Los principios fundamentales de la OMC son:
Comercio sin discriminación . En virtud de la cláusula de «nación más favorecida» (NMF), los miembros están obligados a conceder a los productos de otros miembros un trato no menos favorable que el concedido a los productos de cualquier otro país. La disposición sobre el «trato nacional» exige que una vez que las mercancías han entrado en un mercado, deben recibir un trato no menos favorable que el de la mercancía equivalente producida en el país.
Acceso previsible y creciente a los mercados . Mientras que los contingentes están generalmente prohibidos, los aranceles o derechos de aduana son legales en la OMC. Las reducciones arancelarias realizadas por más de 120 países en la Ronda de Uruguay están recogidas en unas 22.500 páginas de listas arancelarias nacionales que se consideran parte integrante de la OMC. Las reducciones arancelarias, en su mayor parte escalonadas a lo largo de cinco años, supondrán un recorte del 40% en los aranceles de los países industriales, que pasarán de una media del 6,3% al 3,8%. La Ronda también aumentó el porcentaje de líneas de productos consolidados hasta casi el 100% para las naciones desarrolladas y los países en transición, y hasta el 73% para los países en desarrollo. Los miembros también han asumido un conjunto inicial de compromisos que abarcan las normativas nacionales que afectan a diversas actividades de servicios. Estos compromisos, al igual que los relativos a los aranceles, figuran en listas nacionales consolidadas.
Promoción de la competencia leal . La OMC amplía y aclara las normas anteriores del GATT que establecían las bases sobre las que los gobiernos podían imponer derechos compensatorios a dos formas de competencia «desleal»: el dumping y las subvenciones. El Acuerdo de la OMC sobre la agricultura tiene por objeto aumentar la equidad en el comercio agrícola. Un acuerdo sobre la propiedad intelectual mejorará las condiciones de competencia en lo que respecta a las ideas e invenciones, y otro hará lo mismo con el comercio de servicios.
Fomentar el desarrollo y la reforma económica . Las disposiciones del GATT destinadas a favorecer a los países en desarrollo se mantienen en la OMC, en particular las que animan a los países industriales a ayudar al comercio de las naciones en desarrollo. Los países en desarrollo disponen de períodos de transición para adaptarse a las disposiciones más difíciles de la OMC. Los países menos desarrollados tienen aún más flexibilidad y se benefician de una aplicación acelerada de las concesiones de acceso al mercado para sus mercancías.
