El hormigón romano, llamado opus caementicium en latín, se utilizó desde finales de la República Romana hasta el final del Imperio Romano. Se utilizó para construir monumentos, grandes edificios e infraestructuras como carreteras y puentes. La calidad del hormigón era excelente y los edificios y monumentos que siguen en pie hoy en día son un testimonio de la resistencia de su construcción. Los constructores romanos cubrían los muros de los edificios con piedras o pequeños bloques cuadrados de toba que a menudo formaban bellos dibujos, señalando que los edificios de hormigón revestidos de ladrillo eran comunes en Roma, especialmente después del gran incendio del año 64 d.C.
Fórmula del hormigón romano
El hormigón romano u opus caementicium se inventó a finales del siglo III a.C. cuando los constructores añadieron un polvo volcánico llamado puzolana al mortero hecho con una mezcla de cal o yeso, trozos de ladrillo o roca y agua. 
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El hormigón se fabricaba mezclando con agua: 1) un árido que incluía trozos de roca, baldosas de cerámica, trozos de ladrillo de construcciones previamente demolidas, 2) polvo volcánico (llamado puzolana) y 3) yeso o cal. Por lo general, la mezcla tenía una proporción de 1 parte de cal por 3 partes de ceniza volcánica. La puzolana contenía tanto sílice como alúmina y creaba una reacción química que reforzaba la cohesión del mortero.
Hubo muchas variaciones del hormigón y en Roma incluso se produjo la Revolución del Hormigón, que supuso avances en la composición del hormigón y permitió la construcción de impresionantes monumentos como el Panteón. Por ejemplo, los constructores romanos descubrieron que añadiendo terracota triturada a la argamasa se creaba un material impermeable que luego podía utilizarse con cisternas y otras construcciones expuestas a la lluvia o al agua.
Los romanos dominaban el hormigón subacuático a mediados del siglo I d.C. La ciudad de Cesarea nos ofrece un impresionante ejemplo de construcción romana. La técnica de producción era bastante increíble: la mezcla era una parte de cal por dos de ceniza volcánica, y se colocaba en toba volcánica o en pequeñas cajas de madera. El agua del mar hidrataba la cal y desencadenaba una reacción química caliente que endurecía el hormigón.
El puerto de Cesárea antes y hoy – Robert Teringo, National Geographic Society
¿Era el hormigón romano mejor que el moderno?
En realidad, se ha afirmado que el hormigón utilizado por los romanos era de mejor calidad que el que se usa hoy. Investigaciones recientes de científicos estadounidenses e italianos han demostrado que el hormigón utilizado para construir puertos romanos en el Mediterráneo era más resistente que el hormigón moderno (conocido como cemento Portland).
El proceso de producción era radicalmente diferente. El cemento Portland se fabrica calentando arcillas y piedra caliza a altas temperaturas (también se añaden varios aditivos), mientras que los romanos utilizaban cenizas volcánicas y una cantidad mucho menor de cal calentada a temperaturas más bajas que los métodos modernos.
Por ejemplo, los puertos romanos permanecen intactos hoy en día después de 2.000 años de olas rompiendo en los rompeolas de los puertos, mientras que el hormigón Portland comienza a erosionarse en menos de 50 años de golpes de mar. El hormigón de la antigua Roma también tenía propiedades de flexión que el hormigón Portland no tiene debido a su cal y ceniza volcánica, lo que explica que no se agriete después de unas décadas.
Hechos increíbles sobre el hormigón romano
- El hormigón armado (reforzado con barras de acero) no existía. Como resultado, los edificios duraban más tiempo ya que no sufrían la corrosión del acero.
- La puzolana (derivada del polvo volcánico) hacía que el hormigón fuera más resistente al agua salada que nuestro hormigón actual.
- Asombrosamente, cuando cayó el Imperio Romano, se perdieron los conocimientos para fabricar hormigón. Fue redescubierto muchos siglos después, en 1710, por un ingeniero francés. Su fórmula sigue siendo la fórmula básica utilizada hoy en día para fabricar el hormigón de cemento Portland.
