Intoxicación por monóxido de carbono

¿Qué es la intoxicación por monóxido de carbono?

La intoxicación por monóxido de carbono es una emergencia potencialmente mortal. Se produce al respirar (inhalar) vapores de monóxido de carbono (CO).

¿Qué causa la intoxicación por monóxido de carbono?

El CO es un gas incoloro, inodoro e insípido que se produce cuando se quema un combustible. Los combustibles incluyen la madera, la gasolina, el carbón, el gas natural o el queroseno. La inhalación de vapores de CO impide que el cuerpo utilice correctamente el oxígeno. Esto puede dañar el cerebro, el corazón y otros órganos. Las personas con problemas de salud, como enfermedades cardíacas y pulmonares, corren mayor riesgo de sufrir daños. Los bebés, los niños, las mujeres embarazadas y los adultos mayores también corren un mayor riesgo.

La mayoría de las exposiciones al CO se producen en invierno en climas fríos. La fuente más común de intoxicación por CO son los calefactores sin ventilación en el hogar. Un calefactor sin ventilación utiliza combustible y aire interior para el proceso de calentamiento. Los gases que produce se expulsan a la habitación, en lugar de al exterior. Un calefactor que no esté bien instalado o que no funcione correctamente puede liberar CO y otros gases tóxicos en la habitación y consumir gran parte del oxígeno de la misma.

Algunos calefactores utilizan queroseno o gas natural como combustible. Los modelos más nuevos tienen sensores de oxígeno que apagan el calefactor cuando el nivel de oxígeno en la habitación cae por debajo de un determinado nivel. Los modelos más antiguos no tienen esta característica de seguridad. Debido a estos problemas de seguridad, algunos estados prohíben los calefactores sin ventilación.

Otras fuentes comunes de CO son:

• Incendios
• Aparatos de cocina que funcionan mal
• Humo de tabaco
• Chimenea obstruida
• Escape de automóviles o vehículos al ralentí
• Calentador de agua que funciona mal
• Hornos de aceite, madera, gas, o carbón
• Secadora de ropa a gas que funciona mal
• Chimenea de leña o quemador de leña a gas
• Aparatos de gas o de combustible en cabañas o caravanas, parrillas de barbacoa, calentadores de piscina o spa, o unidades de calefacción montadas en el techo
• Generadores que funcionan con gasolina

¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono?

Estos son los síntomas más comunes de la intoxicación por CO:

• Dolor de cabeza
• Mareos
• Debilidad
• Náuseas y vómitos
• Latidos rápidos
• Falta de aire
• Convulsiones
• Dolor en el pecho
• Paro cardíaco

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• Pérdida de audición
• Visión borrosa
• Desorientación
• Pérdida de conciencia o coma
• Fallo respiratorio
• Muerte

Estos síntomas se parecen a otros problemas de salud, como la gripe o una intoxicación alimentaria. Consulte siempre a su proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la intoxicación por monóxido de carbono?

Su proveedor de atención médica suele diagnosticar la intoxicación por CO basándose en la exposición conocida. El tratamiento debe iniciarse de inmediato. También es posible que le hagan un análisis de sangre para comprobar la presencia de CO en la sangre. Un examen físico también puede mostrar cambios en el estado mental. También es posible que le hagan una radiografía de tórax y pruebas cardíacas y neurológicas.

¿Cómo se trata la intoxicación por monóxido de carbono?

Si su hijo u otros miembros de la familia tienen algún síntoma de intoxicación por CO, mantenga la calma pero actúe rápidamente:

• Abandone el área y busque aire fresco de inmediato. Apague la fuente de CO, pero sólo si puede hacerlo de forma rápida y segura sin ponerse en peligro a sí mismo o a otros.
• Llame al 911 o a su servicio médico de emergencia local (EMS).
• Si alguien ha dejado de respirar, lleve a la persona al aire fresco de inmediato. Inicie la reanimación cardiopulmonar y no se detenga hasta que la persona respire por sí misma, o hasta que otra persona pueda hacerse cargo. Si puede, haga que alguien llame al 911 de inmediato. Si está solo, haga la RCP durante 2 minutos y luego llame al 911.

Su proveedor de atención médica determinará el tratamiento adicional para la exposición al CO. La atención de emergencia puede incluir la terapia de oxígeno. En casos graves, puede utilizarse oxígeno hiperbárico.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la intoxicación por monóxido de carbono?

La intoxicación por CO es potencialmente mortal. Puede causar la muerte. También pueden producirse daños cerebrales si el cerebro está sin oxígeno durante mucho tiempo.

¿Puede prevenirse la intoxicación por monóxido de carbono?

Estos importantes pasos pueden ayudar a proteger contra la intoxicación por CO:

• Haga limpiar y revisar su horno y chimenea antes de cada temporada de calefacción.
• Utilice los calefactores de combustible sólo en zonas bien ventiladas. Los calefactores eléctricos no suponen ningún peligro de intoxicación por monóxido de carbono, a diferencia de los que queman combustibles, como el queroseno.
• No arranque ni deje coches, camiones u otros vehículos en marcha en un lugar cerrado, como un garaje, incluso con la puerta exterior abierta.
• No utilice calefactores portátiles o linternas mientras duerme en áreas cerradas, como tiendas de campaña, caravanas y otros vehículos. Esto es aún más importante a grandes alturas, donde el riesgo de intoxicación por CO es mayor.
• No utilice nunca una estufa u horno de gas para calentar una habitación.
• Cuando utilice un generador de gas para obtener electricidad, asegúrese de mantenerlo a una distancia segura de la vivienda.
• Instale detectores de CO con batería de reserva en su casa para que le avisen si los niveles de CO comienzan a aumentar.

Obtenga atención médica de inmediato si cree que usted o un miembro de su familia tiene una intoxicación por CO.

Puntos clave sobre la intoxicación por monóxido de carbono

• La intoxicación por CO se produce cuando se respiran los vapores de CO. El CO impide que el cuerpo utilice correctamente el oxígeno.
• La mayoría de las exposiciones al CO se producen en invierno. Una fuente común son los calentadores sin ventilación.
• Los síntomas de la intoxicación por CO incluyen dolor de cabeza, mareos, debilidad, náuseas y vómitos, taquicardia, dificultad para respirar, convulsiones, dolor en el pecho, desorientación y pérdida de conciencia.
• La intoxicación por CO debe tratarse inmediatamente saliendo al aire libre y llamando al 911.
• La prevención de la intoxicación por CO incluye el uso de detectores de CO con batería de reserva y asegurarse de que la chimenea y los calentadores funcionan correctamente.

Siguientes pasos

Consejos para ayudarle a sacar el máximo provecho de una visita a su proveedor de atención médica:

• Conozca el motivo de su visita y lo que desea que suceda.
• Antes de su visita, escriba las preguntas que desea que se le respondan.
• Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer preguntas y a recordar lo que le dice su proveedor.
• En la visita, anote el nombre de un nuevo diagnóstico y cualquier medicamento, tratamiento o prueba nueva. Anote también las nuevas instrucciones que le dé su proveedor.
• Saber por qué se prescribe un nuevo medicamento o tratamiento y cómo le ayudará. Conozca también cuáles son los efectos secundarios.
• Pregunte si su enfermedad puede tratarse de otras maneras.
• Sabe por qué se recomienda una prueba o procedimiento y qué podrían significar los resultados.
• Sabe qué puede esperar si no toma el medicamento o se somete a la prueba o procedimiento.
• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.
• Sabe cómo puede ponerse en contacto con su proveedor si tiene preguntas.