Un nuevo mercado para América
El general John Eager Howard, famoso por la Guerra de la Independencia, donó una parte de los pastos de su familia para que se utilizaran como mercado. El terreno se encontraba entre las actuales calles Eutaw y Greene, y se extendía hasta las actuales ubicaciones del monumento a Washington de Baltimore y la estatua del general Howard. El lugar se conocía originalmente como Western Precincts Market, pero pronto fue rebautizado en memoria de la Batalla de Lexington, la primera batalla de la Revolución Americana.
El mercado cobró vida, con granjeros que aparecían con mercancías y productos mientras el terreno no era más que tierra y hierba. Innumerables viajes de ida y vuelta crearon caminos desgastados en la tierra, por cientos de carros Conestoga tirados por caballos que transportaban jamones, mantequilla, huevos, pavos y verduras. Muchos agricultores pasaban toda la noche empacando y viajando para llegar al mercado de Lexington antes de que sonara la campana de apertura a las 2 de la mañana. Los comerciantes más adinerados se unían a estos agricultores y hacían trueques con productos esenciales como el grano, el heno, la maquinaria agrícola y los animales vivos. En 1803, se construyó un gran cobertizo para dar cobijo y estructura al creciente mercado.
«A mediados del siglo XIX, era sin duda el mercado más grande y famoso del mundo»
«La capital gastronómica del mundo»
El mercado de Lexington creció a pasos agigantados, extendiéndose por la calle Lexington una manzana más hasta la calle Greene. A mediados del siglo XIX, era sin duda el mercado más grande y famoso del mundo. Durante sus años de crecimiento, muchas de las figuras más importantes de Estados Unidos conocieron el mercado de Lexington, con las campanas de las 2 de la madrugada y del mediodía abriendo y cerrando el día, todos los martes, viernes y sábados.
George Washington y Thomas Jefferson pasaban por los alrededores cuando iban y venían a caballo de sus fincas en Virginia y de Filadelfia, la entonces capital de Estados Unidos.
El estadista Daniel Webster visitó el mercado en 1785, y sobre Lexington escribieron artistas como el pintor James McNeill y el novelista William Thackeray. Cuando Ralph Waldo Emerson visitó el mercado, proclamó que Baltimore era la «capital gastronómica del mundo».
Mercado en crecimiento, ciudad en crecimiento
En 1817, Baltimore había crecido hasta abarcar los límites del mercado de Lexington, y la ciudad se hizo cargo de su funcionamiento. Cinco años más tarde, el Mercado fue ensalzado por el Fiscal General de los Estados Unidos William Wirt, quien escribió emocionado a su hija en Washington que: «Puedes concebir la enorme cantidad de provisiones que deben ser traídas a este mercado cuando se te dice que 60.000 personas se abastecen diariamente en él, lo cual es más del doble de personas que hay en Washington, Georgetown, Alexandria y Richmond, todo en uno».
El crecimiento de Baltimore Town por encima de Howard’s Hill la convirtió en la segunda ciudad más grande del país. Las autopistas la unían a Harrisburg y Richmond, con filas de carretas que se dirigían al norte y al sur de este bullicioso cruce de bahía, canal y autopista. El mercado de Lexington era el centro. Desde Pensilvania, Cumberland y Virginia, los campesinos viajaban tres y cuatro días para vender su mantequilla, manzanas de invierno, calcetines tejidos a mano, guantes de hilo y jamones.
