Kenneth Chenault, en su totalidad Kenneth Irvine Chenault, (nacido el 2 de junio de 1951, Mineola, Nueva York, Estados Unidos), empresario estadounidense y uno de los primeros afroamericanos en convertirse en director general (CEO) de una empresa de la lista Fortune 500, la American Express Company; fue su director general desde 2001 hasta 2018.
Hijo de un dentista y una higienista dental, Chenault creció en Long Island y asistió a la escuela alternativa Waldorf, donde desarrolló sus primeras habilidades de liderazgo como presidente del último curso y como capitán de equipos deportivos. Estudió historia en el Bowdoin College (licenciatura, 1973) y asistió a la Facultad de Derecho de la Universidad de Harvard (doctorado, 1976). Después de trabajar en un bufete de abogados y en una consultoría de gestión, Chenault acabó aceptando un puesto en 1981 en American Express.
En sus primeros años en la empresa, Chenault revitalizó su división de Servicios de Mercancías sustituyendo los artículos baratos por ofertas más finas, como equipaje duradero y accesorios personales. Ascendió en las filas de American Express en una época en la que la diversidad de los empleados era una preocupación insignificante. Como empresa con más de 100 años de historia, American Express corría el riesgo de depender demasiado de su éxito pasado y era lenta a la hora de enfrentarse a sus competidores, pero Chenault puso en marcha estrategias que revitalizaron la empresa en una época de competencia despiadada entre los emisores de tarjetas de crédito y de pago. En el momento de su nombramiento como director de operaciones y presidente en 1997, era evidente que Chenault probablemente sería elegido como el próximo consejero delegado de American Express, lo que ocurrió en 2001.
Uno de sus primeros retos como consejero delegado consistió en guiar a la empresa en la recuperación de los atentados del 11 de septiembre de 2001, en los que American Express perdió 11 empleados y sufrió daños en su sede. El negocio de viajes de la compañía se ralentizó tras los atentados, lo que hizo que American Express respondiera con nuevas ofertas, como los servicios para pequeñas empresas, una prueba de que, bajo la dirección de Chenault, una compañía antes conocida por sus principios operativos patricios estaba ahora innovando y construyendo fortalezas competitivas en mercados nuevos y establecidos.
Para aumentar aún más la cuota de mercado y la rentabilidad de American Express, Chenault lideró la campaña de la compañía para crear vínculos con los bancos permitiéndoles emitir tarjetas de crédito a través de American Express. Este esfuerzo condujo a disputas legales con las asociaciones bancarias de las compañías rivales de tarjetas de crédito MasterCard International, Inc. (ahora MasterCard Worldwide) y Visa USA (ahora Visa, Inc.), que prohibían a sus bancos miembros emitir tarjetas a través de empresas rivales. Sin embargo, en 2003, un tribunal federal de apelación confirmó una sentencia de un tribunal inferior que obligaba a MasterCard y Visa a eliminar sus normas prohibitivas. Posteriormente, Chenault consiguió asociarse con más de 85 bancos en más de 90 países en 2005.
En 2008, en medio de una crisis crediticia global y una desaceleración económica mundial, el Sistema de la Reserva Federal de Estados Unidos aprobó la solicitud de American Express para convertirse en un holding bancario autorizado. De este modo, pudo recibir financiación de emergencia a través del Programa de Alivio de Activos en Problemas (TARP, por sus siglas en inglés), un programa creado en virtud de la Ley de Estabilización Económica de Emergencia de 2008 que permitía al secretario del Tesoro comprar activos problemáticos de los bancos con el fin de restablecer la estabilidad y la liquidez de los mercados crediticios de Estados Unidos.
Aunque Chenault recibió elogios por guiar a American Express a través de la crisis, la empresa se enfrentó posteriormente a la disminución de los ingresos en medio de una mayor competencia y el fin de las asociaciones con Costco Wholesale Corporation y JetBlue en 2015. Después de supervisar varias iniciativas que ayudaron a restaurar la confianza de los inversores, Chenault anunció en 2017 que dejaba el cargo de consejero delegado. Lo dejó al año siguiente y posteriormente se convirtió en presidente y director general de General Catalyst Partners, una empresa de capital riesgo. Además, se incorporó a los consejos de administración de varias empresas.
