La Ciudad Prohibida (también llamada Zijin Cheng) es un complejo palaciego de 72 hectáreas en Pekín que fue utilizado por los emperadores de China desde 1420 hasta 1911.
En total, 24 emperadores ocuparon la Ciudad Prohibida, llamada así porque sólo podían acceder a ella el emperador, su familia inmediata, sus mujeres y miles de eunucos (sirvientes masculinos castrados) y funcionarios. Fue renovada constantemente a lo largo de sus 600 años de historia.
El complejo consta de unos 980 edificios, principalmente de colores amarillo y rojo, rodeados por una muralla de 32 pies (10 metros) de altura y un foso de 171 pies (52 metros) de ancho. La ciudad está configurada sobre un eje norte-sur que se alinea con la estrella polar, enfatizando la posición del emperador como hijo del cielo. «Todo el contexto palaciego está construido a lo largo de un eje central, el eje del mundo», dijo el profesor de la Universidad de Sidney Jeffrey Riegel en un documental de la BBC/History Channel de 2008, «todo en las cuatro direcciones se suspende de este punto central representado por estos palacios».
La porción sur, que también se denomina patio exterior, termina en el Salón de la Armonía Suprema (el edificio más grande) y solía ser donde se llevaban a cabo los asuntos oficiales. En la parte norte, también conocida como patio interior, se encontraban las residencias del emperador y su familia, así como el harén donde se encontraban sus concubinas.
Era difícil para un hombre común entrar en la Ciudad Prohibida, dijo Chen Shen, el comisario de una exposición sobre la Ciudad Prohibida de 2014 en el Museo Real de Ontario de Toronto. Dijo que para que un hombre común pudiera entrar probablemente tendría que convertirse en eunuco, con los genitales cortados. Incluso así, «hay que trabajar durante muchos, muchos, muchos años antes de acercarse al emperador y a sus mujeres».
Shen añadió que la Ciudad Prohibida es, hoy en día, un importante destino turístico que atrae a millones de visitantes cada año. En un solo día de 2013, el 2 de octubre, «la Ciudad Prohibida recibió 175.000 visitantes, lo que la convierte en el destino del Patrimonio Mundial más visitado del mundo».
Orígenes
El complejo palaciego fue mandado construir por Zhu Di (el emperador Yongle), que vivió entre 1360 y 1424 después de Cristo. Fue coronado emperador en 1402 tras derrocar por la fuerza a su sobrino. Tras su ascensión, decidió trasladar la capital imperial de Nanjing a su base de poder en lo que entonces se llamaba Beiping, rebautizando la ciudad como Pekín «la capital del norte».»
El traslado de la capital y la construcción de un nuevo complejo palaciego fue una operación inmensa que supuso la ampliación del sistema de canales de China y la movilización de cerca de un millón de trabajadores para la tala de árboles, la extracción de rocas, la fabricación de ladrillos y el transporte de suministros, entre otras muchas actividades necesarias.
Enormes cantidades de enormes piedras fueron extraídas y transportadas hasta allí para la construcción de la ciudad en los siglos XV y XVI. La más pesada de estas rocas gigantes, llamada acertadamente la Gran Piedra Tallada, pesa ahora más de 220 toneladas (200 toneladas métricas), pero en su día pesaba más de 330 toneladas (300 toneladas métricas).
Jiang Li, ingeniero de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pekín, tradujo recientemente un documento de 500 años de antigüedad que revelaba que una piedra especialmente grande -que medía 9,5 metros de largo y pesaba unas 135 toneladas (123 toneladas métricas)- se deslizó sobre el hielo hasta la Ciudad Prohibida en un trineo arrastrado por un equipo de hombres durante 28 días en el invierno de 1557. Este hallazgo corrobora los indicios descubiertos anteriormente que sugieren que los trineos ayudaron a construir el palacio imperial.
El emperador sintió que el cielo se había vuelto contra él cuando, en 1421, un rayo provocó el incendio de tres de sus palacios. «Estoy asustado hasta la médula de mi ser y no sé qué hacer…», dijo el emperador en un documento citado por Riegel en el documental. A pesar de la mala fortuna de Zhu Di, la Ciudad Prohibida siguió siendo utilizada por los emperadores de China tanto en los buenos como en los malos tiempos.
Entrando en la ciudad
La Puerta del Meridiano, que se eleva hasta 38 metros de altura, está situada en el sur y sirve de entrada formal a la ciudad. Conduce a los visitantes a través de una serie de patios que terminan en el Salón de la Armonía Suprema, el edificio central y más grande donde el emperador llevaría a cabo sus negocios.
Los funcionarios tenían que esperar fuera de la Puerta del Meridiano alrededor de las 3 de la mañana para ser admitidos en su trabajo, ya que la puerta también servía para las ceremonias públicas, escribe Geremie Barme, profesor de la Universidad Nacional de Australia, en su libro «The Forbidden City» (Profile Books, 2008). «Desde los parapetos de la puerta, los emperadores presidían las ceremonias militares y los desfiles de la victoria, así como la proclamación anual del calendario que determinaba las actividades agrícolas y rituales en todo el imperio».
El Salón de la Armonía Suprema se asienta sobre un estrado y tiene unos 115 pies (35 metros) de altura, escribe Marilyn Shea, profesora de la Universidad de Maine, en un artículo en línea de 2009. «En la parte superior del edificio, en cada extremo de la cresta del tejado, hay dos dragones enfrentados», escribe señalando que cada dragón mide más de 3 metros de largo y pesa cerca de cinco toneladas.
Barme señala que en épocas posteriores, después de que una línea de gobernantes de Manchuria formara la dinastía Qing (1644-1912), otro edificio conocido como el «Salón del Cultivo Mental» asumió, en la práctica, el papel de principal lugar de trabajo del emperador.
Cambio de dinastías
Uno de los acontecimientos más importantes que ocurrieron en la Ciudad Prohibida se produjo en 1644. En ese año, un ejército rebelde atacó Pekín, obligando al último emperador de la dinastía Ming, Zhu Youjian (el emperador Chongzhen) a suicidarse.
Un ejército manchú procedente de Manchuria fue invitado por los partidarios restantes de los Ming a marchar sobre Pekín y expulsar a los rebeldes. Tuvieron éxito, pero el precio de su éxito fue la fundación de una nueva dinastía, dirigida por los manchúes, conocida como Qing. Sus gobernantes reconstruirían Pekín, y gran parte de la Ciudad Prohibida, tras la devastación provocada por las fuerzas rebeldes. Incorporaron las costumbres manchúes a la vida cotidiana de la ciudad sin dejar de respetar las costumbres anteriores de los Ming. La dinastía Qing sería la última dinastía imperial de China, terminando en 1912 con la abdicación de Puyi, de 5 años de edad.
La morada de retiro de un emperador
La dinastía Qing alcanzó la cima de su poder bajo Hongli (el emperador Qianlong) que reinó entre 1736 y 1795. En 1795, tras gobernar durante 60 años, se retiró oficialmente como emperador para que la duración de su mandato no superara al de su abuelo.
Al hacerlo, construyó un palacio de retiro llamado Ningshougong (Palacio de la Tranquilidad y la Longevidad) en la parte noreste de la Ciudad Prohibida, escribe Nancy Berliner en un artículo publicado en el libro «The Emperor’s Private Paradise: Treasures from the Forbidden City» (Museo Peabody Essex, 2010). Incluía un «jardín de veintisiete pabellones» que abarcaba dos acres y que «haría referencia a la naturaleza y a la armonía interior, con lugares para la contemplación pausada, la escritura de poesía, la meditación budista y el deleite de las artes visuales», escribe Berliner.
En la práctica, el emperador Qianlong nunca pudo disfrutar plenamente de este palacio ni de su retiro, conservando el poder extraoficial hasta su muerte en 1799. Su gobierno representaría el apogeo de la dinastía Qing, siendo el siglo XIX uno de declive.
Las dos Dowagers
En el siglo XIX, las Dowagers, madres de los emperadores, adquirirían mayor influencia. La viuda Cixi, que vivió entre 1835 y 1908, adquirió un gran poder cuando su hijo de 5 años, el emperador Tongzhi, subió al trono en 1861. Durante un tiempo, gobernó literalmente «detrás de la pantalla» junto con la viuda Ci’an (que murió en 1881), indicando a Tongzhi y a su sucesor lo que debían hacer.
Este periodo de gobierno fue de decadencia para la dinastía Qing, algo que algunos autores han intentado achacar a las viudas, a Cixi en particular. Uno de los principales problemas con los que tuvo que lidiar la dinastía Qing fue el relativo declive de su propio ejército en comparación con el de las potencias occidentales. Barme señala que tras la fracasada Rebelión de los Bóxers de 1900, un ejército extranjero ocupó Pekín, saqueando la Ciudad Prohibida.
El trono imperial no duró mucho tras la muerte de Cixi en 1908. En 1911, un levantamiento obligó al emperador Puyi, de cinco años, y a su madre viuda a huir de la Ciudad Prohibida. Al año siguiente abdicó formalmente y China no volvería a tener un emperador. El Museo del Palacio se fundó en la Ciudad Prohibida en 1925. En la actualidad, este museo tiene a su cargo alrededor de 1,5 millones de artefactos de la ciudad.
La Ciudad Prohibida bajo Mao
Incluso sin los emperadores, todavía quedaba mucha historia por hacer en la Ciudad Prohibida. En la guerra civil china que estalló tras la Segunda Guerra Mundial, los nacionalistas en retirada trasladaron unos 600.000 tesoros, originarios de la Ciudad Prohibida, a Taiwán, donde ahora forman parte de un Museo del Palacio en Taipei.
Cuando los comunistas bajo Mao tomaron el control de Pekín, no supieron qué hacer con la Ciudad Prohibida. Barme señala en su libro que el complejo palaciego, con la opulencia que proporcionaba al emperador, parecía estar en desacuerdo con la forma de pensar de Mao y se propusieron planes para derribarlo. Sin embargo, nunca se llevaron a cabo, y cuando Richard Nixon realizó su innovador viaje a China en 1972, visitó la Ciudad Prohibida.
Historia inexplorada
Hoy en día, todavía hay muchas más historias que esperan ser contadas sobre la Ciudad Prohibida. El Museo del Palacio de Pekín cuenta con más de un millón y medio de artefactos de la ciudad, entre los que se encuentran muchos que aún no han sido publicados a pesar de un programa que ha producido 60 volúmenes en las últimas décadas.
Chen Shen dijo en una entrevista a LiveScience que cuando su equipo estaba montando la exposición de Toronto hizo un viaje de una semana a las bóvedas donde se guardan muchos tesoros de los emperadores y sus familias, incluyendo sus textiles, bronces, pinturas, utensilios de plata y oro, documentos, tronos y tazas personalizadas entre otros muchos objetos. De los 250 objetos que su equipo seleccionó para la exposición de Toronto, unos 50 nunca habían sido publicados y 80 no habían salido nunca de la Ciudad Prohibida.
Para los educadores y documentalistas, contar las numerosas historias sobre la Ciudad Prohibida es también un reto. Recientemente, la Fundación de la Familia Robert H.N. Ho apoyó un documental de 100 episodios coproducido por CCTV9 y el Museo del Palacio que cuenta la mayor parte posible de la historia.
Hoy en día, la importancia de la Ciudad Prohibida vuelve a ser indiscutible. Cualquier duda que tuviera Mao sobre la Ciudad Prohibida cuando entró en ella por primera vez ha sido barrida y hoy es reconocida como uno de los mayores patrimonios de China y, de hecho, del mundo. «Este edificio sigue siendo hoy el símbolo del pueblo chino y de su gran y gloriosa historia», dijo el profesor de la Universidad McGill Robin Yates en el documental de la BBC/History Channel.
