Resumen
Cuando los conquistadores españoles llegaron a América en el siglo XVI, entre las civilizaciones nativas que encontraron había dos grandes imperios. El imperio azteca cubría gran parte del centro de México y tenía su capital en Tenochtitlan, donde se encuentra la actual Ciudad de México. Los incas, desde su capital en Cuzco, gobernaban un territorio que se extendía 4.000 millas a lo largo de la costa occidental de Sudamérica y hasta el altiplano andino. Estas civilizaciones nunca desarrollaron la rueda ni utilizaron animales para el transporte, y los incas no tenían ningún sistema de escritura. Sin embargo, construyeron grandes ciudades con estructuras religiosas, políticas y económicas muy desarrolladas, y fueron muy hábiles en las artes, creando fina joyería, textiles y cerámica.
Antecedentes
Los aztecas formaban parte de una tradición cultural muy desarrollada en Mesoamérica, el actual México y Centroamérica. Entre los pueblos de la región se encontraban los olmecas, cuya civilización floreció ya en el año 1200 a.C., los teotihuacanos, que construyeron la mayor ciudad antigua de América, los toltecas y los mayas. Los rasgos comunes de la cultura mesoamericana incluían pirámides y templos en los que se practicaban sacrificios humanos, politeísmo, calendario, escritura jeroglífica, grandes mercados comerciales y un juego de pelota cargado de simbolismo religioso.
Los aztecas comenzaron como una tribu nómada, hasta que se asentaron en una zona pantanosa de México y comenzaron a construir su ciudad de Tenochtitlan en el siglo XIV. El imperio azteca creció mediante la conquista, y los aztecas prosperaron exigiendo tributos a los pueblos subyugados. Los guerreros enemigos capturados proporcionaban muchas de las víctimas de los sacrificios humanos, aunque también se sacrificaban mujeres y niños.
En Sudamérica, los incas también se basaron en los logros de sus predecesores y sus vecinos. Entre ellos estaban los pueblos Nazca, Moche, Huari, Chimú y Tiahuanaco. Se formaron sociedades complejas en los Andes y en los valles costeros a partir de 1800 a.C. Gran parte de su cultura fue asimilada y se convirtió en la base de la civilización inca a mediados de 1400 d.C.
Impacto
La agricultura fue muy importante para las civilizaciones de América. Tanto los aztecas como los incas eran excelentes agricultores, a pesar de no tener animales adecuados para tirar del arado o transportar cargas pesadas. Las llamas eran nativas de los Andes, pero sólo podían transportar pequeñas cargas. En Mesoamérica no existían animales de carga. No había carros con ruedas, ni siquiera carretillas. Aunque se han encontrado juguetes y adornos con ruedas en los yacimientos mesoamericanos, la rueda nunca tuvo un uso práctico. La mano de obra humana se empleaba para realizar todas las tareas agrícolas necesarias para alimentar a la población. La principal herramienta era la vara de madera para cavar, utilizada para remover la tierra y plantar las semillas.
Sin animales, los agricultores de América encontraron otras formas de aumentar su productividad. Los aztecas construyeron parcelas de tierra llamadas chinampas en medio de lagos pantanosos apilando capas de vegetación acuática y barro rico del fondo del lago, junto con estiércol animal y humano. El resultado era un suelo extremadamente fértil que, unido al clima cálido de la región, podía soportar hasta siete cosechas al año. Alrededor de los bordes de las chinampas plantaron sauces. Los extensos sistemas de raíces de los sauces ayudaban a evitar que el suelo se lavara. En el centro cultivaban maíz, judías, calabazas, tomates y aguacates, flores y hierbas medicinales. El maíz era un alimento básico de su dieta, y fueron los aztecas quienes lo introdujeron por primera vez a los europeos.
Los incas cultivaban las tierras altas, donde había que tener especial cuidado para evitar la erosión del suelo en las laderas. Practicaban la agricultura en terrazas, esculpiendo parcelas planas en la ladera de la montaña en forma escalonada. Esto aumentaba en gran medida la cantidad de tierra disponible para el cultivo y ayudaba a evitar que el suelo se escurriera debido al viento y la lluvia. También empleaban sofisticados métodos de riego. Con estas técnicas, los agricultores andinos cultivaron patatas, otra importante aportación del Nuevo Mundo a la dieta europea. El maíz fue un cultivo importante en esta región, así como en Mesoamérica.
Además de la agricultura, los incas y los aztecas dependían de la caza y la pesca para su alimentación. Sus armas incluían cerbatanas, arcos y flechas, lanzas arrojadas con un lanzador de lanzas para lograr una mayor distancia, y hondas hechas de hilo trenzado. El cazador sujetaba ambos extremos de la honda, con una piedra apoyada en una cuna en el centro, y la hacía girar alrededor de su cabeza. La piedra era expulsada soltando un extremo de la honda. Estas armas eran sorprendentemente precisas y podían utilizarse a larga distancia, tanto en la caza como en la batalla. Los guerreros también luchaban con palos de madera y espadas o lanzas con hojas de obsidiana.
Como pescadores, los incas y los aztecas empleaban diversas técnicas, como la pesca con caña, las redes y los arpones. Las redes en forma de bolsa de los aztecas, tejidas con fibras de agave, no eran muy diferentes de algunas de las redes que aún se utilizan en México en la actualidad. Las canoas aztecas, utilizadas para la pesca y el transporte, se fabricaban con troncos de árbol ahuecados. En el territorio inca, en los Andes y en la costa sudamericana, había menos árboles disponibles, por lo que las canoas se fabricaban con haces de cañas tejidas entre sí.
Tanto los aztecas como los incas fueron grandes constructores de ciudades, a pesar de la falta de carros con ruedas para transportar materiales. Las cargas que podían ser manejadas por un solo hombre se llevaban en grandes cestas que se apoyaban en la espalda y se sostenían con una correa en la frente. Los estudiosos creen que debían usarse trineos, palancas o cuerdas para mover cargas más pesadas.
Tenochtitlan, la capital azteca, impresionó incluso a los conquistadores. Estaba situada en medio del lago Texcoco, conectada a tierra firme por tres calzadas de piedra elevadas. Los puentes levadizos de madera podían levantarse para permitir el paso de los barcos. También había canales, tanto dentro de la ciudad como para el transporte a larga distancia. Tenochtitlan era mucho más grande que cualquier ciudad europea de su época, y tenía calles anchas y rectas, acueductos de piedra para traer agua fresca de los manantiales de las colinas cercanas, y un mercado grande y bien organizado. Debido al terreno pantanoso, los edificios se asentaban sobre pilotes de madera, una técnica de construcción adoptada posteriormente por los españoles.
La ciudad estaba centrada en un gran templo piramidal, el lugar de los sacrificios humanos. A su alrededor había palacios y un campo de juego de pelota. El juego de pelota, llamado ulama, se jugaba con una pelota de goma que sólo podía impulsarse con las caderas. Estaba restringido a los nobles y representaba la batalla entre el día y la noche. También servía de ofrenda por una buena cosecha. Al igual que los enemigos capturados, los jugadores de pelota perdedores solían ser sacrificados a los dioses.
Las casas aztecas estaban construidas de adobe alrededor de un patio y un santuario religioso, y amuebladas con esteras de caña y mesas bajas. La cocina estaba equipada con un fuego de chimenea y jarras o recipientes para los alimentos que se conservaban mediante la salazón o el secado al sol. También había piedras de moler para hacer harina de maíz. La harina se cocinaba en unas gachas llamadas atole o se hacían tortillas que se cocinaban en una plancha de piedra. Las tortillas siguen siendo un elemento central de la cocina de la región.
Las casas tenían casas de baño adyacentes calentadas por una chimenea y utilizadas para tomar baños de vapor. El agua se arrojaba sobre las paredes calientes para producir el vapor. El baño no sólo se consideraba necesario para la limpieza personal; también formaba parte de los rituales de purificación religiosa.
Los incas eran conocidos por su habilidad como canteros. Sus edificios se construían con enormes bloques de piedra encajados con tanta precisión que no se necesitaba mortero para mantenerlos unidos. Hoy en día sus ruinas resisten terremotos que derriban edificios modernos. Sin embargo, esto se lograba sólo con martillos de piedra para cortar y arena húmeda para pulir. La capital inca de Cuzco se construyó en los Andes con las montañas y los altos muros de la fortaleza de Sacsahuaman como defensa. En sus palacios, los reyes podían disfrutar de baños de piedra en los que se canalizaba el agua de los manantiales de las montañas.
La famosa ciudad inca de Machu Picchu fue construida poco antes de la llegada de los conquistadores. Sin embargo, su ubicación era tan remota que no fue descubierta por los forasteros hasta 1911. Tenía 143 edificios de piedra, de los cuales unos 80 eran viviendas; el resto estaban dedicados a fines religiosos y ceremoniales. Los incas también practicaban el sacrificio humano en sus templos, pero con menos frecuencia que los aztecas. La casa típica de los incas era una estructura de una sola habitación hecha de adobe o de bloques de piedra, con un techo de paja y aberturas trapezoidales para puertas y ventanas.
Civilizaciones complejas como las de los aztecas y los incas requerían el mantenimiento de registros. Los aztecas utilizaban jeroglíficos, o escritura de imágenes, para representar objetos e ideas en tallas, pinturas y largas tiras de papel llamadas códices. Su sistema de conteo se basaba en unidades de 20, en lugar del sistema decimal basado en el número 10 que utilizamos hoy en día. Su calendario de 365 días constaba de 18 meses de 20 días, más cinco días adicionales. La astrología era importante para su sistema de creencias, por lo que el calendario tenía un significado religioso.
Los incas no tenían un sistema de escritura. En su lugar, utilizaban manojos de cuerda llamados quipus para mantener sus registros numéricos. El quipu estaba formado por una cuerda horizontal de la que colgaban una serie de hilos. La longitud de la cuerda, el color y la posición de cada una de las cuerdas suspendidas de ella, así como el tipo de nudos que llevaban, significaban algo para los registradores incas. Los quipus se utilizaban para los censos, los impuestos y otros fines administrativos y comerciales.
Ambas culturas tejían telas utilizando un sencillo telar de cintura que aún puede verse en uso por sus remotos descendientes. El material que se teje se estira entre dos postes de madera. Uno de ellos se fija a un árbol u otro soporte, y el otro se sujeta a un cinturón alrededor de la cintura del usuario. Las telas aztecas se hacían generalmente con fibras vegetales, como el algodón o la fibra del cactus maguey. Los incas obtenían la lana de llamas y alpacas. Las prendas de colores brillantes y los tocados de plumas de aves tropicales se reservaban para ocasiones especiales y para la nobleza.
El torno de alfarería no se conocía en ninguna de las dos culturas; sin embargo, los incas y los aztecas eran hábiles en la fabricación de alfarería y cerámica muy decoradas. La habilidad para elaborar hermosas joyas y objetos rituales con metales preciosos se desarrolló hace miles de años en los Andes, donde el oro estaba cerca de la superficie y podía obtenerse mediante el lavado de la tierra cerca de ríos y arroyos. El conocimiento se extendió a Mesoamérica en torno al año 850 a.C. Se moldeaban intrincados objetos mediante el método de la «cera perdida». La forma deseada se tallaba delicadamente en cera de abeja y luego se cubría con arcilla para formar un molde. Calentada sobre un fuego de carbón, la cera se derretía y salía, y la cáscara de arcilla se utilizaba como molde para el metal fundido. Cuando la baratija se enfriaba, se extraía rompiendo la arcilla. Las piedras preciosas se utilizaban para adornos y objetos ceremoniales, en combinación con el oro o solas. La turquesa y el jade eran especialmente apreciados.
Cuando los conquistadores llegaron a las Américas en el siglo XVI, probablemente se escandalizaron por la práctica de los sacrificios humanos, pero el atractivo del oro y las joyas que encontraron les llevó a cometer sus propias atrocidades. Aunque algunos sacerdotes y laicos españoles protestaron, los nativos que se negaron a entregar sus tesoros fueron masacrados sumariamente. Muchos otros fueron obligados a abandonar las granjas que los mantenían y fueron esclavizados. Se les puso a trabajar en la extracción de más oro, que se enviaba a la corte real y a las autoridades eclesiásticas de España. Parte de este oro aún puede verse en los interiores cubiertos de oro de las iglesias.
Los incas y los aztecas ofrecieron poca resistencia. En parte, esto se debió a que los conquistadores, aunque eran relativamente pocos, tenían la ventaja de contar con caballos, armaduras y armas. Además, eran portadores de enfermedades nuevas en las Américas, que se cobraron un número temible de víctimas. Pero otra razón importante por la que estas feroces civilizaciones guerreras se desmoronaron tan rápidamente es que creyeron desde el principio que estaban condenadas. El emperador azteca Moctezuma había oído rumores de hombres extraños y poderosos y percibía presagios de un desastre inminente. Cuando Cortés llegó entre los aztecas, al principio creyeron que era el dios Quetzalcóatl. Uno de los últimos reyes incas, Huayna Capac, escuchó de un adivino que tanto la línea real como su imperio serían aniquilados. El desafortunado oráculo fue rápidamente ejecutado por ser portador de malas noticias. En poco tiempo, las ciudades de los incas y los aztecas fueron destruidas, sus gobernantes asesinados y España gobernó gran parte de las Américas.
SHERRI CHASIN CALVO
Más lecturas
Boone, Elizabeth Hill. El mundo azteca. Washington, DC: Smithsonian Institution, 1994.
Karen, Ruth. Kingdom of the Sun: The Inca. New York: Four Winds Press, 1975.
McIntyre, Loren. The Incredible Incas and Their Timeless Land. Washington, DC: National Geographic Society, 1975.
Stuart, Gene S. The Mighty Aztecs. Washington, DC: National Geographic Society, 1981.
Townsend, Richard. The Aztecs. London: Thames and Hudson, 1992.
Warburton, Lois. Aztec Civilization. San Diego: Lucent Books, 1995.
Los dos calendarios de los aztecas
Nuestro calendario actual es complicado. Siete días en una semana, 12 meses en un año, y cada uno de esos meses tiene 30 o 31 días. Excepto, por supuesto, febrero, que tiene 28 o 29 días de duración, dependiendo del año. Ahora, piense en tener dos calendarios, uno para fines religiosos y otro para asuntos no religiosos. Esto es lo que los aztecas se apropiaron de los zapotecas, sus predecesores en América Central.
El calendario religioso azteca tenía 13 meses de 20 días cada uno. Constituía la base para las ceremonias religiosas, para decidir los días de «suerte» en función de la fecha de nacimiento de cada uno, y todas las demás funciones religiosas. El calendario no religioso tenía 365 días, divididos en 18 meses de 20 días cada uno, más 5 días adicionales, que se consideraban de muy mala suerte. Debido a la diferente duración de los calendarios aztecas, sólo estaban sincronizados una vez cada 52 años. Desafortunadamente para los estudiosos actuales, los aztecas a menudo se referían a una fecha sólo por el nombre del día, el mes y el año actual en el ciclo de 52 años. Esto ha llevado a cierto grado de confusión a los historiadores, que a menudo no tienen forma de saber a qué ciclo del calendario se referían. Se conocen dos fechas con certeza; la fecha en que Cortés entró en la capital azteca de Tenochtitlán (8 de noviembre de 1519) y la fecha de la rendición de Cuauhtémoc el 13 de agosto de 1521.
P. ANDREW KARAM
