Por Laurel Wilson ’19
Cuando John Wilkes Booth asesinó al presidente Lincoln, se convirtió en una de las figuras más infames de la historia de Estados Unidos casi de la noche a la mañana. Esta rápida caída en desgracia afectó a su familia, especialmente a su hermano Edwin. Edwin Booth fue uno de los actores más exitosos de la época de la Guerra Civil. Se hizo famoso por sus interpretaciones de papeles de Shakespeare, especialmente de Hamlet, que se convirtió en su papel estrella. Los Booth eran una ilustre familia de actores, aunque Edwin se convertiría en el más aclamado y famoso por su capacidad interpretativa.
Edwin era cuatro años mayor que John Wilkes, y había tenido que demostrar sus dotes de actor a través de sus propios esfuerzos durante muchos años en el escenario, especialmente en los teatros del Norte. John Wilkes, por su parte, quería ser conocido como un gran actor como su hermano, pero nunca fue capaz de igualar a su hermano mayor en talento o nivel de éxito. John Wilkes pudo utilizar la notoriedad del apellido Booth, así como su buena apariencia, para conseguir trabajos de actor, especialmente en las ciudades del sur. John Wilkes había sido relegado a trabajar en las ciudades del sur porque Edwin consideraba que tener dos hermanos Booth compitiendo por el público en las ciudades del norte no sería una situación ideal. Al enviar a su hermano al sur, Edwin, sin saberlo, moldeó el futuro de su hermano y el del país.
Durante la guerra, Edwin y John Wilkes Booth se encontraron en lados opuestos de la guerra ideológicamente. Edwin, que había vivido y trabajado en Nueva York y Boston durante la mayor parte de su vida adulta, se puso del lado de la causa de la Unión. Era un ferviente partidario del presidente Lincoln y se enorgullecía de proclamar que había votado por él en las elecciones anteriores. John Wilkes, en cambio, era un secesionista que detestaba a Lincoln y se puso del lado de la Confederación durante la guerra.
Aunque era consciente de la aversión de su hermano hacia el presidente Lincoln, Edwin Booth probablemente nunca imaginó que su hermano llevaría a cabo el asesinato del presidente en persona. Cuando la noticia del crimen de su hermano le llegó a Boston, Edwin reaccionó conmocionado y totalmente horrorizado. Al principio juró que se retiraría definitivamente de la actuación, lo que consideraba la peor penitencia que podía imponerse a sí mismo para ayudar a pagar el crimen de su hermano. Sin embargo, su retiro autoimpuesto no duró mucho, ya que seguía necesitando mantener a su familia económicamente.
Los temores iniciales de Edwin de que el público le culpara por las acciones de su hermano resultaron ser en gran medida infundados. Aunque el crimen de su hermano empañó en cierta medida el nombre de la familia, la reputación personal de Edwin y su popularidad como actor no se vieron realmente afectadas. Cuando Edwin regresó al escenario tras su breve retiro, fue recibido con una ovación que supuestamente duró casi cuatro minutos.
