necesita trabajar con otros para sobrevivir. Diablos, un gato ni siquiera tiene que hacer eso.
Todo esto se relaciona con la «hipótesis del cerebro social», una teoría planteada por el antropólogo Robin Dunbar en 1998. La hipótesis del cerebro social afirma que la inteligencia evolucionó en los animales, incluidos los humanos, específicamente para trabajar dentro de grupos sociales y sobrevivir con ellos, no para resolver ningún problema ecológico concreto. En otras palabras, vivir en un grupo obliga a un individuo a ser más inteligente, en lugar de que un individuo inteligente elija vivir en un grupo.
«Las hormigas, las abejas y las termitas tienen una inteligencia muy elevada», dice Srour. «Tienen que reconocer a sus compañeros de nido y comunicarse con ellos a menudo». Los retos de vivir dentro de una gran comunidad requieren inteligencia.
Los tres grupos que están, según Srour, en el podio de los bichos más inteligentes, son las abejas, las hormigas y las cucarachas. En parte esto es parcial porque estos son algunos de los insectos mejor estudiados de todos, y es aún más parcial porque estos insectos se comportan, en algunos aspectos, más como los humanos que cualquier otro.
Lo que nos lleva a la abeja de la miel.
Abejas de la miel en la colmena. (Foto: rtbilder/.com)
A diferencia de la mayoría de los insectos, la abeja de la miel es un animal social, lo que la obliga a tener muchas habilidades inteligentes que los insectos no sociales (como, por ejemplo, las moscas, o los escarabajos) no necesitan. Y sus habilidades son numerosas: los insectos son capaces de reconocer y distinguir los rostros humanos, un rasgo sorprendente dado que no es realmente necesario para su supervivencia. Otra: las abejas saben contar. En un experimento, las abejas melíferas fueron recompensadas por detenerse en el tercero de una serie de puntos de referencia, y demostraron ser capaces de recordar esta ubicación y, por tanto, de contar. (Se modificó la distancia, manteniendo el mismo número de puntos de referencia, para disuadir a las abejas de utilizar su sentido de la distancia). Estudios posteriores indicaron que su capacidad máxima de recuento es de aproximadamente cuatro.
Las abejas son capaces de observar, aprender y recordar para resolver problemas. «Todas las abejas son totalmente ingenuas con respecto a las flores al principio de su carrera de forrajeo», dice Chittka, lo que significa que la abeja no tiene ningún conocimiento instintivo sobre cómo obtener néctar o polen de las flores. Eso es un problema, porque las flores son tremendamente divergentes: diferentes flores necesitarán estrategias totalmente diferentes para explotarlas, y depende de cada abeja individual averiguar cómo atacar cada flor diferente.
Las abejas pueden aprender nuevas estrategias para conseguir comida de otras abejas, algo que pocos otros insectos son capaces de hacer. Chittka me habló de una técnica llamada «robo de néctar», en la que las abejas descubren que puede ser más fácil picar un agujero en el espolón de una flor para chupar el néctar que averiguar cómo entrar en la flor. Otras abejas han demostrado ser capaces de observar esta estrategia, entender su propósito, dominarla ellas mismas y recordarla para futuras flores. Eso es muy inteligente!
Las termitas también están consideradas entre los insectos más inteligentes. (Foto: corlaffra/.com)
Pero quizá la inteligencia más conocida y descabellada de las abejas es lo que se conoce como la «danza del meneo». Se trata de un método de comunicación que la abeja utiliza para indicar a otras abejas de la colmena la ubicación de una flor o fuente de alimento. Así es como funciona: una abeja realiza la danza en una superficie vertical dentro de la colmena. La danza tiene la forma de un grano de café: más o menos, un óvalo con una línea en el centro. Bailar en línea recta hacia arriba significa volar en dirección al sol, en línea recta hacia abajo significa alejarse del sol, y a la izquierda y a la derecha significa volar a la izquierda o a la derecha del sol.
La abeja se desplaza en forma de ocho, trazando la línea en el centro antes de realizar los bucles alrededor del exterior de la forma del grano de café. El tiempo que tarda la abeja en hacer su circuito alrededor del exterior del grano de café indica a las demás abejas lo lejos que está la fuente de alimento: un bucle de un segundo significa, aproximadamente, que la fuente de alimento está a un kilómetro de distancia. Cuanto más largo sea el bucle, más lejos está la fuente de alimento.
La abeja repetirá esta danza muchas veces para indicar la calidad de la fuente de alimento: una realmente buena encontrará a la abeja haciendo esto una y otra vez, gritando «ES UN KILÓMETRO AL NOROESTE DE AQUÍ, ES UN KILÓMETRO AL NOROESTE DE AQUÍ, ES UN KILÓMETRO AL NOROESTE DE AQUÍ» durante minutos y minutos. Una fuente decente pero no tan buena podría encontrar a la abeja repitiendo el mensaje sólo unas pocas veces.
«La danza de las abejas melíferas es única en la medida en que utilizan símbolos», dice Chittka. «Ningún otro animal, aparte de los humanos, tiene eso». Incluso otros primates no utilizan símbolos: un simio como el chimpancé puede señalar un objeto deseado, o guiar a otros hacia él, pero no utilizará un símbolo o mensaje abstracto para indicar lo que quiere transmitir. La danza de la abeja melífera es un atributo muy inteligente; permite a la abeja transmitir de forma muy eficiente información detallada a un grupo grande, y además puede hacerlo en la seguridad de la colmena, donde otros animales no pueden escuchar.
Estos comportamientos están muy por encima de lo que la mayoría de la gente supone que es capaz de hacer un insecto. Sin exagerar, la abeja melífera es capaz de una comunicación simbólica avanzada, del lenguaje, del reconocimiento facial, del uso de los números, de la observación y del mimetismo, de la comprensión de las reglas y de la resolución de problemas de alto nivel. Son, en algunos sentidos, significativamente más inteligentes que muchos mamíferos. Sorprendente.
