Behaviour
Los elefantes son animales muy sociales con una compleja gama de comportamientos. Desplácese hacia abajo para saber más o haga clic en un enlace para saltar directamente a:
- Grupos familiares
- Toros solitarios
- Comunicación
- Comportamiento agresivo
Grupos familiares
Los machos y las hembras adultos viven separados en sociedades estructuradas de forma diferente.
La unidad familiar básica, conocida como manada de cría, es un grupo de hembras emparentadas que consiste en una madre y una cría con sus hijas adultas y sus crías. La actividad del grupo y sus movimientos son establecidos por la «matriarca», reconocible como la vaca más grande del rebaño. Normalmente camina al frente de la manada, con otra hembra grande ocupando la retaguardia. Si se les molesta, los elefantes se reunirán en torno a la matriarca y seguirán su ejemplo.
Las manadas pueden tener entre 2 y 24 animales, pero cuando el número de elefantes de un grupo supera los 10, tiende a dividirse en dos. Las dos familias seguirán asociándose estrechamente, pasando entre el 35 y el 70% de su tiempo juntas.
Antes de que las vacas jóvenes tengan sus propias crías, cuidarán de otros animales de la manada. Conocidas como «todas las madres», se apresurarán a proteger o ayudar a cualquier ternero que tenga problemas. Las vacas emparentadas también amamantan a los terneros de las demás.
Los terneros suelen jugar entre ellos. Las actividades de juego parecen ayudarles a adquirir experiencia con los objetos, a desarrollar habilidades locomotoras y a evaluar las capacidades de otros terneros.
Toros solitarios
Desde los 12-15 años de edad hasta los 20, los toros jóvenes pasarán más del 50% de su tiempo fuera de la unidad familiar, abandonándola finalmente por completo.
A pesar de su naturaleza solitaria los toros también tienen una forma compleja de organización social. Después de independizarse pueden andar solos o formar pequeños grupos temporales de solteros de 2 a 14 animales.
Los toros deambulan más que las vacas y, durante los periodos de musth, se aventurarán fuera de su área de distribución en busca de oportunidades de apareamiento.
Los toros muy viejos se encuentran a menudo lejos de las manadas principales, en zonas pantanosas. A medida que su último diente se desgasta, necesitan estar cerca de la vegetación suave que requiere un mínimo de masticación.
Comunicación
Los elefantes se comunican mediante gestos, tacto, olfato y sonidos.
Cuando se encuentran con otro individuo, se produce una especie de «ceremonia de saludo» en la que un animal introduce la punta de su trompa en la boca del otro.
Los elefantes utilizan la trompa, las orejas y los movimientos de la cabeza para indicar agresividad.
Vocalmente, los elefantes son capaces de retumbar, bramar, gruñir y trompear. La mayoría de los ruidos de estruendo están por debajo de la gama de frecuencias del oído humano y se cree que viajan varios kilómetros. Esto significa que los elefantes pueden saber dónde están otros animales y tomar medidas para unirse a ellos o evitarlos. Los gruñidos suelen utilizarse para saludar o como expresión de enfado. Los bramidos indican miedo. Las trompetas pueden utilizarse como alarma, dentro de las demostraciones de amenaza o simplemente para expresar ira o excitación.
Comportamiento agresivo
Los elefantes suelen ser animales pacíficos. Sin embargo, las hembras pueden ser agresivas cuando hay crías y los toros pueden ser excepcionalmente agresivos durante el musth. Todos los elefantes pueden volverse agresivos cuando están enfermos, heridos o acosados.
Los elefantes reaccionan a las amenazas o desafíos de tres maneras diferentes. Las demostraciones de dominio o amenaza están diseñadas para demostrar la fuerza superior y la posición social del individuo. Pueden mirar hacia la amenaza, extendiendo las orejas. En posición de firmes, levantan la cabeza y los colmillos. También se pueden ver sacudidas de cabeza y movimientos de tronco.
Los elefantes pueden correr hacia la amenaza en una demostración o carga real. La mayoría de las cargas son simuladas y se interrumpen antes de alcanzar el objetivo. Sin embargo, si se sigue un ataque, un elefante es muy capaz de matar a otro elefante, a otros animales (incluidos los humanos) o de destrozar coches.
Las acciones defensivas o sumisas ponen de manifiesto el miedo o la indecisión de un elefante. Incluyen la evasión, los movimientos agitados de la trompa, el lanzamiento de polvo, el balanceo de las patas y el comportamiento exagerado de alimentación (rompiendo ruidosamente las ramas, arrancando la hierba, etc.).
Peleas
Si la amenaza persiste, los elefantes pueden verse envueltos en peleas muy agresivas. Las heridas pueden ser fatales o infectarse, lo que conduce a la muerte.
Este cráneo perforado se encontró en la sección de Shangoni, en el norte del Parque Nacional Kruger. A juzgar por el ángulo de entrada del colmillo, la víctima debía estar de rodillas frente a su atacante.
La fuerza del impacto entre estos dos toros jóvenes hizo que uno de sus colmillos se rompiera (los círculos muestran trozos de marfil volando por el aire)
El Sr. Rudi Sippel, empleado del parque, fue testigo de un encuentro fatal con un elefante a lo largo del río Olifants en el KNP:
«Un toro mayor debió perder la pelea e intentaba huir del conquistador más joven. Este último lo estaba apuñalando por la espalda. El toro más viejo protegió sus flancos vulnerables girando su retaguardia hacia el toro más joven.
Exhausto, ya no pudo lograrlo y el toro más joven logró apuñalarlo en el cuello. Cuando el colmillo atravesó la piel, sonó como un disparo y el toro mayor bramó de agonía. El toro herido se arrodilló y fue apuñalado repetidamente en el cuello y la caja torácica antes de desplomarse. El toro más joven se alejó un poco y luego volvió para dar la vuelta al toro herido y orinar sobre su cabeza.
Volvió una y otra vez para empujar y pinchar al animal caído. El guardabosques Ben Pretorius disparó afortunadamente al viejo toro. El disparo ahuyentó al toro más joven, pero esa noche volvió de nuevo para empujar el cadáver. Se descubrió que algunas de las puñaladas tenían 50 cm de profundidad»
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