Es una pregunta complicada porque, aunque los investigadores han cultivado plántulas de abeto en la Estación Espacial Internacional, no han cultivado árboles de tamaño completo. Utilizando el conocimiento de cómo funcionan los árboles en la Tierra, los científicos pueden adivinar lo que sucederá cuando se cultiven en el espacio.
Los árboles más altos de la Tierra son las secuoyas gigantes que miden entre 300 y 400 pies de altura. La gravedad es la principal razón por la que esos árboles no son más altos que eso.
Para que un árbol llegue a ser tan masivamente alto, tiene que ser fuerte. La altura del árbol también está limitada porque los árboles tienen que extraer agua del suelo hasta sus hojas. A medida que el agua es arrastrada hacia arriba por la planta, en algún momento la columna de agua se alarga tanto que se romperá debido a la gravedad.
En el espacio ese problema no existe. Sin gravedad, las plantas que crecen en la estación espacial crecen largas y delgadas, y no necesitan establecer una gran cantidad de tejido de soporte. Las plantas pueden extraer agua más fácilmente -porque no hay gravedad que tire de la columna de agua- y crecer sin pesar nada.
En teoría, un árbol podría alcanzar una gran altura en el espacio, pero siguen existiendo limitaciones prácticas. El árbol tendría que caber dentro de una estación espacial, así que es poco probable que la gente llegue a cultivar secuoyas gigantes en el espacio.
¿Se podrían cultivar árboles en el suelo de la Luna o de Marte? Tal vez. Los minerales del suelo de la Luna y Marte no tienen la composición adecuada para el cultivo de plantas. Pero es posible, y la reducida gravedad probablemente las haría crecer mucho más altas.
Además, las plantas utilizan la gravedad para dirigir su crecimiento. Clásicamente, los brotes crecen hacia arriba y las raíces hacia abajo. Si se elimina la gravedad como indicación de dónde poner las raíces, se tiene un conjunto de plantas confusas.
Ahora mismo los científicos de la estación espacial están tratando de averiguar cuánto tiempo tarda en crecer una generación de plantas en el espacio, si un árbol crece como lo hace en la Tierra, y muchas otras cuestiones.
