El 26 de abril de 1986 se produce el peor accidente del mundo en la central nuclear de Chernóbil, en la Unión Soviética. Treinta y dos personas murieron y docenas más sufrieron quemaduras por radiación en los primeros días de la crisis, pero sólo después de que las autoridades suecas informaran de la lluvia radiactiva, las autoridades soviéticas admitieron a regañadientes que se había producido un accidente.
La central de Chernóbil estaba situada en el asentamiento de Pripyat, a unos 65 kilómetros al norte de Kiev, en Ucrania. Construida a finales de la década de 1970 a orillas del río Pripyat, Chernóbil contaba con cuatro reactores, cada uno capaz de producir 1.000 megavatios de energía eléctrica. En la noche del 25 de abril de 1986, un grupo de ingenieros comenzó un experimento de ingeniería eléctrica en el reactor número 4. Los ingenieros, que tenían pocos conocimientos de física de reactores, querían ver si la turbina del reactor podía hacer funcionar las bombas de agua de emergencia con energía inercial.
Una vista de la central nuclear de Chernóbil tres días después de la explosión. Considerado el peor accidente nuclear de la historia, la catástrofe de Chernóbil, ocurrida el 26 de abril de 1986, causó la muerte directa de 31 personas, muchas de ellas debido al envenenamiento por radiación durante la limpieza. La zona que rodea a la planta sigue estando tan contaminada que está oficialmente cerrada a la habitación humana.
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La Pata de Elefante del desastre de Chernóbil se muestra inmediatamente después de la fusión. La Pata de Elefante, llamada así por su aspecto, es una masa sólida formada por combustible nuclear fundido mezclado con gran cantidad de hormigón, arena y material de sellado del núcleo que el combustible había fundido. Se encuentra en una zona del sótano bajo la ubicación original del núcleo.
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Un técnico en uno de los reactores de la central nuclear de Chernóbil realiza pruebas para detectar altos niveles de radiación en mayo de 1986 tras el accidente.
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Bajo el sarcófago, a unos 130 pies de profundidad, en el epicentro de la explosión, el liquidador Georgi Reichtmann, ingeniero de Chernóbil, mide los niveles de radiación en 1990.
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Durante un apresurado período de construcción de 206 días, los equipos levantaron un sarcófago de acero y cemento para enterrar el reactor dañado. Aquí, un empleado frente a una señal de radiación en el sarcófago unos años después de su construcción. Se construyó un Nuevo Confinamiento Seguro de 35.000 toneladas sobre raíles y luego se deslizó sobre el reactor dañado y el sarcófago existente en noviembre de 2016.
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La evacuación de 47.000 habitantes de Prípiat en más de mil autobuses, solo duró unas horas, ya que a los lugareños se les dijo que se llevaran pocas pertenencias personales y documentos de identidad, ya que se pensaba que volverían varios días después. La mayoría nunca volvería a sus casas.
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Un hombre examina sus productos en busca de radiactividad tras el accidente de Chernóbil en mayo de 1986 en Estrasburgo, Francia.
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En esta vista aérea de 2016, una hoz y un martillo de la época soviética se encuentran sobre un edificio de apartamentos abandonado en la ciudad fantasma de Pripyat, no muy lejos de la central nuclear de Chernóbil.
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Las sillas de los alumnos se encuentran sobre las tablas del suelo podridas en un auditorio de la abandonada Escuela Número 3 el 30 de septiembre de 2015 en Pripyat, Ucrania. Pripyat se encuentra a solo un par de kilómetros de la antigua central nuclear de Chernóbil y fue construida en la década de 1970 para albergar a los trabajadores de la planta y sus familias.
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Los coches de choque de una feria se oxidan en la ciudad fantasma de Pripyat, que fue evacuada tras el desastre. Hoy en día Pripyat sigue siendo una ciudad fantasma, con sus edificios de apartamentos, tiendas, restaurantes, hospital, escuelas, centro cultural e instalaciones deportivas abandonados y sus calles cubiertas de árboles. La ciudad se encuentra en la zona de exclusión interior alrededor de Chernóbil, donde los altos niveles de radiación hacen que la zona sea inhabitable durante miles de años.
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Como parte de su experimento mal diseñado, los ingenieros desconectaron los sistemas de seguridad de emergencia del reactor y su sistema de regulación de energía. A continuación, agravaron esta imprudencia con una serie de errores: Hicieron funcionar el reactor a un nivel de potencia tan bajo que la reacción se volvió inestable, y luego retiraron demasiadas barras de control del reactor en un intento de volver a encenderlo. La potencia del reactor aumentó a más de 200 megavatios, pero cada vez era más difícil de controlar. No obstante, a la 1:23 de la madrugada del 26 de abril, los ingenieros continuaron con su experimento y apagaron el motor de la turbina para ver si su giro inercial alimentaba las bombas de agua del reactor. De hecho, no alimentó adecuadamente las bombas de agua, y sin agua de refrigeración el nivel de potencia del reactor se disparó.
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Para evitar la fusión, los operarios volvieron a introducir en el reactor las cerca de 200 barras de control a la vez. Las barras de control debían reducir la reacción, pero tenían un defecto de diseño: las puntas de grafito. Así, antes de que los cinco metros de material absorbente de la barra de control pudieran penetrar en el núcleo, entraron simultáneamente 200 puntas de grafito, lo que facilitó la reacción y provocó una explosión que hizo volar la pesada tapa de acero y hormigón del reactor. No se trató de una explosión nuclear, ya que las centrales nucleares son incapaces de producir una reacción de este tipo, sino que fue química, impulsada por la ignición de los gases y el vapor que generó la reacción fuera de control. En la explosión y el consiguiente incendio, se liberaron más de 50 toneladas de material radiactivo a la atmósfera, donde fue arrastrado por las corrientes de aire.
El 27 de abril, las autoridades soviéticas iniciaron la evacuación de los 30.000 habitantes de Pripyat. Se intentó encubrirlo, pero el 28 de abril las estaciones suecas de control de la radiación, a más de 800 millas al noroeste de Chernóbil, informaron de niveles de radiación un 40% superiores a los normales. Ese mismo día, la agencia de noticias soviética reconoció que se había producido un importante accidente nuclear en Chernóbil.
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En los primeros días de la crisis, 32 personas murieron en Chernóbil y decenas más sufrieron quemaduras por radiación. La radiación que escapó a la atmósfera, varias veces superior a la producida por las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki, se propagó por el viento sobre el norte y el este de Europa, contaminando millones de hectáreas de bosques y tierras de cultivo. Se calcula que unos 5.000 ciudadanos soviéticos murieron de cáncer y otras enfermedades inducidas por la radiación causada por su exposición a la radiación de Chernóbil, y otros millones vieron afectada su salud. En el año 2000 se apagaron los últimos reactores en funcionamiento de Chernóbil y se cerró oficialmente la central.
