Una enorme nube de polvo apodada «Godzilla» que surgió sobre el desierto del Sáhara en junio y luego se dirigió hacia Estados Unidos puede haber alcanzado su tamaño y densidad récord debido al calentamiento del Ártico.
Unos patrones de viento inusuales cerca de la costa de África occidental azotaron la tormenta del Sáhara hasta su tamaño gigantesco, y podrían haber sido causados por la reducción del hielo marino y el aumento de las temperaturas oceánicas, según una investigación presentada el lunes (7 de diciembre) en la reunión anual de la Comisión Europea. 7) en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU), celebrada virtualmente este año debido a la pandemia de COVID-19.
Durante la mayor parte del mes de junio, un «tren» de viento dio la vuelta al globo, atrapando efectivamente un sistema de alta presión en el noroeste de África que intensificó los vientos del noreste sobre el Sahara durante cuatro días, desplazando grandes cantidades de polvo. Esta actividad eólica coincidió con un periodo de mínimos históricos en la extensión del hielo marino del Ártico, lo que apunta a una relación entre el calentamiento del Ártico y los patrones de viento globales, informaron los científicos.
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Desde finales de la primavera hasta principios del otoño de cada año, la capa de aire del Sáhara (SAL) -una masa de aire seco y cargado de polvo- se eleva cada tres o cinco días desde el desierto del Sáhara hacia la atmósfera, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Estas nubes alcanzan altitudes de hasta 6.000 metros y pueden viajar miles de kilómetros a través del Océano Atlántico, oscureciendo los cielos hasta la costa del Golfo de Estados Unidos y sembrando la cuenca del río Amazonas en Sudamérica con sedimentos ricos en nutrientes.
Pero la tormenta «Godzilla» de 2020 fue excepcional, convirtiéndose en la mayor y más concentrada nube de polvo del Sáhara registrada. Se formó el 13 de junio y llegó al Caribe el 22 de junio, según informó anteriormente Live Science. La nube de polvo llegó entonces a la costa del Golfo el 25 de junio, aportando un tinte marrón brumoso a los cielos y provocando alertas de calidad del aire (así como espectaculares puestas de sol) en múltiples estados.
En algunas regiones, la nube transportó cerca de un 70% más de polvo que la media de las tormentas, con penachos que se extendieron más de 8.000 kilómetros a través del Atlántico y hacia el Caribe y el sur de Estados Unidos, informaron los científicos en un estudio, publicado el 1 de diciembre en la revista Geophysical Research Letters.
El sistema de alta presión que dinamizó y alimentó la tormenta de polvo también intensificó el chorro oriental africano -una corriente en chorro sobre el Sáhara- «que transportó rápidamente el polvo hacia el Caribe y el sur de Estados Unidos», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Diana Francis, científica investigadora principal de la Universidad Khalifa de Ciencia y Tecnología de los Emiratos Árabes Unidos.
La cobertura de hielo marino del Ártico también fue excepcionalmente baja en junio de 2020, «alrededor de la más baja registrada en el período de las observaciones por satélite», informaron los investigadores en el estudio. Esto podría haber dado forma a una anomalía a gran escala en la que los vientos del Ártico se sumergieron más al sur de lo que normalmente lo hacen, alterando potencialmente otros patrones de viento y conduciendo a la formación del sistema de alta presión y los vientos persistentes del noreste que dieron a luz a Godzilla.
«Si estos patrones se vuelven más comunes en un mundo más cálido, es plausible que estos brotes extremos de polvo aumenten en frecuencia en el futuro», escribieron los científicos en su artículo.
Estudios anteriores también han demostrado que cuando las densas nubes de polvo se ciernen sobre el Atlántico, pueden suprimir los ciclones tropicales al enfriar las aguas oceánicas. Pero, sorprendentemente, la monstruosa tormenta de polvo de junio fue seguida por una de las temporadas de huracanes más activas de las que se tiene constancia, dijo el coautor del estudio, Amato Evan, profesor asociado del Instituto Scripps de Oceanografía, Clima, Ciencia Atmosférica y Oceanografía Física de la Universidad de California en San Diego.
«O bien 2020 es sólo un año en el que todo está al revés, o realmente tenemos que reevaluar nuestra comprensión de cómo el polvo impacta en ese sistema climático», dijo Evans en el comunicado.
Publicado originalmente en Live Science.
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