Hormonas sexuales en la carne y los productos lácteos

Por Lois Zoppi, BARReviewed by Dr. Liji Thomas, MD

La presencia de hormonas en la leche y los alimentos lácteos se ha debatido durante décadas. En los últimos años, los consumidores se han vuelto cada vez más proactivos a la hora de investigar la relación entre la dieta y la salud, y la concienciación sobre las cuestiones relativas a la producción de alimentos ha aumentado significativamente.

En la dieta occidental, la leche y otros productos lácteos como el queso, la mantequilla y el yogur son muy comunes, y su importancia está aumentando en Asia.

Las hormonas que se encuentran en los alimentos lácteos, aunque se producen de forma natural, tienen efectos biológicos tanto en los seres humanos como en los animales. Como las hormonas sexuales forman parte del metabolismo animal, cualquier producto derivado de una fuente animal contendrá estas hormonas. Los efectos del consumo de estas hormonas pueden ir desde la promoción del crecimiento relacionada con los esteroides sexuales hasta los efectos cancerígenos.

Vacas lecheras. Crédito de la imagen: Studio Peace /

¿Por qué se encuentran hormonas en los alimentos?

Las hormonas se utilizan por varias razones en la producción de alimentos de origen animal. Algunas de estas razones son:

• Los animales jóvenes ganan peso más rápidamente
• Reducción del tiempo de espera
• Reducción de la cantidad media de alimento que requiere un animal
• Aumento de la producción de leche
• Aumento de la eficiencia y rentabilidad general de las industrias cárnica y láctea.

En Estados Unidos, hay seis tipos diferentes de hormonas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para su uso en la producción de alimentos. Entre ellas se encuentran las hormonas sexuales femeninas naturales estradiol y progesterona, la hormona sexual masculina natural testosterona y tres sustancias químicas artificiales zeranol, acetato de trembolona y acetato de melengesterol.

Hormonas sexuales presentes en la leche

Actualmente se cree que la mayoría de las hormonas presentes en la leche se transfieren por difusión. Las hormonas más importantes que se encuentran en la leche y otros productos lácteos incluyen:

• Prolactina
• Estrógeno
• Progesterona
• Corticoides
• Andrógenos

La hormona de crecimiento bovina recombinante (rBGH), que es una hormona sintética de la vaca que fomenta la producción de leche, no tiene efectos detectables en los humanos. Sin embargo, la manipulación de las hormonas del crecimiento de esta manera puede aumentar la producción de otras hormonas como el factor de crecimiento similar a la insulina-1 (IGF-1).

El factor de crecimiento similar a la insulina-1 es un polipéptido de 70 aminoácidos. Principalmente, es producido por las glándulas mamarias y el hígado, pero no hay ningún tejido que no lo sintetice. Las señales anabólicas del IGF-1 se han relacionado con el desarrollo de tumores a través de los efectos antiapoptóticos y por la estimulación de la proliferación celular.

Los niveles elevados de IGF-1 se han asociado con un mayor riesgo de cáncer de colon, páncreas, endometrio y mama y próstata en particular. Es importante señalar que un nivel elevado de IGF puede aumentar el riesgo de estos cánceres independientemente de su origen.

El estrógeno y la progesterona en las mujeres y la testosterona en los hombres son las hormonas sexuales endógenas más importantes.

El estrógeno y la progesterona se encuentran en la leche de vaca, y los niveles tanto de estrógeno como de progesterona son más elevados en las vacas de la producción lechera comercial, ya que a menudo están embarazadas poco después de dar a luz a un ternero. En consecuencia, la leche que producen a partir de entonces puede contener niveles significativamente más altos de estrógeno y progesterona.

Hormonas sexuales en productos cárnicos

Las hormonas de crecimiento son una parte central de la producción de carne. Se utilizan para controlar el crecimiento, la cantidad de alimento que requiere un animal, la producción de leche de un animal, así como la producción de grasa y músculo. Tratar a los animales con hormonas puede aumentar el valor de la carne y abaratar su cría.

Hormonas sexuales exógenas

Las hormonas sexuales exógenas son sustancias químicas que se fabrican para imitar las funciones de las hormonas sexuales naturales. Pueden utilizarse para estimular la ovulación y ayudar a una persona a quedarse embarazada. Se ha descubierto que algunas hormonas exógenas son cancerígenas para los seres humanos, por lo que su presencia en los alimentos está estrictamente controlada o, en algunos casos, prohibida por completo. Por ejemplo, la leche de vacas a las que se han inyectado recientemente hormonas exógenas no puede utilizarse con fines comerciales.

¿Cuáles son los riesgos de las hormonas sexuales en la carne y los productos lácteos?

En 1960, se descubrió que un fármaco de estrógeno sintético llamado dietilstilbestrol (DES), que se utilizaba para prevenir los abortos, aumentaba el riesgo de cáncer vaginal en las hijas de las mujeres tratadas, y entonces se prohibió su uso. La exposición a los estrógenos durante toda la vida se ha asociado a un mayor riesgo de cáncer de mama.

Las hormonas de crecimiento que se encuentran en la carne podrían tener un efecto sustancial en los niños prepúberes. Si un niño todavía no produce hormonas de crecimiento por sí mismo, el consumo de estas hormonas de crecimiento a través de la carne o de los productos lácteos podría hacer que el niño entrara en la pubertad unos siete meses antes, según un estudio. Sin embargo, no existe una relación definitiva que lo demuestre, ya que la pubertad precoz también se atribuye a otras razones, que van desde la obesidad y la falta de ejercicio hasta el consumo de muchos alimentos procesados.

Resumen

No hay pruebas definitivas de que las hormonas sexuales y de crecimiento que se encuentran en la carne y los productos lácteos provoquen cáncer o causen una pubertad precoz en los niños.

La ambigüedad proviene del hecho de que muchas de las hormonas que se encuentran en estos productos están presentes de forma natural tanto en el animal como en el consumidor humano, y es difícil diferenciar entre las hormonas sintéticas y las hormonas de origen natural en las muestras de carne o productos lácteos.

Además, los efectos del consumo de hormonas de crecimiento y sexuales a través de la carne y los productos lácteos pueden ser sutiles y tardan mucho tiempo en presentarse.

La cantidad de hormonas que entran en el torrente sanguíneo de una persona es también muy pequeña en comparación con la cantidad de hormonas que una persona estaría produciendo de forma natural a diario. Sin embargo, la UE ha prohibido todas las hormonas en la carne de vacuno y la rBGH ha sido prohibida en Japón, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.

Más información

• Todo el contenido hormonal
• ¿Qué son las hormonas?
• Las hormonas como señal
• Interacciones de las hormonas con los receptores
• Fisiología de las hormonas

Escrito por

Lois Zoppi

Lois es una redactora independiente con sede en el Reino Unido. Se graduó en la Universidad de Sussex con una licenciatura en práctica de los medios de comunicación, habiéndose especializado en la escritura de guiones. Se centra en los trastornos de ansiedad y la depresión y pretende explorar otras áreas de la salud mental, incluidos los trastornos disociativos, como la ensoñación inadaptada.

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