La sal no derrite el hielo: así es como realmente hace que las calles de invierno sean seguras

Brrr … ¡hace frío ahí fuera! Los niños acuden a la televisión con la esperanza de escuchar que habrá un día de nieve; los pasillos del pan y la leche en las tiendas de comestibles están vacíos debido a una inminente tormenta de nieve; y los camiones de servicios públicos están rociando sal o agua salada en las carreteras.

Todos sabemos por qué suceden las dos primeras cosas: los niños están emocionados por un día libre de la escuela lleno de chocolate caliente y muñecos de nieve. Los adultos se abastecen de lo necesario. Pero ¿qué pasa con esos camiones?

Trabajan para proteger a los conductores de las condiciones resbaladizas rociando sal gema o una solución de agua salada para evitar la formación de hielo. Esta sal es muy similar a la que tienes en tu mesa: es el mismo cloruro de sodio, NaCl. Hay algunas mezclas patentadas que contienen otras sales – como el cloruro de potasio (KCl) y el cloruro de magnesio (MgCl) – pero no son tan utilizadas.

La sal de carretera no es tan pura como la que se utiliza en los alimentos; tiene un color gris pardo, debido sobre todo a la contaminación mineral. Someter el medio ambiente a esta sal a través de la escorrentía puede tener algunas consecuencias no deseadas, incluyendo efectos negativos sobre las plantas, los animales acuáticos y los humedales.

Pero es una forma barata y eficaz de proteger las carreteras del hielo debido a un simple principio científico: la depresión del punto de congelación de las soluciones. El punto de congelación del agua pura, la temperatura a la que se convierte en hielo, es de 32 grados Fahrenheit. Así que si hay nieve, aguanieve o lluvia helada y el suelo está a 32 F o más frío, se formará hielo sólido en las calles y aceras.

Sin embargo, si el agua se mezcla con sal, la temperatura de congelación de la solución es inferior a 32 F. La sal impide la capacidad de las moléculas de agua para formar cristales de hielo sólido. El grado de depresión del punto de congelación depende de lo salada que sea la solución.

Es importante señalar que la sal debe estar en una solución con agua líquida para que se cumpla este principio. Por eso, muchas ciudades rocían una solución de sal antes de que se forme el hielo.

La sal que se vierte sobre el hielo depende del sol o de la fricción de los neumáticos de los coches al pasar por encima para derretir inicialmente el hielo hasta convertirlo en un aguanieve que pueda mezclarse con la sal y que luego no se vuelva a congelar. El pretratamiento con sal sólida depende de que la superficie de la carretera, más caliente, derrita inicialmente la nieve o la lluvia helada para que pueda mezclarse adecuadamente con la sal. Esta es también la razón por la que el pretratamiento de los puentes -que son más fríos que otras carreteras- no suele funcionar, y por la que se ven carteles de «el puente se congela antes que la carretera».

Estas soluciones de sal disminuyen la temperatura de congelación del agua a unos 15 F. Así que, desafortunadamente para la gente que se enfrenta a temperaturas realmente frígidas, el tratamiento con sal no eliminará el hielo de sus carreteras.

Una estrategia alternativa utilizada a estas bajas temperaturas es poner arena en el hielo. La arena no cambia la temperatura de fusión, sólo proporciona una superficie rugosa a los neumáticos para evitar resbalones y deslizamientos.

La ciencia de la depresión del punto de congelación puede aplicarse a cualquier solución, y muchos grupos de investigación se han centrado en desarrollar alternativas con menos consecuencias negativas para el medio ambiente. Entre ellas se encuentran aditivos como la melaza y el zumo de remolacha. Así que tal vez puedas esperar a limpiar no sólo la sal blanca de los bajos de tus vaqueros después de un paseo invernal, sino también la sal rosa.

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