En la década de 1930, un tercio de las mujeres en el Reino Unido trabajaba fuera de casa, principalmente en «trabajos femeninos» mal pagados, como cuidar y cocinar. La depresión económica reforzó la idea de que el trabajo bien remunerado debía ser principalmente para los hombres y que el lugar adecuado para las mujeres era el hogar familiar, como trabajadoras no remuneradas.
En 1928, Stanley Baldwin y su gobierno conservador permitieron que todas las mujeres votaran al cumplir los 21 años, la misma edad que los hombres. «El sometimiento de las mujeres, si es que existe, no dependerá ahora de ninguna creación de la ley», dijo. «Nunca más será posible culpar al Estado soberano de cualquier posición de desigualdad. Las mujeres tendrán con nosotros los derechos más completos. El motivo y la justificación de la antigua agitación han desaparecido»
Quizás sabía que sus palabras eran retóricas. Ciertamente, no hubo ningún cambio en la asunción de la superioridad y el poder masculinos y, en los años 30, los motivos de la «vieja agitación» eran tan fuertes como siempre. Tener una legislación no es en absoluto lo mismo que tener el estado de cosas que la legislación pretende conseguir. Es más fácil hacer campaña por objetivos tangibles, como el voto, que luchar por erradicar el prejuicio que subyace a la negación inicial. La legislación sobre la igualdad es simbólica si la sociedad que la aplica no tiene un compromiso real con la igualdad.
Los salarios de las mujeres eran escasos en comparación con los de los hombres. La administración pública, el sector de la educación y la enfermería aplicaban una «prohibición de matrimonio», lo que significaba que las mujeres tenían que renunciar cuando se casaban. Las mujeres solteras son «solteronas», un término despectivo. Las relaciones entre personas del mismo sexo no debían mencionarse. Otra ley de 1928 prohibió la anodina novela lésbica El pozo de la soledad, de Radclyffe Hall. «Preferiría dar a un niño o a una niña sanos una ampolla de ácido prúsico que esta novela», escribió el director del Sunday Express. «El veneno mata el cuerpo, pero el veneno moral mata el alma». La censura de este libro hizo que un manto de vergüenza envolviera las relaciones entre mujeres del mismo sexo, que hasta entonces no habían interesado a los legisladores, y cerró la aceptación de las expresiones de diversidad.
Pero el equivalente de la primera guerra mundial de Rosie la Remachadora no iba a volver, sumisamente, a ser el Ángel de la Casa. La vieja agitación continuó. Las mujeres obtuvieron el voto, reformas en la educación y el divorcio y, al menos, el derecho a ser abogadas y diputadas. Las faldas se acortaron y el pelo también. Las mujeres fumaban cigarrillos, bailaban el jitterbug y -las que podían permitírselo- conducían coches a motor.
En París, comenzó un movimiento de liberación fuera del alcance de los legisladores y ejecutores, los grandes ancianos de Inglaterra. En la Ciudad de la Luz, las mujeres creativas expatriadas del Reino Unido y de Estados Unidos, muchas de ellas lesbianas, escaparon de las represiones del patriarcado, tomaron su libertad, formaron su propia sociedad y vivieron y trabajaron como quisieron. La revolución modernista de entreguerras no se habría producido sin su contribución.
Diana Souhami es escritora de biografías, entre ellas Gluck: Su biografía, The Trials of Radclyffe Hall y Gertrude and Alice
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