Un imberbe James Harden hacía largos viajes en autobús desde las calles de Compton, California, hasta el gimnasio de su instituto cuando salía el sol. Un adolescente concentrado que soñaba con la NBA se levantaba temprano trabajando en sus habilidades con el aro a las 7 de la mañana antes de su primera clase.
Hoy en día, el candidato al MVP de la NBA de 2017 está centrado en intentar ganar un campeonato con los Houston Rockets. Pero cuando el tiempo se lo permite, Harden está predicando la importancia de usar el deporte para ayudarte a tener éxito en la vida -tal y como él lo hizo- a los chicos adolescentes que juegan en sus nuevos programas de baloncesto AAU en Houston y el área de Phoenix.
«Sé por lo que están pasando estos chicos ahora en Houston y Arizona», dijo Harden a The Undefeated. «Sólo les doy algo para que estén activos y se alejen de todo lo negativo. Esto es algo que puede ayudar a sus familias a largo plazo.
«Paso tiempo con ellos todo el tiempo, especialmente cuando tengo días libres. Sólo les digo: ‘No lo den por sentado. Esta es una oportunidad que no tiene mucha gente. Aprovechadla». Obviamente, hacedlo bien en la escuela. Cuando estén en la cancha, escuchen y aprendan de sus entrenadores. Y simplemente diviértete». «
Harden nació el 26 de agosto de 1989 en Los Ángeles. El cinco veces All-Star de la NBA y sus dos hermanos fueron criados por su madre, Monja Willis, en Compton, que tenía una reputación de violencia de pandillas y tiroteos en la década de 1990. Entre 2000 y 2016, el 91,5% de los asesinatos en Compton fueron por violencia armada, en comparación con la media nacional del 67,7%, según Los Angeles Times. Compton tenía la octava tasa de criminalidad más alta del país en 2010, según el FBI, pero ha mejorado en los últimos años, ya que en 2015 se produjeron 15 homicidios.
Aunque Compton ya no es la conocida «Ciudad de Compton» de la N.W.A., lo cierto es que era un reto para Harden cuando era niño.
«Era bastante peligroso, como muchos entornos del mundo», dijo Harden a The Undefeated. «Cuanto más intentes centrarte en lo positivo y alejarte de , mejor estarás».
Willis dijo que les dio a sus hijos amor duro y también mantuvo una línea de comunicación abierta para asegurarse de que tenía una «relación con ellos».
«Solía decirles a los niños, si vas por ahí y haces algo malo y la policía viene a mi puerta, quiero preguntarles, ‘Bueno, ¿qué llevaba ese chico?» dijo Willis. «Quiero asegurarme de que eres tú, porque si lo eres, vamos a tener algunos problemas. … No somos amigos; soy tu madre. Cualquier problema que tengas, prefiero escucharlo de ti que de alguien de la calle. Es un trabajo en equipo»
Para ayudar a Harden y a su hermano mayor a mantenerse en el buen camino, Willis recurrió a los deportes para trabajar «mano a mano» con ella.
Dice que los deportes les dieron algo positivo que hacer y que era físicamente activo. El primer amor de Harden fue el béisbol. El zurdo se describe a sí mismo como un gran lanzador y primera base.
James Harden (No. 13) de los Houston Rockets saluda a su madre, Monja Willis, después del segundo partido de los cuartos de final de la Conferencia Oeste contra los Oklahoma City Thunder durante los playoffs de la NBA 2017 en el Toyota Center el 19 de abril en Houston.
Tim Warner/Getty Images
«Empezó jugando al béisbol», dijo Willis. «Le llevé a un gimnasio y era demasiado joven para hacer los fundamentos. Podía tirar, pero no podía hacer los fundamentos, así que no quería hacerlo. Mamá, no quiero hacerlo’. Vale, no estás preparado. Lo puse a jugar al béisbol durante unos tres años.
«Mi hijo mayor jugaba al fútbol. Al mantenerlos activos en los deportes, eso los mantuvo alejados de las pandillas. Cualquiera puede venir e intentar aprovecharse de ellos. Por eso me centré en los deportes para ellos. Al final les encantó».
¿Qué tan bueno era Harden en el béisbol?
«Era un poco Randy Johnson», dijo.
Willis dijo que Harden quiso empezar a jugar al baloncesto organizado alrededor de los 10 años. Rápidamente se enamoró del juego después de jugar en un equipo de parques y recreación en la cercana Watts. Había un aro colocado en la puerta del garaje de su casa para que pudiera trabajar en su juego en su tiempo libre. Harden se mantuvo ocupado con la escuela y la práctica de deportes durante todo el año.
«Siempre tenía algo que hacer», dijo Harden. «Al principio jugaba al béisbol. Mi madre siempre me llevaba a los entrenamientos después del colegio. Siempre estaba en movimiento. No tenía tiempo para sentarme y empezar a salir con quien fuera. Después del T-ball pasé al baloncesto, y tras empezar a jugar al baloncesto, fue cuando me enamoré de él. Simplemente seguí adelante. Fue un ciclo de aquí en adelante.
«Estuve activo todo el año. Sólo traté de mantenerme alejado de .»
Harden escribió una vez una nota a su madre mientras estaba en la escuela secundaria: «¿Podrías levantarte a las 7:00? Y podrías dejarme un par de dólares. – James Harden. P.D. Guarda este papel. Voy a ser una estrella». Tenía razón, ya que ahora es posiblemente el anotador más intimidante de la NBA. Todavía tiene el papel.
«Era bueno entonces. Entonces vi el potencial», dijo Willis sobre su hijo en el baloncesto. «A mí no me gusta el baloncesto ni me gustan los deportes y punto. Pero sabía que mis hijos tenían que hacer algo para mantener su mente ocupada»
Harden desarrolló rápidamente un buen golpe de tiro. Después de ponerse en mejor forma y superar el asma, su duro trabajo esas mañanas en el gimnasio lo transformó en una superestrella nacional de la escuela secundaria. Harden llevó al instituto Artesia de Lakewood a los campeonatos estatales de California en sus años junior y senior. El seleccionado para el McDonald’s All-American también se hizo un nombre en el circuito AAU, llevando al Pump-N-Run Elite del sur de California a un campeonato Adidas Super 64 en 2006. Harden pasó a ser una estrella en Arizona State durante dos temporadas antes de ser seleccionado por los Oklahoma City Thunder con la tercera elección global en el draft de la NBA de 2009.
«Era un fenómeno. Obviamente, no sabíamos lo grande que iba a ser», dijo Dana Pump, presidente y director general de Double Pumpan Inc. a The Undefeated. «Su carácter se sale de lo normal. No se droga. Es un ganador. Era un alma vieja por aquel entonces. Un adicto al baloncesto. Anotaba canastas y era un ganador.
«Si buscas al chico adecuado, él va a ser ese chico. Cuidó de su madre. Es una gran historia ver de dónde vino a dónde está ahora».
Varias estrellas de la NBA -incluyendo a Chris Paul, LeBron James, Bradley Beal, Paul Pierce, Kevin Durant, Damian Lillard y Carmelo Anthony- tienen sus propios equipos de baloncesto AAU que utilizan para orientar a los niños y hacer crecer el juego. Añade a Harden a la lista. Harden se unió a las filas de la AAU al iniciar sus propios equipos de baloncesto de élite, con dos en Glendale, Arizona, y dos en Houston en 2016, patrocinados por Adidas, la compañía con la que Harden tiene un acuerdo de calzado. Ha visitado a sus niños de la AAU en Houston varias veces y visitó a sus niños de la AAU en Arizona cuando los Rockets estuvieron en Phoenix a principios de abril. Varios de los chicos de la AAU de Harden ya están siendo reclutados por las universidades.
Aunque el baloncesto es el gancho, Harden tiene un mensaje más profundo.
«Sé que hay muchos chicos ahí fuera que tienen el sueño y el objetivo de jugar al baloncesto y mantener a su familia», dijo Harden. «No necesariamente la NBA, pero también van al extranjero a jugar. Yo sólo me aseguro de que mantengan a su familia y a su madre. Les doy una oportunidad, y muchos chicos están teniendo éxito. Estoy orgulloso de ellos».
El equipo de 17 años de Harden en Arizona está compitiendo en la liga de élite Adidas Gauntlet este año y quedó 3-1 en un reciente torneo en Atlanta. Willis desempeña un papel importante en la supervisión de los programas. En la actualidad, está tratando de construir un centro de baloncesto del Team Harden en Houston que incluya un gimnasio, atención extraescolar y clases particulares.
«Es importante para él porque es lo que ha crecido haciendo. Mantener la mente de estos niños ocupada y sus cuerpos trabajando duro en cualquier deporte -no me importa si es baloncesto, fútbol americano, béisbol o fútbol-, les quita ese diablo de la vida. Mantiene su mente y su cuerpo ocupados y haciendo algo positivo», dijo Willis.
Los entrenadores de los programas del Equipo Harden tienen experiencia en el nivel universitario y jugaron en el instituto o en la universidad con Harden. El dos veces seleccionado para el All-NBA también ha ayudado a sus amigos cercanos a conseguir puestos de trabajo con Adidas y con los calcetines Stance, que utiliza la NBA. Willis dijo que su hijo «tiene un buen corazón» y quiere asegurarse de que sus amigos están haciendo algo productivo.
La forma en que Harden lo ve, sólo está cuidando de sus «hermanos».
«Honestamente, si yo no estuviera donde estoy hoy, ellos todavía estarían allí», dijo Harden. «No me miran como James Harden la superestrella. Me miran como el James Harden que conocen que tenía trenzas y no tenía nada. Ni siquiera los veo como mis amigos. Los veo como mis hermanos y los chicos que básicamente lo superaron conmigo».
Marc J. Spears es el escritor senior de la NBA para The Undefeated. Solía ser capaz de hacer un mate sobre ti, pero hace años que no puede hacerlo y todavía le duelen las rodillas.
