Intel, AMD y ARM ven nuestro futuro informático de forma diferente

Esta ha sido una buena semana para ser un friki de los procesadores. En rápida sucesión, hemos visto a ARM anunciar sus diseños de CPU y GPU para 2020, a Intel revelar sus chips Core de 10ª generación y a AMD actualizar su línea Ryzen. Junto con Nvidia y su expansión hacia la computación más compleja más allá de los gráficos para juegos, estos tres nombres son los líderes que marcan la dirección del desarrollo futuro de los procesadores. Por extensión, también son las empresas que establecen los parámetros de cómo serán los futuros portátiles Windows, las estaciones de trabajo Mac Pro y las consolas de juegos de nueva generación. El procesador sigue siendo el corazón de cualquier ordenador, y ahora es un buen momento para comprobar cómo está evolucionando.

ARM

Arquitecto de la era de los smartphones, ARM es el autor de los conjuntos de instrucciones y de los diseños del núcleo de los sistemas en un chip para móviles, que empresas como Qualcomm, Apple, Samsung y (hasta hace poco) Huawei licencian y desarrollan en productos que impulsan iPhones, Galaxys y Pixels. La nueva CPU Cortex-A77 y la GPU Mali-G77 son refrescantes y sencillas, ya que se centran en aumentar el rendimiento y la eficiencia sin añadir demasiadas funciones o capacidades especializadas.

La ARM necesita más fuerza si quiere alcanzar su objetivo de expansión más allá del ámbito de los móviles. Hoy en día, todos los teléfonos inteligentes y la mayoría de las tabletas funcionan con un procesador basado en ARM. Intel fracasó en sus repetidos intentos de introducir chips x86 -el conjunto de instrucciones que compite con ARM- en los dispositivos móviles conectados, y ahora ARM se encuentra en un cómodo monopolio. Lo que la empresa británica, propiedad de SoftBank, quiere hacer ahora es introducir los procesadores ARM en más ordenadores portátiles e incluso en ordenadores de sobremesa.

Qualcomm tiene el Snapdragon 8cx, que es su primer chip diseñado específicamente para ordenadores con Windows, y Windows en ARM ya se puede comprar. Al parecer, Apple también está trabajando en la construcción de piezas similares para sustituir las CPU de Intel en los Mac en algún momento de 2020. Si piensas que la confluencia de ARM centrada en piezas más potentes para 2020 y Apple desarrollando variantes orientadas a Mac de su serie A es una sinergia, probablemente no seas el único. Es probable que el año que viene nos dé una buena idea de lo cerca que están ARM y sus socios de rivalizar con el rendimiento de los procesadores x86 de sobremesa. En cualquier caso, la proliferación de convertibles y portátiles basados en ARM parece inevitable.

Intel

Aún es el nombre que más se asocia con el término «CPU», pero Intel pasa la mayor parte de su tiempo hablando de lo que rodea a la CPU. Una de las razones es que Intel no ha sido capaz de mejorar el rendimiento, la eficiencia y el tamaño de fabricación. Acaba de lanzar sus procesadores Ice Lake de 10nm, después de haber estado prometiendo y retrasando las piezas de 10nm durante lo que parece toda una vida.

En Computex en Taipei esta semana, Intel impulsó su loable esfuerzo del Proyecto Athena, que se esfuerza por establecer las expectativas de referencia para la duración de la batería, la conectividad, la capacidad de respuesta y la delgadez entre los portátiles que cuentan con la última generación de procesadores de Intel. Dejando de lado los recuentos de núcleos y las velocidades de reloj, Intel quiere que la brillante pegatina «Intel Inside» sea una marca de tranquilidad para los consumidores, una señal de que lo que hay dentro está a la altura de un conjunto cada vez más común de presunciones inspiradas en ARM sobre los dispositivos móviles modernos.

Los primeros procesadores Intel Core de 10ª generación están llegando primero a los portátiles y tabletas delgados. Dar prioridad a los ordenadores portátiles se ha convertido en una costumbre para Intel, y no es descabellado pensar que la compañía está invirtiendo la mayor parte de sus recursos de diseño e ingeniería en la elaboración de los mejores chips para portátiles. Sus principales promesas hablan de añadir más características que potencia: Adaptabilidad impulsada por la IA, conectividad Wi-Fi 6 y Thunderbolt 3 incorporada, y gráficos mejorados para la creación de contenidos «de nivel profesional» y 4K HDR sobre la marcha.

Intel también sacó de sus laboratorios de prototipos el portátil de doble pantalla envuelto en tela Twin River y el PC transportable para juegos Honeycomb Glacier. Este último también es nominalmente un portátil, por lo compacto que resulta cuando se cierra. La búsqueda de factores de forma alternativos es otro hábito de Intel, que da un empujón y una pista a socios de hardware como Dell y Asus para que amplíen sus horizontes de diseño. Desde hace años, Intel se encuentra incómodamente atrapada en un lugar en el que la mayoría de los consumidores están contentos con sus actuales y potentes PC y sus últimos chips no logran sorprender con ningún gran salto de rendimiento. Así que la solución de la compañía es construir el ecosistema de diseños y dispositivos, al tiempo que impulsa un estándar de calidad unificado a través de iniciativas como Athena.

AMD

Discutiblemente, la más convencional de las vías en este momento es la que sigue AMD. La nueva serie Ryzen 3000 cumple los requisitos habituales al presentar el primer procesador de 12 núcleos de AMD para el consumidor, reducir el proceso de fabricación a 7nm y rebajar el precio de la alternativa comparable de Intel. Salvo por el número de 7nm, no se trata de nada llamativo. AMD se está centrando en los aspectos fundamentales, con la esperanza de que el simple hecho de fabricar mejores procesadores le permita vender más que antes.

Estos esfuerzos parecen estar dando sus frutos, ya que las cifras de cuota de mercado de AMD en el sector de los PC no han dejado de aumentar, y la empresa ha conseguido una buena victoria al asegurarse el contrato para suministrar los procesadores de la PlayStation 5. La próxima Xbox también es una candidata probable para las piezas de AMD, y se ha rumoreado que Microsoft está considerando los chips AMD Picasso para un próximo Surface Laptop a finales de este año. La fórmula de AMD de muchos núcleos, gran rendimiento gráfico de la división Radeon y precios atractivos está demostrando ser popular tanto entre los consumidores como entre los socios de hardware, especialmente en un momento en que Intel está luchando por superar los fallos de seguridad y las mesetas de rendimiento.

El futuro

Es raro ver que ARM, Intel y AMD solapen sus anuncios de forma tan clara como lo han hecho esta semana, aunque la coincidencia de su calendario no debe malinterpretarse como uniformidad en las novedades que ofrecen. Aparte de considerar los portátiles como algo esencial para el futuro de la informática móvil, las tres empresas han adoptado enfoques muy diferentes.

Los diseños de ARM, que desde el principio se han centrado en la ligereza y la eficiencia, están trabajando en la construcción de sus credenciales para cargas de trabajo más pesadas. Su visión de futuro es la de tomar los puntos fuertes del smartphone y ampliarlos en tamaño y potencia a máquinas más grandes y potentes. Intel, por su parte, está dedicando mucha energía a optimizar el entorno del procesador. Su idea de lo que venderá más chips es una propuesta de producto integral, en la misma línea que Apple ofrece con los Mac y los MacBook. Y AMD sigue avanzando a buen ritmo, preocupándose principalmente por la eficiencia del rendimiento por dólar y por vatio.

A largo plazo, será divertido seguir y observar el equilibrio de poder entre los procesadores ARM y x86. Pero para el futuro próximo, esta semana ha sido simplemente un augurio de que vendrán portátiles y dispositivos móviles mejores, más rápidos y más eficientes.