Corea del Sur está formada por la mitad meridional de la península de Corea, que sobresale del noreste de China hacia las islas del sur de Japón. Flanqueada por el Mar Amarillo al oeste y el Mar de Japón (o el Mar del Este, como los coreanos prefieren que todo el mundo lo llame) al este, y limitada al norte por la hermética Zona Desmilitarizada (DMZ) que la separa de Corea del Norte, Corea del Sur es en realidad una isla. Con una superficie total de unos 100.000 kilómetros cuadrados, el país tiene el mismo tamaño que Hungría o Portugal. Alrededor del 70% de la península está cubierta por montañas, lo que proporciona un paisaje inspirador, pero también deja poca tierra para cultivar o asentarse; de ahí que la población se agrupe en unas pocas y densas ciudades.
La mayor de estas aglomeraciones es la capital, Seúl, que se encuentra en el noroeste, a sólo unas decenas de kilómetros de la frontera intercoreana. Seúl está rodeada de montañas y dividida por el ancho río Han, que fluye por el norte del país antes de desembocar en el Mar Amarillo cerca de la ciudad de Incheon, en la costa oeste, un importante puerto y centro industrial.
Otras vías fluviales importantes son el Nakdong, que se extiende desde el centro del país hasta el puerto sudoriental de Busan, la segunda ciudad más grande de Corea del Sur. Con su posición junto al mar y muchas casas en las colinas, Busan goza de una de las ubicaciones más singulares del país; es el nexo del corazón industrial del sur, que también abarca las ciudades cercanas de Ulsan y Daegu. Esta región adquirió fama de arenosa y contaminante en la rápida urbanización de las décadas de 1970 y 1980, pero una normativa medioambiental más estricta ha mejorado mucho las cosas. La provincia nororiental de Gangwon, en cambio, era y sigue siendo conocida por sus espacios verdes y las vistas alpinas de la cordillera de Taebaek.
Las exuberantes llanuras costeras del oeste son el centro agrícola de Corea del Sur, un lugar caracterizado por amplias extensiones de arrozales, huertos y plantaciones de té, así como por ciudades de gran tamaño como Gwangju y Jeonju.
La mayor parte de la costa surcoreana es rocosa y está azotada por el viento, aunque el sureste en particular cuenta con algunas agradables playas de arena. En los océanos circundantes hay docenas de islas pintorescas, la más conocida de las cuales es Jeju, un afloramiento de forma ovalada a 100 kilómetros (60 millas) al sur de la península que atrae a los veraneantes con sus temperaturas templadas y sus características geológicas distintivas, incluyendo una red de cuevas de lava y el monte Halla en forma de cono, un volcán inactivo que es el pico más alto del país.
El tiempo en Corea del Sur
Las cuatro estaciones distintas del país son un gran motivo de orgullo para los surcoreanos, y si bien es cierto que se pueden diferenciar fácilmente, algunas duran mucho más que otras. Corea del Sur tiene un clima templado caracterizado por veranos húmedos y sofocantes e inviernos fríos, pero la primavera y el otoño, demasiado breves, son casi perfectos. A pesar de su limitado tamaño, hay una gran variación climática de un extremo a otro del país, con el puerto sudoriental de Busan cinco grados más caliente en invierno de media que Seúl en el norte.
La primavera llega a la península entre mediados de marzo y principios de abril con una lluvia de flores y follaje, y las temperaturas suben rápidamente hasta junio, el comienzo del verano, cuando superan los 20°C de media.
Aunque el país no es tan vulnerable a las inundaciones o a los tifones como algunos de sus vecinos del sur, los últimos días de junio y los primeros de julio suelen estar dominados por el jangma, el nombre local de un monzón estacional que vierte la mayor parte de las precipitaciones anuales nacionales en unas pocas semanas y eleva la humedad hasta el 80 o el 90%.
Agosto y la mayor parte de septiembre también son calurosos y bastante pegajosos, con temperaturas máximas de unos 30°C (86°F). En octubre, la península se ha secado un poco y el otoño ya está en marcha; es una época gloriosa en la que el aire es fresco, los cielos están despejados y las montañas se cubren de vivos tonos dorados y rojos. Esta época suele durar unas pocas semanas hasta mediados de noviembre, cuando las temperaturas bajan y el invierno comienza a imponerse.
Enero y febrero son los meses más fríos, con fuertes vientos, temperaturas que descienden regularmente por debajo de los 0°C (32°F), y la nieve no es infrecuente en las áreas del norte o en las zonas más elevadas.
Extraído de la segunda edición de Moon Living Abroad South Korea.
