La psicología de la pereza

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Una persona está siendo perezosa si es capaz de realizar alguna actividad que debería llevar a cabo, pero no se siente inclinada a hacerlo por el esfuerzo que supone. En su lugar, lleva a cabo la actividad de forma superficial, o se dedica a otra actividad menos agotadora o menos aburrida, o permanece ocioso. En resumen, está siendo perezoso si su motivación para ahorrarse el esfuerzo supera su motivación para hacer lo correcto o lo esperado.

Los sinónimos de pereza son indolencia y pereza. Indolencia deriva del latín indolentia, ‘sin dolor’ o ‘sin tomarse la molestia’. La pereza tiene más connotaciones morales y espirituales que la pereza o la indolencia. En la tradición cristiana, la pereza es uno de los siete pecados capitales porque socava la sociedad y el plan de Dios, y porque invita al pecado. La Biblia arremete contra la pereza, por ejemplo, en el libro del Eclesiastés: «A causa de la pereza, el edificio se deteriora; y por la ociosidad de las manos, la casa se derrumba. La fiesta se hace para reír, y el vino alegra; pero el dinero responde a todo.’

Procrastinación

La pereza no debe confundirse con la procrastinación o la ociosidad.

Procrastinar es posponer una tarea en favor de otras tareas que, aunque se perciben como más fáciles o placenteras, suelen ser menos importantes o urgentes.

Posponer una tarea con fines constructivos o estratégicos no equivale a procrastinar. Para que equivalga a procrastinación, el aplazamiento tiene que representar una planificación pobre e ineficaz, y resultar en un mayor coste global para el procrastinador, por ejemplo, en forma de estrés, culpa o pérdida de productividad. Una cosa es retrasar la declaración de la renta hasta tener todas las cifras, pero otra muy distinta es retrasarla de forma que altere los planes y las personas y desencadene una multa.

La pereza y la procrastinación se parecen en que ambas implican una falta de motivación. Pero, a diferencia de un perezoso, un procrastinador aspira y tiene la intención de completar la tarea y, además, acaba por completarla, aunque con un mayor coste para él mismo.

Ociosidad

Estar ocioso es: no estar haciendo nada. Puede ser por pereza, pero también por no tener nada que hacer o por no poder hacerlo temporalmente. O tal vez ya lo has hecho y estás descansando o recuperándote.

La ociosidad es a menudo romántica, como se personifica en la expresión italiana dolce far niente (‘es dulce no hacer nada’). Muchas personas se dicen a sí mismas que trabajan duro por el deseo de estar ociosas, más que porque valoren su trabajo o su producto. Aunque nuestro instinto natural es la ociosidad, a la mayoría de las personas les resulta difícil tolerar la ociosidad prolongada. Hacer cola durante media hora en un atasco puede hacer que nos sintamos inquietos e irritables, y muchos conductores prefieren tomar una ruta alternativa aunque les lleve más tiempo que estar sentados en el tráfico.

Investigaciones recientes sugieren que, aunque nuestro instinto es la ociosidad, la gente se aprovecha de la excusa más endeble para mantenerse ocupada. Además, las personas se sienten más felices por estar ocupadas, incluso si su ocupación les es impuesta. En su artículo, Idleness aversion and the need for justifiable busyness (2010), Hsee y sus colegas conjeturan que muchos de los supuestos objetivos que la gente persigue pueden ser poco más que justificaciones para mantenerse ocupados.

Esto, creo, es una manifestación de la defensa maníaca: la tendencia, cuando se presentan pensamientos o sentimientos incómodos, a distraer la mente consciente, ya sea con una ráfaga de actividad o con los pensamientos o sentimientos opuestos. No hacer nada en absoluto», dijo Oscar Wilde, «es la cosa más difícil del mundo, la más difícil y la más intelectual». Hablo de la defensa maníaca con cierta amplitud en mi libro Hide and Seek: The Psychology of Self-Deception.

Albert Camus presenta su filosofía del absurdo en su ensayo de 1942, El mito de Sísifo. En el último capítulo, compara el absurdo de la vida del hombre con la situación de Sísifo, un rey mitológico de Éfira que fue castigado por su engaño crónico haciéndole repetir para siempre la misma tarea sin sentido de empujar una roca hacia arriba de una montaña, sólo para verla rodar de nuevo hacia abajo. Camus concluye con optimismo: «La lucha hasta la cima es en sí misma suficiente para llenar el corazón de un hombre. Hay que imaginar a Sísifo feliz».

Hay que tener en cuenta que muchas personas que pueden parecer óseas no son, en realidad, nada de eso. Lord Melbourne, el primer ministro favorito de la reina Victoria, ensalzaba las virtudes de la «inactividad magistral». Como presidente y director general de General Electric, Jack Welch pasaba una hora al día en lo que él llamaba «tiempo de mirar por la ventana». Los adeptos de la inactividad estratégica utilizan sus momentos «ociosos», entre otras cosas, para observar y disfrutar de la vida, encontrar la inspiración, mantener la perspectiva, eludir las mezquindades, reducir la ineficacia y la vida a medias, y conservar su salud y sus energías para las tareas y los problemas verdaderamente importantes.

Teorías evolutivas de la pereza

Nuestros antepasados nómadas tenían que conservar la energía para competir por los escasos recursos y para luchar o huir de enemigos y depredadores. Gastar esfuerzo en algo que no fuera una ventaja a corto plazo podía poner en peligro su propia supervivencia. En cualquier caso, en ausencia de comodidades como los antibióticos, los bancos, las carreteras o la refrigeración, tenía poco sentido pensar a largo plazo. El deseo llevaba a la acción, y la acción llevaba a la gratificación inmediata, sin mucha necesidad de proponer, planificar, preparar, etc.

Hoy en día, la mera supervivencia ha desaparecido de la agenda, y es la actividad estratégica a largo plazo la que conduce a los mejores resultados. Sin embargo, nuestro instinto sigue siendo el de conservar la energía, lo que hace que seamos reacios a gastar esfuerzos en proyectos abstractos con resultados demorados e inciertos.

La inteligencia y la perspectiva pueden anular el instinto, y algunas personas están más orientadas al futuro que otras, a las que, desde las alturas de su éxito, ridiculizan como «perezosas». De hecho, la pereza se ha relacionado tan estrechamente con la pobreza y el fracaso que a menudo se presume que una persona pobre es perezosa, sin importar lo mucho que pueda trabajar en realidad.

Teorías psicológicas de la pereza

En la mayoría de los casos, se considera doloroso dedicar esfuerzos a objetivos a largo plazo que no proporcionan una gratificación inmediata. Para que una persona se embarque en un proyecto, tiene que valorar más el rendimiento de su trabajo que su pérdida de comodidad. El problema es que no está dispuesta a confiar en un rendimiento tan lejano como incierto. Dado que las personas seguras de sí mismas son más propensas a confiar en el éxito y la rentabilidad de sus empresas (e incluso pueden sobrestimar sus probables beneficios), es mucho más probable que superen su pereza natural.

Las personas también son malas calculadoras. Esta noche pueden comer y beber indiscriminadamente, sin tener en cuenta las consecuencias a largo plazo para su salud y apariencia, o incluso la resaca de mañana. El antiguo filósofo Epicuro sostuvo que el placer es el bien supremo. Pero advirtió que no hay que perseguir todo lo que es placentero, ni evitar todo lo que es doloroso. En su lugar, debe aplicarse una especie de cálculo hedonista para determinar qué cosas tienen más probabilidades de producir el mayor placer a lo largo del tiempo, y es sobre todo este cálculo hedonista lo que la gente es incapaz de manejar.

Muchas personas perezosas no son intrínsecamente perezosas, sino que lo son porque no han encontrado lo que quieren hacer, o porque, por una u otra razón, no lo están haciendo. Para empeorar las cosas, el trabajo que paga sus facturas puede haberse convertido en algo tan abstracto y especializado que ya no pueden comprender plenamente su propósito o producto y, por extensión, su parte en la mejora de la vida de otras personas. Un constructor puede contemplar las casas que ha construido, y un médico puede sentirse orgulloso y satisfecho por el restablecimiento de la salud y la gratitud de sus pacientes, pero un ayudante del interventor de una gran empresa no puede estar del todo seguro del efecto de su trabajo, y entonces, ¿para qué molestarse?

Otros factores que pueden conducir a la pereza son el miedo y la desesperanza. Algunas personas temen el éxito, o no tienen la suficiente autoestima para sentirse a gusto con el éxito, y la pereza es una forma de sabotearse a sí mismas. Shakespeare transmite esta idea de forma mucho más elocuente y sucinta en Antonio y Cleopatra: «La fortuna sabe que la despreciamos más cuando más golpes ofrece». Por el contrario, algunas personas temen el fracaso, y la pereza es preferible al fracaso porque está a un paso. «No es que haya fracasado», se dicen a sí mismos, «es que nunca lo he intentado».

Otras personas son perezosas porque ven que su situación es tan desesperada que no pueden ni siquiera empezar a pensar en ella, y mucho menos abordarla. Debido a que estas personas no tienen la capacidad de pensar y abordar su situación, se podría argumentar que no son verdaderamente perezosas, y, en cierta medida, lo mismo podría decirse de todas las personas perezosas. En otras palabras, el propio concepto de pereza presupone la capacidad de elegir no ser perezoso, es decir, presupone la existencia del libre albedrío.

La solución

Podría haber terminado este artículo con una charla de autoayuda o con los 10 mejores consejos para superar la pereza, pero, a largo plazo, la única manera de superar la pereza es comprender profundamente su naturaleza y sus causas particulares: pensar, pensar y pensar, y, con los años, encontrar poco a poco una manera mejor de vivir.

Neel Burton es autor de El cielo y el infierno: La psicología de las emociones y otros libros.