Los peligros para la salud de la contaminación atmosférica se han convertido en una gran preocupación en Gran Bretaña y en todo el mundo. Se sabe mucho menos sobre sus efectos en el pasado. Pero los historiadores económicos han ideado nuevas formas de arrojar luz sobre este turbio tema.
En los inicios de la era industrial, Gran Bretaña era famosa por sus oscuros molinos satánicos. Y la revolución industrial, que tanto contribuyó a aumentar los ingresos y la riqueza, dependía casi por completo de una fuente de combustible: el carbón. El carbón abastecía los hogares y las máquinas de vapor impulsadas por carbón hacían girar las ruedas de la industria y el transporte.
En Gran Bretaña, las emisiones de humo negro eran hasta 50 veces mayores en las décadas anteriores a las leyes de aire limpio que en la actualidad. El gran smog londinense de 1952, que impulsó a los responsables políticos a actuar, mató a 4.000 personas en una semana. Pero ni siquiera eso fue tan dramático como lo que ocurrió antes.
La quema de carbón no regulada oscurecía los cielos de las ciudades industriales de Gran Bretaña, y estaba a la vista de todos. Pero la calidad del aire no se midió ni controló hasta bien entrado el siglo XX. Y mientras el hollín ennegrecía los edificios y la ropa, no se evaluaban los efectos del aire tóxico en la salud, hasta hace poco.
A falta de datos sobre las emisiones, los historiadores económicos han ideado una forma novedosa de medir sus efectos. Combinaron el consumo de carbón por industria con la composición industrial de la mano de obra para estimar el uso anual de carbón en cada distrito. No es de extrañar que la intensidad del carbón fuera mayor en las Midlands el norte de Inglaterra y en el sur de Gales, por lo que es ahí donde deberíamos esperar ver los peores efectos sobre la salud.
Intensidad del carbón vinculada a la muerte temprana
Ya en la década de 1850, una mayor intensidad del carbón se asoció con mayores tasas de mortalidad por enfermedades respiratorias, especialmente entre los ancianos y los más jóvenes. Un aumento de tan sólo un 1% en la intensidad del carbón elevaba la mortalidad infantil en uno de cada 100 nacimientos. De hecho, el efecto de la contaminación en la India y China hoy en día es comparable al de las ciudades industriales británicas de finales del siglo XIX.
La geografía importaba. Las personas situadas a sotavento de un distrito con uso intensivo de carbón sufrían la contaminación de su vecino. Y las comunidades situadas en los valles rodeados de colinas sufrían más muertes, ya que sus propias emisiones de humo quedaban atrapadas y se concentraban.
La combustión del carbón también afectaba a la salud de los que sobrevivían. Provocó repetidas enfermedades respiratorias, un crecimiento más lento durante la infancia y una menor estatura en la edad adulta. Aunque gran parte de la variación de la estatura individual es genética, podemos comparar la estatura adulta de quienes crecieron en distritos más o menos contaminados.
El efecto de la contaminación atmosférica puede medirse observando a los hombres nacidos en la década de 1890 cuya estatura se registró cuando se alistaron en el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial. Su estatura media era de 168 cm, pero el 10% era más bajo que 160 cm.
Los que crecieron en los distritos más contaminados eran casi un centímetro más bajos que los que tenían el aire más limpio, incluso después de tener en cuenta una serie de características domésticas y locales. Esta diferencia es el doble de la que existe en la estatura adulta entre los hijos de los trabajadores manuales y los de cuello blanco.
La estatura media de los hombres aumentó unos 7,6 cm a lo largo del siglo XX. El aumento de la estatura se ha asociado con el aumento de la esperanza de vida, la educación, la capacidad y la productividad. La mejora de la calidad del aire puede haber ayudado casi tanto como una mejor higiene o una mejor dieta.
