Observar a los leones machos en la naturaleza es todo un espectáculo. Con su poder, su belleza y sus majestuosas melenas, es fácil entender por qué se les conoce como el «rey de la selva».
Las melenas, sin embargo, tienen una función mucho más amplia que la de la moda; la comunicación, la intimidación y la protección forman parte de la composición de una melena.
Uno de los impresionantes machos de Birmingham.
En primer lugar, y de forma bastante obvia, las melenas nos ayudan a determinar el sexo de los leones adultos. Los machos adultos tienen melena (en la mayoría de los casos) y las hembras no.
Dicho esto, hay casos de leonas que han sido vistas luciendo signos de melena debido a desequilibrios hormonales -uno en particular en Botsuana que se hizo muy conocido- y casos más comunes de machos que carecen de melena. Estos son la excepción más que la regla.
Los leones son la única especie de felinos con un dimorfismo sexual tan marcado.
Adivina otra vez. Esta es en realidad una leona.
A medida que los machos envejecen, las crines crecen y se oscurecen, lo que críticamente hace que el macho parezca más intimidante. Esto beneficia a las perspectivas territoriales del macho al asegurar que los machos jóvenes no se enfrenten a él en un intento de apoderarse de su territorio o el de su coalición. Sin embargo, es importante recordar que las crines crecen a ritmos diferentes debido a la composición genética de los distintos leones, así como a otros factores como la ingesta nutricional y el estrés, por lo que las crines más grandes y oscuras no siempre significan que un macho sea el más viejo. Determinar la edad de los leones basándose únicamente en el tamaño y el color de la melena no es una ciencia exacta.
Un subadulto de Tsalala corre por el río Sand para conseguir su parte de un impala recién matado. Nótese los signos de una melena que comienza a desarrollarse. Este macho tenía alrededor de 18 meses.
Las investigaciones han demostrado que el color de la melena puede afectar al comportamiento de apareamiento. Estudios en el Serengeti han demostrado que las hembras tienen preferencia por los machos de melena más oscura dentro de una coalición. El color más oscuro de la melena se ha relacionado con niveles más altos de testosterona, lo que generalmente significa una mayor agresividad y, por tanto, una mayor probabilidad de que ese macho se haga con el territorio. El Majingilane de melena oscura era casi siempre el primero en aparearse con una hembra en celo.
En mi experiencia entre las manadas de Londolozi y los machos de Birmingham, las hembras en celo son bastante promiscuas y se aparearán con cualquier macho que esté cerca, así que no siempre hay una respuesta definitiva. Esto puede deberse al hecho de que hay menos diferencia marcada en el color de la melena entre estos machos que entre los Majingilane.
Un león macho se acicala la melena; con el denso pelaje, los parásitos y la suciedad no deseada pueden quedar atrapados en su interior. Es importante que un macho utilice las púas de su áspera lengua para peinar y limpiar su melena, con el fin de mantenerla en óptimas condiciones.
Cuando los leones machos luchan, a veces se enfrentan cara a cara, propinándose feroces golpes, por lo que es probable que la melena también cumpla una función protectora, pero es difícil saber hasta qué punto, y probablemente se trate de un beneficio indirecto. La mayoría de los ataques a los machos por parte de las coaliciones de marujeo implican que los antagonistas tratan de atacar el flanco y la retaguardia de sus víctimas (no su cabeza y hombros), ya que es donde tendrá menos defensas.
Dos de los Majingilane luchan por los derechos de apareamiento con las leonas de Esparta. Con enormes zarpas que se blanden con una fuerza casi sobrenatural, un poco de pelo grueso alrededor del cuello probablemente proporciona un poco de amortiguación bienvenida para los machos en encuentros agresivos como éste.
Los genes igualmente fuertes de las melenas oscuras, majestuosas e intimidantes que se ven en los actuales machos territoriales de Londolozi, tres hermanos de Birmingham.
En última instancia, la función clave de la melena de un león es un indicador de la aptitud. La combinación de la genética, la destreza en la caza, la agresividad y la simple capacidad de manejarse a sí mismo juegan un papel en la determinación de cómo aparecerá la melena de un macho, y esto actúa como una señal para las leonas que indica su potencial para mantener un territorio, engendrar cachorros y luego proteger esa zona en la que la leona criará a esos cachorros.
Sin sus melenas, los leones macho simplemente no serían tan impresionantes. ¿Seguirían siendo llamados el Rey de las Bestias?
Alimento para pensar…
