Muchas veces los nombres «batata» y «ñame» se utilizan indistintamente en la conversación, en la cocina e incluso en el supermercado, pero en realidad son dos verduras diferentes. Aunque ambas son hortalizas de raíz, pertenecen a dos familias de plantas diferentes: la batata es de la familia de la gloria de la mañana, mientras que el ñame está emparentado con el lirio. Los ñames son más dulces que el boniato, crecen mucho más grandes y también son inferiores desde el punto de vista nutricional.
El hecho de que los ñames y los boniatos estén mal etiquetados en las latas y en las recetas puede causar mucha confusión. Aquí se explica cómo diferenciarlos y cocinarlos correctamente.
Mira ahora: ¿Cuáles son las diferencias entre los ñames y las batatas?
Las batatas
Las batatas pertenecen al género Ipomoea. Se cree que son originarias de América Central o del Sur y son populares en el sur de Estados Unidos y están disponibles en todo el mundo.
Se venden durante todo el año, y las batatas tienen una vida útil prolongada debido a un proceso de curado después de la cosecha que aumenta su capacidad de almacenamiento durante más de un año. Las batatas se venden ya peladas y cocidas, en latas o congeladas.
Hay dos tipos principales de batatas, ambas son tubérculos alargados de color amarillo o naranja que se estrechan hasta llegar a una punta en cada extremo. El boniato de piel más pálida tiene una piel fina de color amarillo claro y una pulpa de color amarillo pálido. No es dulce y tiene una textura seca y desmenuzable similar a la de una patata blanca para hornear. La variedad de piel más oscura (a la que se suele llamar incorrectamente boniato) tiene una piel más gruesa, de color naranja oscuro a rojizo, con una pulpa dulce de color naranja intenso y una textura húmeda. Las variedades de boniato más populares actualmente son Goldrush, Georgia Red, Centennial, Puerto Rico, New Jersey y Velvet. También existe el boniato púrpura.
El boniato se utiliza tanto en platos salados como en dulces, con mayor frecuencia al horno, en puré o frito. Cuando se hace puré se puede utilizar en sopas, así como en productos horneados y postres, incluyendo, por supuesto, el pastel de boniato. También se ha convertido en un alimento básico en la mesa de Acción de Gracias, la mayoría de las veces como cazuela de boniato con malvaviscos.
Ñames
El verdadero ñame es el tubérculo de una enredadera tropical (Dioscorea batatas) y no está ni siquiera lejanamente emparentado con el boniato. Es una hortaliza muy popular en los mercados de América Latina y el Caribe, con más de 150 variedades disponibles en todo el mundo, y que poco a poco se está haciendo más común en los Estados Unidos.
El tubérculo del ñame tiene una piel escamosa de color marrón o negro que se asemeja a la corteza de un árbol y una pulpa blanquecina, púrpura o roja, dependiendo de la variedad. Se encuentra en climas tropicales, principalmente en Sudamérica y el Caribe, así como en África, de donde es originario. En español, se denominan batata, boniato y ñame. Generalmente más dulce que la batata, este tubérculo puede llegar a medir más de dos metros de largo y pesar más de 150 libras.
Un alimento básico en la cocina africana, el ñame se suele hervir, asar o freír. Su larga vida útil, de 6 meses, les permite ser una fuente de alimento fiable en épocas de escasez de cultivos: el ñame es un cultivo mucho más difícil de cosechar que la batata. El ñame morado se encuentra en Japón, Indonesia, Vietnam y Filipinas, y se utiliza a menudo en los postres. En las zonas de Estados Unidos donde los ñames no son populares, la mayoría de los supermercados no los tienen; para encontrarlos hay que acudir a mercados especializados que venden alimentos caribeños, asiáticos o africanos.
La raíz de la confusión
De las palabras africanas njam, nyami o djambi, que significan «comer», procede la palabra inglesa «yam». Los africanos esclavizados en América empezaron a llamar «ñame» a la batata indígena porque les recordaba al alimento básico que conocían en África. Por esta razón, en todo el sur de Estados Unidos, el término se aplica comúnmente a las batatas.
Interesantemente, la confusión no se limita a las Américas. El famoso «ñame púrpura» de Okinawa es también una batata y no un verdadero ñame. En Malasia y Singapur, el «ñame» se refiere al taro. Y en Nueva Zelanda, la oca se llama ñame.
