La reencarnación: ¿Qué dicen la investigación moderna y las enseñanzas budistas tradicionales?

En el número actual de la revista Lion’s Roar, examinamos la investigación académica sobre la reencarnación en la Universidad de Virginia. ¿Cómo se compara esa investigación con los puntos de vista budistas? Lo analizamos.

¿Qué pasa después de la muerte?

Tradicionalmente, esa pregunta ha sido competencia de la religión. Pero, cada vez más, los investigadores académicos intentan adivinar la respuesta utilizando el método científico.

La mayoría de las tradiciones budistas afirman que la respuesta a esa pregunta tal vez incontestable es el renacimiento.

Algunos dicen que Buda habló del renacimiento por conveniencia, porque ya era una creencia muy extendida en la antigua India. Pero en su nuevo libro, Rebirth in Early Buddhism & Current Research, reseñado en el número de verano de 2018 de Buddhadharma, el monje budista y erudito Bhikkhu Analayo no está de acuerdo. La reencarnación fue objeto de un feroz debate en la antigua India, y muchos de los contemporáneos de Buda negaron la idea. Sin embargo, según las primeras escrituras budistas, Buda habló largo y tendido sobre el renacimiento. Según el Brahmajala-sutta, la negación del renacimiento se califica de hecho como una «visión errónea»

Al mismo tiempo, el Buda -junto con muchos maestros contemporáneos- ha dicho que los budistas no necesitan, o quizá no deberían, insistir en la idea de las vidas pasadas y futuras. Y no hay una comprensión unificada del renacimiento de una vida a otra en el budismo. De hecho, muchos budistas contemporáneos afirman que es casi seguro que no podemos saber nada sobre el renacimiento.

En el número de mayo de 2018 de Lion’s Roar, escribí sobre el estudio contemporáneo de la reencarnación, dirigido por el psiquiatra Jim Tucker en la División de Estudios Perceptivos de la Universidad de Virginia. A Tucker no le preocupa la espiritualidad. Utiliza métodos científicos rigurosos para investigar casos en los que los niños parecen recordar vidas pasadas, y -como informo en mi artículo- ha encontrado algunos ejemplos notables.

Sin embargo, más notables que los casos individuales son los conocimientos que pueden obtenerse cuando se examinan los casos en masa. Tucker y sus colegas han recopilado miles de casos y los han codificado en una base de datos informática para su análisis estadístico, y han empezado a sacar algunas conclusiones fascinantes.

Podría ser un error pensar que la visión budista puede o debe afirmar la visión académica occidental, o viceversa. También hay una importante distinción entre ambos. El equipo de Tucker se centra en la reencarnación, que generalmente implica la existencia de un alma que transmigra de cuerpo a cuerpo. La visión budista del «no-ser» rechaza la existencia de un alma esencial, y en su lugar plantea que somos un conjunto de fenómenos en constante cambio que crean la ilusión de un yo. (Para más información, véase nuestra colección de enseñanzas budistas sobre el concepto de renacimiento.)

En general, no existe una visión budista unificada sobre el renacimiento. Muchos budistas se niegan a entablar cualquier debate sobre el tema. Y, hasta ahora, la investigación sobre la reencarnación ha aportado algunas pruebas interesantes, pero no ha producido ninguna prueba o teoría sólida sobre la reencarnación. Me gusta comparar las dos cosas sólo como elemento de reflexión. Personalmente, me parece que desafía mis ideas sobre la racionalidad y la mente.

Así que, con ánimo de divertirme, he aquí algunas formas en las que la investigación y las enseñanzas coinciden y discrepan.

Atributos que pasan a la siguiente vida

El principal fenómeno estudiado en la investigación sobre la reencarnación son los atributos mentales o físicos que pasan de una vida a otra.

Lo más común es que se trate de recuerdos. Los sujetos de la entrevista se encuentran con un niño pequeño que está describiendo cosas que no pudo haber experimentado, que tuvieron lugar antes de nacer. Los investigadores tienden a tomar casos en los que esperan poder descubrir una «personalidad anterior» (PP). Además de los recuerdos, los investigadores también se fijan en los atributos físicos -como las marcas de nacimiento o los defectos congénitos- y en los comportamientos que parecen estar relacionados con la PP. Hay muchos casos en los que un niño tiene una marca de nacimiento del tamaño y la forma de una herida de bala (a veces incluso tienen una segunda marca de nacimiento más grande que coincide con una herida de salida) que se corresponde precisamente con una herida de bala mortal en el PP. En algunos casos, el informe de la autopsia confirma que la ubicación de la herida coincide con la de la marca de nacimiento. A menudo, los niños muestran signos de trastorno de estrés postraumático, a pesar de no haber sufrido ningún trauma en esta vida. Más de la mitad de los niños cuyo PP supuestamente murió ahogado tienen miedo al agua. Más raramente, hay casos en los que un sujeto sabe un idioma extranjero o tiene otras habilidades supuestamente aprendidas en una vida pasada.

Para encontrar un corolario budista, no necesitamos mirar más allá de la historia de Buda. Se dice que recordó todas sus vidas pasadas la noche antes de alcanzar la iluminación. También se dice que estaba marcado con 32 características físicas (y fantásticas) acumuladas durante vidas pasadas. Y, hay una historia que dice que cuando el Buda fue a la escuela de niño, entendía muchas escrituras extranjeras que incluso su maestro no conocía, aprendidas en vidas pasadas.

Tales historias continúan hoy en día en la tradición tibetana de los tulkus, lamas reencarnados, que a menudo se identifican por su capacidad de reconocer objetos pertenecientes a su predecesor.

Predicciones y sueños

Los investigadores también tienen en cuenta las predicciones aparentemente sobrenaturales o los sueños que se corresponden con aparentes casos de reencarnación. Los sueños, que la mayoría de las veces tenía la madre, implicaban que una figura se acercaba a ellos y les pedía ser su hijo. En el caso de Buda, se dice que su madre tuvo un sueño en el que un elefante se le acercaba y entraba en su vientre. En el sistema tulku, los lamas budistas hacen predicciones sobre las circunstancias del nacimiento de su reencarnación.

Buen Karma

El karma es una noción muy complicada, sujeta a un animado debate entre los budistas. El karma no sugiere que «lo que va, vuelve», según la interpretación de la cultura popular. Sería un error pensar que el karma significa que nuestras circunstancias son el resultado directo de nuestras acciones pasadas. Los eruditos budistas reconocen que nuestras circunstancias son el resultado de muchos factores, incluyendo -pero no limitándose a- nuestro «karma».

Ver también: Explora los archivos de LionsRoar.com sobre el karma

El karma se refiere al hecho de que nuestras acciones tienen efectos. Estos efectos son generalmente indescifrables, y pueden no desarrollarse inmediatamente. Pueden pasar años o -si se cree en ello- vidas para que las consecuencias kármicas florezcan.

Sin embargo, algunos maestros budistas sugieren que podría haber algunas tendencias en el karma. Analayo escribe que «se puede discernir un patrón básico en el sentido de que el mal acabará teniendo su fruto en una experiencia dolorosa, al igual que la salubridad acabará teniendo resultados agradables».

El Dalai Lama ha ido un paso más allá, escribiendo que si se quiere un «renacimiento favorable como ser humano… simplemente vivir una vida virtuosa se considera suficiente.»

Asombrosamente, los análisis estadísticos de los investigadores de la reencarnación han sugerido que lo que dice el Dalai Lama puede ser cierto.

Cuando el equipo de Tucker investiga un caso, califica la personalidad del PP en función de algunas variables: «¿Era el PP un santo? ¿Era el PP un criminal? ¿Cometió PP transgresiones morales? ¿Era el PP filántropo o generoso? ¿Y era PP activo en la observancia religiosa?»

Tucker comparó esos rasgos con la posición social y económica de la supuesta reencarnación de la persona. De todas esas características, Tucker encontró una correlación: cuanto más santa era una persona en una vida pasada, más alto era el estatus social y económico de su reencarnación.

Hábitos

Al observar las manifestaciones más complicadas del karma, podemos encontrar otras tendencias interesantes en la investigación de Tucker. Por ejemplo, Tucker especula que nos ocupamos de asuntos no resueltos de nuestra vida actual en vidas futuras. Una persona que acumula riquezas puede encontrarse con que es pobre en la siguiente vida. Esto es paralelo al concepto budista de «reinos», estados de existencia en los que podemos nacer o experimentar de un momento a otro. Al igual que la descripción de Tucker, se dice que nuestros hábitos en una vida determinan en qué reino nacemos en la siguiente.

Pero Tucker observa que los hábitos también pueden persistir de una vida a otra. En los casos que su equipo ha recogido existe una correlación estadísticamente significativa entre los rasgos de personalidad de una persona y esos mismos rasgos en su reencarnación: una persona religiosa era probable que tuviera una reencarnación religiosa; una persona filantrópica, una reencarnación filantrópica; una meditadora, una reencarnación meditativa. Los sujetos también conservan el mismo género el 90% de las veces. En la visión budista del renacimiento, se enseña que los hábitos -como éstos- son principalmente lo que se lleva de una vida a la siguiente.

Capacidad de recordar

El Dalai Lama dice que la capacidad de una persona para recordar una vida pasada depende de su «capacidad de retención». Cuanto más joven y repentina sea la muerte de una persona, más probabilidades tendrá de trasladar sus recuerdos y comportamientos a la siguiente vida.

Esto coincide en gran medida con la investigación de Tucker. En el 70% de los casos de Tucker, la personalidad anterior murió de forma no natural, y la edad media de la muerte fue de 28 años. Una cuarta parte de las personalidades anteriores murieron antes de cumplir los 15 años.

«Morir joven aumenta la probabilidad de que un niño informe más tarde de los recuerdos de su vida», escribe Tucker.

Además, cuando una personalidad anterior murió por causas naturales, es mucho menos probable que el niño recuerde la forma en que murió.

Esos recuerdos son más probables a una edad temprana, dice el Dalai Lama, porque las características de la personalidad anterior son sobrescritas por las experiencias de la personalidad actual. Según las investigaciones de Tucker, la mayoría de los niños comienzan a hablar de una vida anterior alrededor del momento en que empiezan a hablar y dejan de hacerlo a los siete años. Para cuando son adolescentes, pueden negar haber recordado alguna vez una vida pasada.

El Dalai Lama también dice que la meditación ayuda a llevar los recuerdos hacia adelante. Mientras que Tucker dice que no puede encontrar ningún indicio de esto en su investigación, los datos sugieren que cuanto más meditaba alguien en su vida pasada, más probable era que recordara experiencias de vidas intermedias.

Lo que nos lleva a…

Los intermedios

Alrededor del 20% de los casos de Tucker reportan recuerdos de vidas intermedias. Estos recuerdos incluyen experiencias como su propio funeral, su propia concepción, o otro reino. La media de tiempo entre la muerte y el nacimiento es de unos 15 meses. Eso sugiere que hay unos seis meses entre la muerte y la concepción.

Algunas escuelas del budismo discuten ampliamente el tiempo entre vidas, llamado el bardo. El más famoso es el Libro tibetano de los muertos, que describe la experiencia del bardo con gran detalle. La investigación de Tucker contradice la creencia budista tibetana de que una persona pasa 49 días en el bardo antes de la concepción, aunque a veces se piensa que esa cifra se refiere a «días» figurados, y no a días terrestres. Algunas escuelas budistas afirman que efectivamente no hay tiempo entre vidas. Otras no lo especifican.

¿Por qué hablar de ideas aparentemente supersticiosas como ésta? A los budistas les gusta hablar del renacimiento y sus ideas relacionadas -como el karma, los reinos y el bardo- porque no son sólo experiencias que tienen lugar de una vida a otra. Independientemente del nacimiento y la muerte, el budismo enseña que todos estos fenómenos ocurren constantemente de un momento a otro. En cada instante, los elementos que componen este cuerpo humano se desintegran y reforman en un milagroso y continuo renacimiento tan persistente que nos convence de que somos individuos reales y permanentes. En cualquier momento, podemos renacer en un nuevo reino, o perdernos en un estado de bardo sin fundamento.

Ver también: ¿Tengo que creer en el renacimiento para ser budista?

Muchos maestros budistas nos desaconsejan preocuparnos demasiado por la noción de renacimiento de vida en vida. Aunque es un estudio científico fascinante, cuando se trata de la práctica espiritual, puede convertirse fácilmente en una distracción infructuosa. Chögyam Trungpa Rinpoche escribió en una ocasión,

«Muchas personas corrientes han tenido experiencias que creen que confirman la existencia de la reencarnación. En Inglaterra conocí a una familia católica cuya hija murió en un accidente. Tuvieron otra hija unos años después. Un día la segunda hija estaba cruzando la carretera con su padre, y de repente dijo: «No quiero cruzar esta carretera. Aquí es donde ocurrió el accidente la última vez, ¿verdad, papá?». Y efectivamente, era donde se había producido el accidente. A mucha gente le han ocurrido cosas parecidas, pero no quiero especular sobre eso ni intentar que la gente se lo crea. El punto principal es que la conciencia continúa todo el tiempo. No puede ser destruida. Ya sea que estemos dormidos o inconscientes, la conciencia continúa, todo el tiempo»

Dicho esto, si quieres aprender más, disfruta de algunas lecturas adicionales sobre el renacimiento y la reencarnación:

• ¿Sólo se vive una vez? The Evidence for Rebirth, un perfil del investigador de la reencarnación Jim Tucker
• The Tibetan Buddhist View of Death and Rebirth, una enseñanza del erudito budista tibetano Robert Thurman
• The Buddhist Teachings on Rebirth, una colección de sabiduría de diez maestros budistas
• The Case for Rebirth, una revisión del libro de Bhikkhu Analayo sobre el tema
• ¿Qué son los seis reinos?
• ¿Qué es un Bardo?