Los brasileños, que aparecen aquí reunidos para el Carnaval, y otros latinoamericanos tienen una amplia gama de tonos de piel.
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Caminando por una calle concurrida en la mayoría de las ciudades latinoamericanas hoy en día, verás una paleta de colores de piel que va desde el marrón oscuro hasta el sepia y el crema. Durante 500 años, la gente ha asumido que esta variación proviene del encuentro y la mezcla de nativos americanos, europeos y africanos durante la época colonial y posteriormente. Se cree que las personas de piel más clara tienen más ascendencia europea, mientras que las de piel más oscura tienen más ascendencia nativa americana o africana, y a menudo son objeto de discriminación.
Ahora, un nuevo estudio de los genes de más de 6.000 personas de cinco países de América Latina socava las suposiciones raciales simplistas que suelen hacerse a partir del color de la piel. Un equipo internacional descubrió una nueva variante genética asociada a una piel más clara que sólo se encuentra en poblaciones de nativos americanos y de Asia oriental. Esto significa que, en América Latina, la piel más clara puede reflejar tanto la ascendencia de los nativos americanos como la de los europeos.
«Es un estudio realmente importante», sobre todo porque se han realizado pocas investigaciones genéticas sobre las poblaciones latinoamericanas, afirma la genetista humana Sarah Tishkoff, de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. La mayor parte de los trabajos sobre los genes de la pigmentación de la piel «se han realizado en europeos, donde irónicamente no vemos mucha variación», dice. «Una de las últimas fronteras ha sido: ‘¿Qué pasa con los asiáticos orientales y los nativos americanos?»
América Latina es un terreno fértil para estos estudios. La gente de allí suele tener ancestros nativos americanos, europeos y africanos, y como las poblaciones nativas americanas están estrechamente relacionadas con las de Asia oriental, los investigadores también pueden detectar variantes de Asia oriental en los genomas latinoamericanos. «Se obtiene, en un solo lugar, la variación genética de cuatro continentes diferentes», dice el genetista estadístico Kaustubh Adhikari, del University College de Londres.
Él y Javier Mendoza-Revilla, genetista del Instituto Pasteur de París, analizaron los genomas de 6357 personas de Brasil, Colombia, Chile, México y Perú, recogidos por el Consorcio para el Análisis de la Diversidad y la Evolución de América Latina (CANDELA). El consorcio también midió la cantidad de luz que se reflejaba en la piel de los participantes, una forma de medir sus niveles del pigmento oscuro melanina. Esto permitió a Adhikari y Mendoza-Revilla buscar variantes genéticas relacionadas con el tono de la piel.
Una variante estaba en el MFSD12. Recientemente, Tishkoff relacionó la expresión reducida de este gen con la piel más oscura en los africanos. Sin embargo, la nueva variante del MFSD12 está asociada a una piel más clara y, por el contrario, podría mejorar la expresión del gen, según informan esta semana Adhikari y Mendoza-Revilla en Nature Communications. Cuando buscaron la variante en otras poblaciones, sólo la encontraron en los nativos americanos y en los asiáticos orientales.
Así que la nueva variante arroja luz sobre los genes que subyacen a la piel pálida en Asia oriental. Los habitantes de las latitudes altas de Europa y Asia Oriental parecen haber evolucionado de forma independiente hacia una piel más clara para producir vitamina D de forma más eficiente con menos luz solar, afirma Nina Jablonski, antropóloga biológica de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park. Pero «la gente se ha estado rascando la cabeza» sobre qué variantes hacen esto en los asiáticos orientales. Ahora, los investigadores saben que la MFSD12 es una de ellas. Los ancestros de los nativos americanos presumiblemente llevaron esa variante a través del Estrecho de Bering hasta las Américas. «Había una variación presente en América Latina mucho antes de que los europeos llegaran allí», dice Jablonski.
La lección más grande, dice el genetista Andrés Ruiz-Linares de la Universidad de Fudan en Shanghai, China, presidente de CANDELA, son las trampas de una visión eurocéntrica. «Nuestro estudio demuestra que, más allá de los europeos, se pueden encontrar otros genes, incluso para rasgos bien estudiados. Está claro que el sesgo hacia los europeos ha llevado a una visión restringida de la diversidad humana»
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