Inicios en los Grandes Lagos
Aunque los estudiosos consideran que la lengua es la forma más eficaz de clasificar a los grupos de indios americanos, muchas tribus entrarían en grupos lingüísticos amplios. Los kickapoo, que significan «los que caminan por la tierra» o «el que se mueve aquí y allá», se agrupan con otras tribus en el linaje lingüístico algonquiano, y estaban situados en lo que A. M. Gibson denomina el «corazón algonquiano» (1963:3). Esta zona limitaba al este y al norte con los Grandes Lagos, al oeste con el Misisipi y al sur con el río Ohio. Las tribus que vivían en esta región también poseían rasgos culturales comunes: un estilo de vida casi sedentario, similitudes en sus métodos para formar partidas de guerra y su carácter hospitalario con los visitantes.
Las raíces de los kickapoo se encuentran en la región de los Grandes Lagos, y se mencionaron por primera vez en el Bajo Michigan en la década de 1600. Hacia 1654, los exploradores franceses identificaron a los Kickapoo, junto con las tribus Sauk, Fox y Potawatomi, en el sureste de Wisconsin, habiéndose desplazado debido a la fuerte influencia iroquesa en el este. Una vez que los Kickapoo, al igual que muchos indios americanos, entraron en contacto regular con los europeos, las acciones de la tribu se guiaron por la voluntad de sobrevivir: cultural, espiritual, física y espacialmente. Los kickapos mantenían una relación de amor-odio con los franceses, dictada por las tribus que se aliaban contra los franceses, los bienes comerciales que éstos traían a la zona o las acciones de los colonos en determinadas áreas. En 1765, los Kickapoo, los Sauk y los Fox se adentraron en Illinois, donde los Kickapoo acamparon cerca de la ciudad de Peoria.
Esta tenue relación, experimentada primero con los franceses, se repetiría con los ingleses y los estadounidenses. El asentamiento en tierras pertenecientes a otros grupos nativos siempre había sido un problema, pero durante la Guerra de la Independencia los kickapoo sintieron que las presiones empezaban a aumentar exponencialmente. En 1779, los kickapoo cambiaron su lealtad de los británicos a los estadounidenses bajo la promesa del general George Rogers Clark, quien declaró que ningún colono estadounidense se asentaría en el territorio kickapoo (Latorre 1976:6). Desgraciadamente, varias familias de Kentucky siguieron al general hasta Illinois con la esperanza de asentarse en unas tierras que parecían abiertas y libres, sin ser conscientes del acuerdo del general Clark con los pueblos nativos de la zona. Ni que decir tiene que la «promesa rota» de Clark no reconfortó en absoluto a los Kickapoo y los envió a Detroit a buscar de nuevo el consejo de los británicos, con la esperanza de «frenar la afluencia de americanos» (Latorre 1976:6). Durante la Guerra de la Independencia se produjeron escaramuzas y enfrentamientos entre aliados y enemigos. Los Kickapoo volvieron a ayudar a los británicos, prestando su apoyo a la nación extranjera durante la Guerra de 1812. A la tribu le disgustaba la continua colonización de tierras ancestrales sagradas y temía una victoria estadounidense. Tras la derrota de los británicos, se firmaron tratados con los estadounidenses que dictaban no sólo los términos en los que las tribus nativas serían responsables, sino las tierras en las que debían reubicar a sus grupos. Aunque los tratados trajeron temporalmente la paz y reservaron tierras específicamente para estas tribus, la oleada de colonos estadounidenses volvió a invadir lenta pero inexorablemente el espacio de los nativos.
Migración
Durante el mandato del presidente Monroe (1817 a 1825) la política general fue forzar a los grupos indios del este hacia el oeste a través del río Misisipi (Ritzenthaler y Peterson 1954). Los Kickapoo firmaron un tratado con el gobierno de EE.UU. liberando 13 millones de acres de sus tierras entre los ríos Illinois y Wabash. A cambio, los Kickapoo recibirían tierras en Missouri, cerca del río Osage, así como una renta vitalicia de 2.000 dólares durante quince años. Por supuesto, este movimiento colocó a los Kickapoo en estrecha proximidad con la tribu Osage, causando a los dos grupos continuos conflictos. Durante esta gran migración hacia el oeste, los Kickapoo, que contaban con casi 3.000 personas, se dividieron en varias bandas diferentes y se extendieron desde el norte, hasta el lago Michigan, hasta el sur, hasta el territorio mexicano.
«La cordillera de los Kickapoo (1600-1900)»
Durante los últimos años de la década de 1820, bajo la supervisión del jefe cherokee Bowles, un grupo de cherokees, delaware, shawnee y 800 kickapoo, fueron autorizados por el gobierno mexicano a reubicarse desde Arkansas hasta un lugar en las afueras de Nacogdoches, ubicado en el este de Texas. Establecieron granjas y aldeas, y se les permitió criar grandes rebaños de ganado. Esta existencia algo pacífica duró poco; el gobierno mexicano ofreció una política popular de concesión de tierras que atrajo a numerosos colonos estadounidenses. No pasó mucho tiempo antes de que los recién llegados se sintieran insatisfechos con el sistema de gobierno mexicano y en 1835 se rebelaron, llamando a su recién establecido órgano de gobierno la República de Texas. Una vez más, como quedó patente durante la Guerra de la Independencia y las batallas posteriores, la participación de los indios en la rebelión era temida por ambos bandos. En febrero de 1836, Sam Houston se reunió con el jefe Bowles y ambos acordaron que los indios podrían permanecer en sus tierras a cambio de su neutralidad durante la revolución. Desafortunadamente, el tratado entre Houston y Bowles nunca fue ratificado. Aunque Houston, que más tarde fue elegido presidente de la República de Texas en septiembre de 1836, era un defensor de los lazos pacíficos con los indios, su sucesor Mirabeau Lamar, se oponía vehementemente a los derechos de los nativos americanos. Lamar fomentó el asentamiento de tierras dentro de las tierras nativas designadas, incitando el conflicto y dándole el pretexto que necesitaba para solicitar al gobierno la expulsión de todas las tribus indias dentro de Texas. Muchas tribus, incluidos los Kickapoo, huyeron al Territorio Indio, al noroeste, o más al sur, a México.
Al sur de la frontera
La primera mención de un grupo Kickapoo en México fue en 1839, junto con los Cherokee, Delaware y Caddoes. A partir de junio, pequeñas partidas de aproximadamente 80 guerreros de varias tribus fueron vistas entrando a la ciudad de Matamoros desde el este de Texas, todos los cuales fueron reclutados por el ejército mexicano como medida preventiva contra los ataques indígenas. El 27 de junio de 1850, Wild Cat, el jefe seminola, también a cargo de los grupos kickapoo y seminola, firmó un acuerdo con el inspector general de las colonias militares del este, Atoio María Juaregui. En virtud de este acuerdo, los nuevos colonos recibían 70.000 acres de tierra, tenían instrucciones de obedecer las leyes de la zona en la que se asentaban, mantener buenas relaciones con los Estados Unidos, reunir guerreros para México cuando fuera necesario y «evitar, por todos los medios posibles, que los comanches y otras tribus bárbaras hicieran sus incursiones por la zona» (Latorre 1976:13). Sin embargo, lo más importante es que una cláusula adicional del acuerdo establecía que no se exigía a los nuevos colonos que cambiaran sus hábitos o costumbres, un punto que no olvidaron los Kickapoo. Este acuerdo también estableció a los Kickapoo como una nación soberana dentro de México (Ritzenthaler y Peterson 1954). Poco después, muchos de los 500 kickapoo que se encontraban en México regresaron a los Estados Unidos a través de la ciudad fronteriza de Eagle Pass, Texas. Sólo el jefe Papicua, con nueve hombres, siete mujeres y cuatro niños, permaneció en territorio mexicano. Ellos, y algunos seminolas restantes, fueron trasladados a la Hacienda El Nacimiento, más al interior de lo acordado originalmente, con la esperanza de frenar los esfuerzos de los traficantes de esclavos por adquirir víctimas cerca de la frontera mexicana.
Durante la Guerra Civil de Estados Unidos, los kickapoo que residían en el Territorio Indio de Kansas y Oklahoma fueron solicitados por los ejércitos del Norte y más tarde del Sur para unirse a la lucha. Muchos se dirigieron a México con la esperanza de permanecer neutrales durante la lucha, pero cuando llegaron a México el gobierno mexicano les pidió que se alistaran en el ejército como parte del acuerdo de 1850 firmado por el Jefe Gato Salvaje. Se negaron a hacerlo. En 1865, todos los Kickapoo restantes, con excepción de los que residían en Kansas, se encontraban en México, y en 1866, el presidente Benito Juárez les asignó tierras fuera de Muzquiz (Ritzenthaler y Peterson 1954; Latorre 1976). En 1871, los líderes Kickapoo de Kansas intentaron persuadir a los Kickapoo mexicanos para que regresaran a los Estados Unidos, pero no se les permitió contactar con ellos. Aunque fueron recibidos con hostilidad por muchos estadounidenses a lo largo de la frontera entre Texas y México, los mexicanos veían a los kickapoo y a los seminolas como nativos americanos «civilizados», que mantenían alejados a los grupos nativos americanos más hostiles que intentaban asaltar sus presidios y pueblos. Los Kickapoo mexicanos no encontraron un modo de vida pacífico hasta 1920. Sólo entonces empezaron a cultivar y criar ganado, «esperando que los mexicanos y todos los demás los dejaran en paz en su pueblo aislado» (Latorre 1976:25).
La tan esperada reclusión de los Kickapoo mexicanos duró poco más de dos décadas. A mediados de los años cuarenta llegó la sequía, agravada por la explotación del embalse de los Kickapoo por parte de una empresa de fundición, así como el aumento del cercado por parte de los ganaderos, los problemas de control de las garrapatas y una trilladora. Al principio, poco a poco, y para mantener a sus familias, unos cuantos Kickapoo se dirigieron a Eagle Pass, Texas, la mayor ciudad fronteriza más cercana al pueblo, con la esperanza de encontrar empleo en las granjas de otros lugares. Para cuando los Latorres llegaron al pueblo en 1960, «el 98 por ciento o más de los Kickapoo partían cada abril para extenderse desde California hasta Nueva York como trabajadores migrantes, regresando a su pueblo a finales del otoño» (1976:25).
Historia reciente
El trabajo de los migrantes sigue siendo una fuente de ingresos para los Kickapoo mexicanos. Hasta mediados de la década de 1950, los Kickapoo mexicanos que deseaban entrar en los Estados Unidos podían hacerlo mostrando una copia de un documento de salvoconducto, expedido a la tribu Kickapoo en 1832 en Fort Dearborn, Illinois. Sin embargo, los años en México hicieron cada vez más difícil identificar a los descendientes de nativos americanos de los estrictamente mexicanos, debido a la ligera asimilación por el matrimonio y el idioma. A esto se sumaba el hecho de que algunos mexicanos utilizaban copias del salvoconducto original para entrar en Estados Unidos. En respuesta, los servicios de inmigración de los Estados Unidos expidieron a los Kickapoo mexicanos unas tarjetas en las que se leía «Miembro de la tribu india Kickapoo, a la espera de que el Congreso aclare su situación».
Después de cruzar a Estados Unidos durante los meses de cosecha, la tribu acampaba bajo el puente internacional de Eagle Pass, estableciendo un «poblado de chabolas» temporal desde el que podían encontrar trabajo en California, Colorado u otro estado del oeste. A partir de finales de la década de 1970, esta banda de emigrantes fue reconocida como la «Tribu Tradicional Kickapoo de Texas», y en 1983 se concedió la ciudadanía estadounidense a algunos de los miembros de la banda reconocidos como Kickapoo de Texas, lo que culminó en una ceremonia pública en 1985 (Lawrence Journal-World 1985). Estas medidas se llevaron a cabo principalmente en un esfuerzo por abordar la situación económica de la tribu. El estilo de vida nómada de los trabajadores migrantes, los bajos salarios y la existencia marginal en dos naciones habían hecho mella en los Kickapoo mexicanos, que viven en un estado de pobreza, situación que se agrava por la creciente tendencia al abuso de sustancias entre los jóvenes Kickapoo mexicanos. Sin comprometer la tradición o la cultura, los Kickapoo aún conservan sus ceremonias tradicionales, viajando al pueblo cerca de El Nacimiento durante sus festividades de Año Nuevo para reconstruir sus casas tradicionales y llevar a cabo sus ritos sagrados.
Actualmente hay cuatro bandas reconocidas de la tribu original encontrada por primera vez en los Grandes Lagos: la Tribu de Indios Kickapoo de la Reserva Kickapoo en Kansas, la Tribu Kickapoo de Oklahoma, la Tribu Kickapoo Tradicional de Texas, y la banda de Kickapoo mexicanos que aún se encuentra en Coahuila. Esto no incluye los grupos más pequeños que están dispersos por todo Estados Unidos. En 1964, los Latorres contaron 425 en el pueblo, pero señalaron que era difícil decir cuántos vivían realmente allí debido a los patrones de trabajo migratorio. En el censo de 2000 se registraron 3.401 personas que declaraban que los Kickapoo eran su herencia nativa (Oficina del Censo de EE.UU.). Este recuento de población no incluye a los que estaban en México durante el registro del Censo.
