John Laurens, (nacido el 28 de octubre de 1754, en Charleston, Carolina del Sur -muerto el 27 de agosto de 1782, en el río Combahee, al sur de Charleston), oficial de la Guerra de la Independencia estadounidense que sirvió como ayudante de campo del general George Washington.
John era hijo de Henry Laurens, un estadista estadounidense que se alineó con la causa patriota en una fecha temprana. John fue educado en Inglaterra, y cuando regresó a América en 1777 se unió a la «familia militar» de Washington junto a Alexander Hamilton y el Marqués de Lafayette. En ese momento, el mayor de los Laurens ejercía como presidente del Congreso Continental, y a John se le encomendó el delicado deber de servir como secretario confidencial de Washington, tarea que desempeñó con mucho tacto y habilidad. Estuvo presente en todas las batallas importantes de Washington, desde Brandywine hasta Yorktown, y su valentía personal -que a veces rozaba la temeridad- fue señalada tanto por sus hombres como por sus compañeros. Sobre la conducta de Laurens en la batalla de Brandywine, Lafayette escribió: «No fue su culpa que no lo mataran o lo hirieran; hizo todo lo necesario para conseguir uno u otro».
El ardiente temperamento de Laurens se puso de manifiesto durante su disputa pública con el general Charles Lee. La incompetencia de Lee en la batalla de Monmouth (28 de junio de 1778) había llevado a un consejo de guerra, y tanto Laurens como Hamilton testificaron contra Lee durante ese juicio. Lee fue declarado culpable de los tres cargos que se le imputaban, pero, a pesar de la extrema indulgencia de la sentencia -suspensión del ejército durante un año en lugar de la perspectiva de un pelotón de fusilamiento-, arremetió contra sus acusadores. Despreció a Washington en cartas personales y en la prensa, e insultó personalmente a Hamilton y a Laurens, llamándolos «esos sucios tijeretas que siempre se insinúan cerca de las personas que ocupan altos cargos». Laurens retó a Lee a un duelo y, con Hamilton como segundo, Laurens se enfrentó a Lee el 23 de diciembre de 1778. Lee propuso una desviación de la práctica estándar de los duelos. En lugar de caminar a 10 pasos de distancia, girar y disparar, sugirió que los dos hombres se enfrentaran y avanzaran, disparando a la distancia que cada uno considerara adecuada. Siguiendo este protocolo, a una distancia de aproximadamente seis pasos, ambos hombres dispararon. El disparo de Lee fue errante, pero el de Laurens alcanzó a Lee en el costado. Lee y Laurens inicialmente estaban a favor de proceder con otro disparo, pero Hamilton y el mayor Evan Edwards, el segundo de Lee, convencieron a la pareja de que el honor había sido satisfecho y que debían terminar el asunto.
Cuando la campaña británica en el Sur cobró impulso a principios de 1779, Laurens regresó a Carolina del Sur para ayudar en la defensa de su estado natal. Allí continuó presionando por una causa que resultaría ser una de sus pasiones de toda la vida: la manumisión, en este caso como recompensa por el servicio de los esclavos en el Ejército Continental. En marzo de 1779, el Congreso Continental autorizó el pago de hasta 1.000 dólares a los propietarios de esclavos de Georgia y Carolina del Sur por cada esclavo que se alistara, y prometió la emancipación de aquellos esclavos que sirvieran hasta el final de la guerra. La propuesta de Laurens -que los «batallones de negros» fueran levantados y dirigidos por oficiales blancos- anticiparía un desarrollo en el ejército de la Unión durante la Guerra Civil Americana más de 80 años después, pero encontró poco apoyo en ese momento.
Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos
Fue capturado por los ingleses durante la caída de Charleston en mayo de 1780, pero fue transferido de nuevo a los estadounidenses como parte de un intercambio de prisioneros en noviembre de ese año. Tras su liberación, fue seleccionado por Washington para servir como enviado especial al rey Luis XVI de Francia. Laurens solicitó suministros para socorrer a los ejércitos estadounidenses. La cooperación más activa de las flotas francesas con las fuerzas terrestres en Virginia, que fue uno de los resultados de su misión, provocó la derrota del general británico Charles Cornwallis en Yorktown. Laurens se reincorporó al ejército, y en Yorktown estuvo con Hamilton a la cabeza de un grupo de asalto estadounidense que capturó el Reducto 10. Fue designado, junto con Louis-Marie, vizconde de Noailles, para arreglar los términos de la rendición, que prácticamente puso fin a la guerra. En una escaramuza, el 27 de agosto de 1782, en el río Combahee, en Carolina del Sur, antes de que se concluyera formalmente la paz, Laurens murió en una emboscada británica.
