Las aves hospedadoras solo toleran los huevos de los cucos parásitos en sus nidos cuando temen represalias

El cowbird de cabeza marrón es nada menos que una pesadilla para sus anfitriones: Si expulsan del nido los huevos del parásito de la cría, éste les castiga destruyendo toda su puesta. Investigadores del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva de Plön y de la Universidad de Harvard han diseñado un modelo matemático para analizar la interacción entre los parásitos de la cría de las aves y sus anfitriones. Los cálculos del modelo muestran que las aves sólo aceptan los huevos de un parásito de la cría en sus nidos si se ven obligadas a hacerlo por las represalias del invasor.

La hipótesis de la mafia ofrece una explicación de por qué algunas aves hospedadoras no eliminan los huevos de los parásitos de sus nidos. El cuco pone sus huevos en los nidos de otras aves para ahorrarse el esfuerzo de criar a sus propias crías. Sin embargo, algunas especies de aves parásitas, como el pájaro de cabeza marrón norteamericano (Molothrus ater) o el cuco moteado europeo (Clamator glandarius), depredan los nidos de sus huéspedes por venganza cuando éstos no aceptan sus huevos. En estas circunstancias, tiene sentido que las aves hospedadoras toleren el trabajo adicional que supone la cría de los cucos en el nido para evitar poner en peligro la vida de sus propias crías.

Las aves hospedadoras pueden tener diferentes reacciones ante los parásitos de cría: mientras que algunas aceptan básicamente los huevos de otras aves, otras los eliminan inmediatamente. Otras, por su parte, sólo aceptan los huevos parasitados cuando sus nidos ya han sido depredados en una ocasión. Cuál de estas estrategias de comportamiento tiene más éxito depende de las condiciones ambientales imperantes y de la frecuencia con la que surge el adversario en una población: si hay muchos parásitos mafiosos alrededor, vale la pena que los anfitriones acepten los huevos parasitados sin oponer resistencia. Sin embargo, si los parásitos no toman represalias, los pájaros hospedadores que retiran los huevos de cuco de sus nidos inmediatamente están en ventaja. Como resultado, la frecuencia de las diferentes estrategias de comportamiento fluctúa en ciclos regulares.

Sin embargo, no todos los científicos apoyan la hipótesis de la mafia. También es posible que las aves parásitas depreden los nidos de otras aves para que los anfitriones se vean obligados a producir una nueva nidada, en la que puedan colocar sus propios huevos en el momento que más les convenga. Este comportamiento, conocido como «cría», no siempre es fácil de distinguir de la represalia en la práctica. Por lo tanto, no está del todo claro si la represalia o la «cría» es la mejor estrategia para garantizar la tolerancia de los huevos parásitos por parte de las aves hospedadoras.

Los investigadores del Max Planck reconstruyeron la interacción entre la cría y la represalia y la tolerancia condicional e incondicional con la ayuda de un modelo informático. Los resultados que obtuvieron sugieren que los anfitriones sólo toleran los huevos de los cucos en sus nidos cuando los parásitos los castigan adoptando una estrategia de represalia. «Por el contrario, el comportamiento de cría -es decir, la depredación de las puestas maduras sin que los hospedadores puedan aprender de ello- provoca el rechazo de los huevos de los parásitos por parte de los hospedadores. En ausencia de parásitos mafiosos, tiene más sentido que los hospedadores echen los huevos de cuco del nido», explica Maria Abou Chakra, del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva.

La frecuencia de los cuatro comportamientos fluctúa cíclicamente en función de las condiciones ambientales imperantes. Huéspedes y parásitos compiten entre sí en una carrera evolutiva constante. A cada estrategia le corresponde una contra-estrategia. «No existe un comportamiento óptimo en estas relaciones entre huéspedes y parásitos. Ninguna de las partes puede ser más astuta que la otra de forma permanente», afirma Arne Traulsen, director del Departamento de Teoría Evolutiva del Instituto Max Planck de Plön.