- ¿Qué es la diarrea?
- ¿Qué causa la diarrea?
- ¿Cuáles son los síntomas?
- La diarrea en los niños
- ¿Qué es la deshidratación?
- ¿Cuándo se debe consultar a un médico?
- ¿Qué pruebas puede hacer el médico?
- ¿Cuál es el tratamiento?
- Prevención de la diarrea del viajero
- Puntos a recordar
La diarrea -heces blandas y acuosas que se producen más de tres veces en un día- es un problema común que suele durar uno o dos días y desaparece por sí sola sin ningún tratamiento especial. Sin embargo, la diarrea prolongada puede ser un signo de otros problemas. La diarrea puede causar deshidratación, lo que significa que el cuerpo carece de suficiente líquido para funcionar correctamente. La deshidratación es especialmente peligrosa en los niños y los ancianos, y debe tratarse rápidamente para evitar problemas de salud graves. La deshidratación se analiza a continuación. Las personas de todas las edades pueden tener diarrea. El adulto medio tiene un ataque de diarrea unas cuatro veces al año.
¿Qué causa la diarrea? La diarrea puede ser causada por un problema temporal, como una infección, o por un problema crónico, como una enfermedad intestinal. Algunas de las causas más comunes de la diarrea son
- Infecciones bacterianas. Varios tipos de bacterias, consumidas a través de alimentos o agua contaminados, pueden causar diarrea. Los culpables más comunes son Campylobacter, Salmonella, Shigella y Escherichia coli.
- Infecciones virales. Muchos virus causan diarrea, como el rotavirus, el virus de Norwalk, el citomegalovirus, el virus del herpes simple y la hepatitis viral.
- Intolerancias alimentarias. Algunas personas no pueden digerir un componente de los alimentos, como la lactosa, el azúcar que se encuentra en la leche.
- Parásitos. Los parásitos pueden entrar en el cuerpo a través de los alimentos o el agua y establecerse en el sistema digestivo. Los parásitos que causan diarrea son Giardia lamblia, Entamoeba histolytica y Cryptosporidium.
- Reacción a los medicamentos, como los antibióticos, los medicamentos para la presión arterial y los antiácidos que contienen magnesio.
- Enfermedades intestinales, como la enfermedad inflamatoria intestinal o la enfermedad celíaca.
- Trastornos funcionales del intestino, como el síndrome del intestino irritable, en el que los intestinos no funcionan con normalidad.
Algunas personas desarrollan diarrea después de una operación de estómago o de la extirpación de la vesícula biliar. La razón puede ser un cambio en la rapidez con la que los alimentos se mueven por el sistema digestivo después de la cirugía de estómago o un aumento de la bilis en el colon que puede ocurrir después de la cirugía de la vesícula biliar. En muchos casos, no se puede encontrar la causa de la diarrea. Mientras la diarrea desaparezca por sí sola, no suele ser necesaria una búsqueda exhaustiva de la causa. Las personas que visitan países extranjeros corren el riesgo de padecer diarrea del viajero, causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con bacterias, virus o, a veces, parásitos. La diarrea del viajero es un problema especial para las personas que visitan países en desarrollo. Los visitantes de Estados Unidos, Canadá, la mayoría de los países europeos, Japón, Australia y Nueva Zelanda no corren mucho riesgo de padecer diarrea del viajero.
¿Cuáles son los síntomas? La diarrea puede ir acompañada de dolor abdominal tipo cólico, hinchazón, náuseas o una necesidad urgente de ir al baño. Dependiendo de la causa, la persona puede tener fiebre o heces con sangre. La diarrea puede ser aguda o crónica. La forma aguda, que dura menos de 3 semanas, suele estar relacionada con una infección bacteriana, vírica o parasitaria. La diarrea crónica dura más de 3 semanas y suele estar relacionada con trastornos funcionales como el síndrome del intestino irritable o enfermedades como la celiaquía o la enfermedad inflamatoria intestinal.
Diarrea en los niños Los niños pueden tener formas agudas (de corta duración) o crónicas (de larga duración) de diarrea. Las causas incluyen bacterias, virus, parásitos, medicamentos, trastornos funcionales y sensibilidades alimentarias. La infección por rotavirus es la causa más común de la diarrea infantil aguda. La diarrea por rotavirus suele resolverse en 5 a 8 días. Los medicamentos para tratar la diarrea en los adultos pueden ser peligrosos para los niños y sólo deben administrarse bajo la orientación de un médico. La diarrea puede ser peligrosa en los recién nacidos y los bebés. En los niños pequeños, la diarrea grave que dura sólo uno o dos días puede provocar deshidratación. Dado que un niño puede morir de deshidratación en pocos días, el principal tratamiento de la diarrea en los niños es la rehidratación. La rehidratación se trata a continuación. Lleve a su hijo al médico si aparece alguno de los siguientes síntomas:
- Heces con sangre o pus, o heces negras
- Temperatura superior a 101,4 grados Fahrenheit
- Sin mejora después de 24 horas
- Signos de deshidratación (ver más abajo)
¿Qué es la deshidratación?
Los signos generales de deshidratación incluyen:
- Sed
- Orinar con menos frecuencia
- Piel seca
- Fatiga
- Mareo
- Orina de color oscuro
Los signos de deshidratación en niños incluyen:
- Boca y lengua secas
- Sin lágrimas al llorar
- Sin pañales mojados durante 3 horas o más
- Abdomen, ojos, o mejillas
- Fiebre alta
- Inquietud o irritabilidad
- Piel que no se aplana cuando se pellizca y se suelta
Si sospecha que usted o su hijo están deshidratados, llame al médico inmediatamente. La deshidratación grave puede requerir hospitalización.
¿Cuándo se debe consultar a un médico? Aunque normalmente no es perjudicial, la diarrea puede llegar a ser peligrosa o señalar un problema más grave. Debe consultar al médico si:
- Tiene diarrea durante más de 3 días.
- Tiene dolor intenso en el abdomen o en el recto.
- Tiene fiebre de 38 grados Fahrenheit o más.
- Ve sangre en las heces o tiene heces negras y alquitranadas.
- Tiene signos de deshidratación.
Si su hijo tiene diarrea, no dude en llamar al médico para que le aconseje. La diarrea puede ser peligrosa en los niños si se pierde demasiado líquido y no se repone rápidamente.
¿Qué pruebas puede hacer el médico? Las pruebas de diagnóstico para encontrar la causa de la diarrea incluyen las siguientes:
- Historia médica y examen físico. El médico necesitará conocer sus hábitos alimentarios y el uso de medicamentos y le examinará para detectar signos de enfermedad.
- Cultivo de heces. Los técnicos de laboratorio analizan una muestra de heces para buscar bacterias, parásitos u otros signos de enfermedad o infección.
- Análisis de sangre. Los análisis de sangre pueden ser útiles para descartar ciertas enfermedades.
- Pruebas de ayuno. Para averiguar si la causa de la diarrea es una intolerancia o alergia alimentaria, el médico puede pedirle que evite la lactosa (que se encuentra en los productos lácteos), los carbohidratos, el trigo u otros alimentos para ver si la diarrea responde a un cambio en la dieta.
- Sigmoidoscopia. Para esta prueba, el médico utiliza un instrumento especial para observar el interior del recto y la parte inferior del colon.
- Colonoscopia. Esta prueba es similar a la sigmoidoscopia, pero el médico examina todo el colon.
¿Cuál es el tratamiento? En la mayoría de los casos, el único tratamiento necesario es reponer el líquido perdido para evitar la deshidratación. (Véase «Prevención de la deshidratación» más adelante). Los medicamentos que detienen la diarrea pueden ser útiles en algunos casos, pero no se recomiendan para las personas cuya diarrea se debe a una infección bacteriana o a un parásito: al detener la diarrea, el organismo queda atrapado en los intestinos, lo que prolonga el problema. En su lugar, los médicos suelen recetar antibióticos. Las causas virales se tratan con medicamentos o se dejan seguir su curso, según la gravedad y el tipo de virus. Prevención de la deshidratación
La deshidratación se produce cuando el cuerpo ha perdido demasiado líquido y electrolitos (las sales de potasio y sodio). El líquido y los electrolitos que se pierden durante la diarrea deben reponerse rápidamente: el cuerpo no puede funcionar correctamente sin ellos. La deshidratación es especialmente peligrosa para los niños, que pueden morir de ella en cuestión de días. Aunque el agua es muy importante para prevenir la deshidratación, no contiene electrolitos. Para mantener los niveles de electrolitos, se pueden tomar caldos o sopas, que contienen sodio, y zumos de frutas, frutos rojos o verduras, que contienen potasio. Para los niños, los médicos suelen recomendar una solución especial de rehidratación que contiene los nutrientes que necesitan. Esta solución se puede comprar en el supermercado sin necesidad de receta. Algunos ejemplos son Pedialyte, Ceralyte e Infalyte. Consejos sobre la alimentación
Hasta que la diarrea remita, intente evitar los productos lácteos y los alimentos grasos, ricos en fibra o muy dulces. Estos alimentos tienden a agravar la diarrea. A medida que mejore, puede añadir a su dieta alimentos suaves y blandos, como plátanos, arroz normal, patatas hervidas, tostadas, galletas, zanahorias cocidas y pollo al horno sin piel ni grasa. Para los niños, el pediatra puede recomendar lo que se denomina dieta BRAT: plátanos, arroz, puré de manzana y tostadas.
Prevención de la diarrea del viajero La diarrea del viajero se produce cuando se consumen alimentos o agua contaminados con bacterias, virus o parásitos. Puede tomar las siguientes precauciones para prevenir la diarrea del viajero cuando vaya al extranjero:
- No beba agua del grifo, ni siquiera cuando se cepille los dientes.
- No beba leche ni productos lácteos sin pasteurizar.
- No utilice hielo hecho con agua del grifo.
- Evite todas las frutas y verduras crudas (incluida la lechuga y la macedonia) a menos que se puedan pelar y las pele usted mismo.
- No coma carne y pescado crudos o poco hechos.
- No coma carne o marisco que no esté caliente cuando se lo sirvan.
- No coma comida de vendedores ambulantes.
Puede beber con seguridad agua embotellada (si es usted quien rompe el sello), refrescos con gas y bebidas calientes como el café o el té. Dependiendo del lugar al que vaya y del tiempo que vaya a permanecer, su médico puede recomendarle que tome antibióticos antes de salir para protegerse de una posible infección.
Puntos a recordar
- La diarrea es un problema común que suele resolverse por sí solo.
- La diarrea es peligrosa si la persona se deshidrata.
- Las causas incluyen infecciones víricas, bacterianas o parasitarias; intolerancia alimentaria; reacciones a medicamentos; enfermedades intestinales y trastornos funcionales del intestino.
- El tratamiento consiste en reponer los líquidos y electrolitos perdidos. Dependiendo de la causa del problema, la persona puede necesitar también medicación para detener la diarrea o tratar una infección. Los niños pueden necesitar una solución de rehidratación oral para reponer los líquidos y electrolitos perdidos.
- Llame al médico si una persona con diarrea tiene dolor intenso en el abdomen o el recto, fiebre de 38 grados Fahrenheit o superior, sangre en las heces, signos de deshidratación o diarrea durante más de 3 días.
Última revisión: Enero de 2001
