Sentado en el despacho del jefe de la estación de la Guardia Costera de Fairport Harbor en Mentor, Ohio, estoy leyendo el comunicado legal que tengo que firmar si quiero formar parte de este proyecto. Vuelvo a recordar que uno de los riesgos asociados a la inmersión en agua fría es el «paro cardíaco repentino». Unos párrafos más abajo se me pide que exima al patrocinador del proyecto de cualquier responsabilidad en mi nombre y en el de «mis herederos» (¿perdón?) en caso de que el equipo de rescate no pueda reanimarme. Pienso: «En serio, ¿qué demonios estoy haciendo aquí?»
Beyond Boot Camp; Rescue, Recover, Rewarm – es un DVD de seguimiento de Cold Water Boot Camp sobre las mejores técnicas y prácticas utilizadas para recuperar con seguridad a las víctimas hipotérmicas del agua fría. ¿Mi trabajo? Es fácil. Entrar en el agua y permanecer allí hasta que esté hipotérmico. Si has leído mi último artículo, sabrás que tardaré al menos una hora en el lago a menos de 40 grados para que mi temperatura central descienda tanto. Firmo el formulario y pienso una vez más, «¿qué demonios estoy haciendo aquí?»
Dos días después estoy tumbado en una camilla, envuelto en un capullo de mantas, temblando violentamente y con un dolor considerable. La temperatura del agua en el lago Eerie había bajado a 32,6 – el efecto que tiene el agua helada en tus manos, pies y otras ….partes… es sorprendente. El Dr. Gordon Geisbrecht, director médico del proyecto y principal autoridad mundial en materia de lesiones ambientales, había reducido el tiempo máximo de inmersión (gracias, doctor) para asegurarse de que el dolor no fuera acompañado de un daño real. Aun así, yo y los demás idiotas que firmamos el formulario de autorización sufrimos un dolor y una incomodidad considerables. Mirando a los médicos profesionales, a los bomberos, a los guardacostas y a otros socorristas municipales ; me di cuenta de qué demonios estaba haciendo allí. Todos estábamos aprendiendo cosas.
Resulta que hay tantos conceptos erróneos sobre el tratamiento de la hipotermia como mitos sobre la propia condición, y si este proyecto iba a ayudar a salvar vidas como lo hizo antes el Cold Water Boot Camp, entonces eso era razón suficiente para pasar frío y mojarse sólo una vez más.
El Congreso Nacional de Seguridad en el Agua publicó el DVD el pasado invierno, pero pensé en compartir con los lectores de gCaptain lo que aprendimos sobre el cuidado de las víctimas de inmersión accidental en agua fría.
Nota importante: Lo que sigue son consejos sobre el cuidado de las víctimas sacadas del agua fría – específicamente adaptados a los marineros en el mar. Esto se debe a que «en el mar» es un lugar que a menudo también significa «horas, si no días, de una atención avanzada». Eso hace que «en el mar» sea un lugar muy diferente a, por ejemplo, «en el puerto deportivo – o en la playa», donde la asistencia médica profesional está cerca. Como marineros en activo – el lector medio de gCaptain puede necesitar manejar a las víctimas desde el agua hasta la recuperación completa – así que este consejo es para usted.
Tenga cuidado al sacarlos: Aproximadamente el 20% de los que mueren por inmersión accidental en agua fría – lo hacen durante la fase de rescate. Hay formas de sacar a las víctimas del agua bien y formas de hacerlo muy mal. Esto se debe a que, dependiendo de una serie de variables que incluyen el tiempo en el agua, la edad, la salud y media docena más, las víctimas de la inmersión en agua fría pueden estar en un estado fisiológico muy frágil.
El mero hecho de estar en el agua hace cosas en el cuerpo humano que lo cambian. La presión del agua sobre las extremidades -en particular las piernas (porque son más profundas)- obliga a la sangre a salir de las piernas hacia el núcleo y esto eleva la presión sanguínea. Cuando el agua está fría, se produce el efecto añadido de contraer los vasos sanguíneos de las capas externas de la piel y de las extremidades (vasocontricción – véase La verdad sobre el agua fría) y esto también eleva la presión sanguínea central. El cuerpo está tratando de mantener el núcleo caliente y más sangre en el núcleo y menos en todos los demás lugares ayuda.
Sin profundizar demasiado – usted debe saber que cuando una persona pasa largos períodos de tiempo en el agua fría, han cambiado físicamente. Sus cuerpos contienen sangre caliente y sangre muy fría; su corazón tiene una capacidad disminuida para acelerar cuando lo necesita, y las venas y los sistemas nerviosos han sido alterados temporalmente de tal manera que pueden tenerlos en un borde muy cercano a un mal funcionamiento del corazón significativo. Son frágiles y deben ser tratados con cuidado: He aquí algunas buenas prácticas para la recuperación de la fase acuática:
- Recupérelos lo más horizontalmente posible: Si puede evitar sacarlos del agua verticalmente, hágalo. Si tiene que sacarlos verticalmente, recuéstelos inmediatamente una vez a bordo. La presión hidrostática sobre su cuerpo ha facilitado que sus cuerpos mantengan la presión sanguínea – tan pronto como son sacados, el corazón tiene que trabajar más duro – y un corazón frío no hace bien en trabajar más duro.
- No caminar: No deben caminar hasta que estén completamente recuperados. Hay agua muy fría en esas extremidades y, por el momento, quieres que se quede ahí.
- No les hagas trabajar por ello: No les pidas que «tiren» o se esfuercen en su propio rescate si se puede evitar. Recuerde que están en un estado cardiovascular frágil y subir a esa red después de estar en el agua helada puede ser lo último que hagan.
- Recuerde – Nada de esto es tan importante como sacarlos: Si estás en el mar, y la única forma de subirlos a bordo es arrastrándolos por la barandilla como si fueran kilos de atún – entonces arrastra. Sólo hazlo…. con cuidado, y sé muy gentil con ellos una vez que estén a bordo.
- Mantén la calma – muévete despacio: Tienen que salir del agua – pero hacer las cosas despacio hará que sean suaves y suave es lo que quieres. Si se recupera a su bote de rescate, no se apresure a toda velocidad de vuelta a la nave. Golpear a través de las olas es tan malo para ellos como cualquier otro manejo brusco.
Sécalos:
Sólo porque los tengas dentro y fuera de los elementos, no significa que no se sigan enfriando. La ropa mojada seguirá enfriándolos y dificultará su recuperación. Secarlos parece bastante fácil, pero esta es otra área en la que hay una manera correcta y una manera incorrecta de hacer las cosas:
- Todo el pudor y la dignidad pueden reservarse para otro día – una vez que los tienes dentro de la cabina – se quita absolutamente cada puntada de ropa mojada. También es mejor cortar la ropa (de forma segura – las tijeras de vendaje médico son las mejores) en lugar de tener que soportar la flexión y el estiramiento de las extremidades que se produce tirando de la manera regular. Es preferible que esté tumbado y se mueva lo menos posible.
- Utilice toallas para eliminar suavemente el agua de la piel y el pelo – NUNCA los frote para secarlos. Intentar calentar a una víctima frotando enérgicamente su piel tiene en realidad el efecto contrario. Las hace más frías. La piel de una víctima contiene la sangre más fría de su cuerpo y al frotarla, esencialmente la empuja de nuevo antes de que el cuerpo esté preparado para ello.
- El grosor equivale a calentar: envolverlos en capas de mantas holgadas y mantenerlos dentro de un lugar cálido y seco es el primer objetivo después de sacarlos del agua. Todo lo que has hecho hasta ahora ha sido para evitar una mayor pérdida de calor: Si están fuera de los elementos, secos y cubiertos, habrás hecho al menos eso.
Para tener una idea de cómo puede afectar al cuerpo humano el hecho de estar mojado en un entorno frío, mira este vídeo grabado durante el primer día de «Beyond Boot Camp». Esta sección se filmó para mostrar a los rescatistas cómo sacar a una víctima del agua y llevarla a una ambulancia. Sólo estuve en el agua durante un minuto – pero después de la exposición al aire de 24 grados y el viento que sopla durante unos momentos – mi ropa mojada realmente hizo un número en mi ….comfort … el intenso temblor no es un acto.
Mantenerlos abajo
Ahora que están secos y fuera de los elementos – la recuperación puede comenzar. Si están temblando intensamente, eso es bueno. Pero para aquellos que nunca lo han visto antes, es un poco desconcertante. Tiene un aspecto horrible y se siente aún peor, pero es sólo el cuerpo tratando de regular la temperatura. Lo que puedo decir por experiencia es que los primeros diez minutos fuera del agua son mucho más dolorosos que los diez minutos dentro, pero si están abajo, secos y temblando, las cosas tienen muy buena pinta. Lo que debe hacer a continuación es ayudarles a que sigan temblando
Consiga que ingieran calorías:
Si su víctima recuperada ha estado en el agua el tiempo suficiente como para estar temblando violentamente, entonces ha estado quemando una gran cantidad de calorías. Dependiendo de cuándo haya comido por última vez, es posible que se esté quedando sin combustible disponible y necesite un impulso. Sabiendo esto, ¿qué crees que es mejor para tu miembro de la tripulación que se congela y tiembla: un vaso de agua caliente o un refresco helado? (elige el refresco) Un cacao azucarado caliente es mejor, pero la cuestión es que las calorías son más importantes que la temperatura de la bebida. Necesitan las calorías para alimentar los escalofríos hasta que se recuperen por completo.
Caliéntelos (tal vez):
Hay muchos métodos y dispositivos para añadir calor y ayudar a recalentar a las víctimas hipotérmicas. Van desde complejos dispositivos médicos como mantas con infusión de aire caliente hasta simples paquetes de calor o botellas de agua caliente. Pero si fuera el hospital de mi barco, me aseguraría de tener una simple manta térmica. Puestas en un nivel bajo o medio proporcionarán calor radiante y todo el mundo sabe cómo utilizarlas. Los sistemas de aire forzado tienen muchas piezas que se estropean, y los paquetes de calor pueden causar problemas -incluso ampollas- si permanecen en contacto con la piel muy fría. El simple hecho de poner la calefacción en la cabina es otra forma de ayudar a la recuperación. Un baño o ducha caliente puede parecer una buena idea, pero no lo es. Recuerde que la sangre de su piel estará fría y no se moverá durante un tiempo. Lo que a usted le parece cálido, a ellos les puede parecer terriblemente caliente.
Uno de mis mitos favoritos sobre el tratamiento es la vieja idea de «meterse en el saco de dormir con ellos». No – no – retroceda. Eso puede ser una buena idea para mantenerse caliente, pero no una buena idea para volver a calentar a una víctima de inmersión en frío. No necesitan que nadie les presione la piel fría y les agite los músculos fríos.
Míralos:
Las personas que se recuperan de una inmersión en agua fría pueden tener un aspecto lamentable. Su piel puede estar roja como una mala quemadura de sol, pueden temblar violentamente, y simplemente suenan como si tuvieran dolor – y lo tienen. Pero la cuestión es la siguiente: si has hecho todo lo anterior y están rojos y temblando y quejándose de lo mal que están, probablemente estén bien. Están tan incómodos como nunca lo han estado en su vida, seguro, pero están bien. Lo único que puedes hacer es dejarles tumbados y que lo superen. Sólo obsérvalos hasta que se aburran totalmente de estar ahí tumbados. Nada de eso de «volver al trabajo» hasta que pasen las horas. Por supuesto, ponte en contacto con tu autoridad médica y pásale toda la información pertinente para que te recomiende. ¿Han ingerido o inhalado agua de mar? Si lo hicieron, puede causar problemas no relacionados con el frío que pueden requerir una evacuación médica igualmente.
Entrenamiento continuado:
Para ver toda la serie de videos de Beyond Cold Water Boot Camp, USA – o para pedir los DVDs para usarlos como herramienta de entrenamiento en el mar, por favor visite www.coldwaterbootcampusa.org. Aunque se ha producido principalmente para médicos y rescatistas profesionales, la serie está llena de consejos útiles para cualquier persona que trabaje en el agua o cerca de ella.
Descargo de responsabilidad: Los puntos de vista y las opiniones expresadas por el autor no son necesariamente los del Departamento de Seguridad Nacional o de la Guardia Costera de los Estados Unidos.
