Por Ben J. Novak
«Se acabó el Dodo» es el suspiro de remordimiento demasiado común que se emite cuando otra especie se une a la creciente lista de extinciones recientes.
El último pájaro Dodo murió en la isla de Mauricio (situada a unas 1.200 millas de la costa sureste de África, en el Océano Índico) hace más de 300 años. Se extinguió a finales del siglo XVII después de que unas especies invasoras superaran a esta ave en la búsqueda de alimento y se comieran a sus crías. La rapidez con la que esta paloma fue extirpada convirtió al Dodo en el icono moderno de la extinción causada por el hombre. Menos de 75 años después de que los marineros holandeses colonizaran su isla natal, el Dodo había desaparecido.
Esqueleto del extinto Dodo, endémico de Mauricio, expuesto en el Museo de Historia Natural de Mauricio, Port Louis, Mauricio.
En Revive & Restore, recibimos una buena cantidad de correos electrónicos de simpatizantes que expresan sus esperanzas e interés en revivir el Dodo. Y a primera vista, comenzar el proyecto de desextinción del Dodo parecía factible; después de todo, las innovadoras tecnologías reproductivas que se están utilizando para revivir a la paloma pasajera (el proyecto insignia de Revive & Restore) también funcionarían para el Dodo. Sin embargo, hay un gran problema: la falta de ADN del Dodo. El ADN del Dodo ha resultado ser extremadamente difícil de encontrar.
Pero en enero de 2016, Beth Shapiro, una bióloga evolutiva de la Universidad de California en Santa Cruz, anunció en la conferencia Plant and Animal Genomes XXIV que se había secuenciado el genoma completo del extinto pájaro Dodo. Este logro hizo posible la desextinción del Dodo.
Cualquiera que haya visto mi charla TEDx DeExtinction sobre la paloma pasajera sabe que el pájaro Dodo es el que inició mi pasión adolescente por la desextinción. Este verano pude iniciar el diálogo que podría llevar algún día a la recuperación del Dodo, gracias a la ayuda de otro joven conservacionista y ciudadano de Mauricio: Rick-Ernest Bonnier.
Rick-Ernest Bonnier y Ben J. Novak investigan juntos los descubrimientos de fósiles de dodo archivados en los registros de la oficina del Fondo del Patrimonio Nacional de Mauricio.
Rick estaba de gira por universidades e instituciones de conservación estadounidenses en el marco de una prestigiosa beca Mandela Washington de la Iniciativa para Jóvenes Líderes Africanos (un programa iniciado por el presidente Barack Obama en 2010) cuando se puso en contacto conmigo para hablar de cómo Revive & Restore podría trabajar con la comunidad de Mauricio para utilizar la biotecnología para la conservación, incluso para revivir el dodo. Nos reunimos y hablamos de varios temas de rescate genético mientras tomábamos el té en el Salón Interval Bar & de la Fundación Long Now. Cuando le dije que se había secuenciado el genoma del Dodo, Rick pasó de la discusión a la planificación. No tardó en presentar una propuesta de beca de viaje para el primer programa de «intercambio inverso» de la Mandela Washington Fellowship, que permite a los becarios llevar a investigadores (como yo) de Estados Unidos a sus países para que continúen los proyectos ideados durante su estancia en Estados Unidos.
La propuesta fue concedida, por lo que en agosto de 2016 me uní a Rick en Mauricio para empezar a compartir las posibilidades del rescate genético de nueva generación con los conservacionistas locales.
Espécimen conservado de la paloma azul endémica de Mauricio, recogido en 1826, expuesto en el Museo de Historia Natural de Mauricio, en Port Louis, Mauricio. Uno de los 3 únicos ejemplares de esta especie extinguida en el mundo.
Mi estancia en Mauricio fue un verdadero curso intensivo en el orgulloso movimiento de conservación de la nación. Mauricio, aunque ha perdido la mayoría de sus especies endémicas, alberga algunos de los más increíbles proyectos de recuperación de especies en peligro de extinción de todo el mundo. Por ejemplo, después de haber disminuido a sólo 12 individuos en 1968, la población de Rodríguez Fody, un pequeño pájaro cantor de cara roja, se ha recuperado hasta superar los 8.000 ejemplares. Mauricio ha sido pionero en programas híbridos innovadores de recuperación de la conservación in situ y ex situ, ejemplificados por la recuperación del cernícalo de Mauricio; la población ha pasado de una sola hembra y 3 machos en 1974 a más de 400 individuos en la actualidad. Y es uno de los primeros países en sustituir una especie extinguida, la endémica tortuga gigante de Mauricio, por un sustituto ecológico vivo: la tortuga gigante de Aldabran. En esencia, Mauricio ya ha llevado a cabo la desextinción de forma no genética.
Reconstrucción artística de una Tortuga Gigante de Mauricio extinguida, basada en fósiles. Expuesta en el Museo de Historia Natural de Mauricio, Port Louis, Mauricio. El papel ecológico de esta especie se ha restaurado en unas pequeñas islas satélite de Mauricio -Isla aux Aigrettes e Isla Redonda- utilizando tortugas de Aldabran y Madagascar.
La mayoría de las especies endémicas están confinadas en pequeñas reservas gestionadas intensivamente y en islas satélite libres de depredadores para protegerlas de la misma amenaza que acabó con el Dodo: las especies invasoras. Antes de la llegada de los humanos, Mauricio era una tierra de aves y reptiles; los únicos mamíferos endémicos de la isla eran unas pocas especies de murciélagos. Los mamíferos invasores son el principal obstáculo para la recuperación completa de los ecosistemas de Mauricio y el posible resurgimiento de sus especies únicas extinguidas. La ingeniería genética de los mamíferos para que se reproduzcan a sí mismos hasta desaparecer, utilizando un impulsor genético de sexos, podría ser una forma de eliminar los mamíferos invasores -que han sido extremadamente difíciles de controlar en Mauricio- sin dañar la vida silvestre nativa. La iniciativa de biocontrol genético de Island Conservation ha sido pionera en el uso de una técnica similar en ratones de laboratorio.
Mi trabajo con Rick terminó en lo que podría considerarse una reunión histórica auspiciada por la embajada de Estados Unidos, en la que Rick y yo nos reunimos. en la que Rick y yo presentamos las oportunidades de rescate genético a representantes de la Oficina del Primer Ministro, el Servicio de Parques Nacionales y Conservación, el Fondo del Patrimonio Nacional, la Universidad de Mauricio, el Instituto Oceanográfico de Mauricio, la organización no gubernamental ECO-SUD, el Durrell Wildlife Trust, la Hong Kong Shanghai Banking Corporation y el periódico local Le Express. Hubo un gran interés tanto en el uso de enfoques de biología sintética para hacer frente a las especies invasoras, como en el papel que Mauricio podría desempeñar en la innovación de estrategias. Se habló de las múltiples formas en que las comunidades de Mauricio pueden avanzar en el rescate genético. Muchas de las oportunidades de investigación son ideales para los proyectos de los estudiantes, como el análisis de la genómica de los cuellos de botella y la gestión de la cría en cautividad con conocimientos genéticos.
Pero la perspectiva de la desextinción del dodo suscitó el mayor debate. El debate fue mucho más allá de la tecnología de la extinción del dodo y se centró en los beneficios de este proyecto para los esfuerzos de conservación de Mauricio y la importancia del proyecto para los valores culturales de la nación. La desextinción del dodo acaparó el titular del artículo de L’Express que informaba de la reunión (versión original en francés e inglés).
Puede que sea sólo un comienzo, pero el diálogo sobre el rescate genético ha comenzado en Mauricio. Los avances en el proyecto de desextinción de la paloma pasajera de Revive & Restore y las investigaciones sobre impulsores genéticos de Island Conservation, combinados con sólidas asociaciones, pueden permitir que el mundo vea algún día al pájaro Dodo prosperar de nuevo, mientras Mauricio sigue siendo un líder mundial en innovación en materia de conservación.
