LAMBERTVILLE, Mich.-En un viaje en coche por una carretera rural, el constructor Bill Decker da un seminario improvisado sobre casas energéticamente eficientes.
Pasa de la carpintería a la ingeniería eléctrica, y luego a la teología -su creencia de que su fe le obliga a cuidar la tierra. Cada pocos minutos, hace una pausa y señala una casa que ha construido su empresa familiar.
Lleva en el negocio desde 1981 y sólo ahora su industria está empezando a comprender algo que lleva argumentando desde hace tiempo: Las casas de energía neta cero – casas que son tan eficientes que unos pocos paneles solares en el tejado pueden producir toda la electricidad que la casa necesita – pueden construirse casi en cualquier parte, incluso en lugares con inviernos brutales.
Su caso se ve reforzado por un reciente informe del Rocky Mountain Institute que muestra que las casas de energía neta cero pueden tener sentido financiero en gran parte del Medio Oeste, ya que los costes de algunos de los componentes clave disminuyen. Según el informe, los costes adicionales iniciales de convertir una casa nueva en una de energía neta cero se amortizan mediante el ahorro de energía en menos de una década tanto en Detroit como en Columbus (Ohio), y en menos de 14 años en la mayoría de las 50 mayores ciudades de Estados Unidos.
En la vanguardia se encuentran los constructores especializados en casas eficientes que han contribuido a crear este mercado, gente como Decker, de 79 años, cuya empresa del sureste de Michigan, Decker Homes, se encuentra justo al otro lado de la línea estatal de Toledo, Ohio.
«No sólo estamos hablando de eficiencia energética», dice. «Se trata de todo el mundo. Estamos hablando del cambio climático»
De hecho, la vivienda es responsable de cerca del 20% de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos, incluida su parte de las emisiones de las centrales eléctricas.
Sin embargo, su argumento de venta se centra en gran medida en la comodidad. Una casa energéticamente eficiente no tiene corrientes de aire frío y la temperatura varía poco de una habitación a otra, y esas son las cosas que atraen a la mayoría de la gente, dice.
‘It’s the Little Things that Add Up’
Decker aparca en la entrada de tierra de una casa en construcción mientras una ligera lluvia se convierte en ráfagas de nieve. En una sala de estar que es de tacos y suelos de madera desnudos, observa las características que hacen que esta casa sea altamente eficiente desde el punto de vista energético. La clave es hacer del aislamiento una parte esencial de la construcción.
Decker se dirige a la esquina de la habitación y señala una abertura de varios centímetros entre los montantes para facilitar la colocación del aislamiento. Los constructores llaman a esto «esquina californiana», que es una alternativa al típico diseño de esquina que es mucho más difícil de aislar.
«Son las pequeñas cosas las que suman», dice.
Las casas de energía cero empiezan con áticos, paredes y sótanos o losas bien sellados y bien aislados. Suelen utilizar ventanas de triple cristal, sobre todo en lugares con inviernos fríos. En el interior, los electrodomésticos de bajo consumo, la iluminación LED de alta eficiencia y los termostatos inteligentes ayudan a evitar el despilfarro de energía.
Sus diseños también suelen tener en cuenta la iluminación natural, y colocan las ventanas y los voladizos para obtener calor solar adicional en invierno y sombra en verano. Como las casas están selladas para evitar que entre aire frío o caliente -y que salga aire frío o caliente-, también tienen sistemas de ventilación adaptados para mantener una circulación confortable.
Decker completó recientemente su primera casa con una bomba de calor de fuente de aire, que es menos costosa que la calefacción geotérmica u otras opciones eléctricas. Cuando hace frío, el sistema extrae el calor del aire exterior y lo utiliza para mantener una temperatura interior agradable. Cuando hace calor, el proceso es inverso: el sistema recoge el calor del interior y lo transfiere al exterior.
Empieza a utilizar sistemas de fuente de aire porque los modelos más nuevos funcionan bien a temperaturas bajo cero, lo que no ocurría hace unos años. Los avances de las bombas de calor son uno de los principales factores que hacen que las viviendas altamente eficientes sean más asequibles en muchos climas más fríos.
Esto se suma a un factor de coste que afecta a todos los climas: Los precios de la energía solar en los tejados se han desplomado en los últimos años y se prevé que sigan haciéndolo. Lo mismo ocurre con el almacenamiento de energía en baterías.
En Detroit, la red cero se amortiza en 9 años
Los costes y beneficios de la construcción de casas de red cero varían mucho en las principales ciudades, desde San Francisco, donde los beneficios cubrirían los costes en ocho años, hasta Filadelfia, donde se tardaría unas tres veces más, según el Rocky Mountain Institute.
Los mayores ahorros suelen producirse en ciudades con elevadas tarifas eléctricas y códigos de construcción más antiguos.
La clave es que la eficiencia energética se amortiza por sí sola, lo que no ocurre con muchos otros gastos importantes en una casa, dijo Jacob Corvidae, director del Rocky Mountain Institute, una organización de investigación sin ánimo de lucro que se centra en la energía limpia.
«Las casas de energía cero son realmente asequibles», dijo. Esto es importante porque muchos consumidores, constructores y responsables políticos son reacios a considerar las casas de energía cero debido a la percepción de que los costes son prohibitivos, dijo.
En Detroit, por ejemplo, una casa de 2.200 pies cuadrados de energía neta cero costaría 19.753 dólares más que la misma casa sin energía solar y la eficiencia típica. El ahorro en la factura energética sería de 2.508 dólares el primer año, y los costes de la energía solar y la eficiencia se amortizarían en unos nueve años, teniendo en cuenta la inflación y otros cambios.
El Medio Oeste está bien representado entre las ciudades con períodos de amortización cortos. Detroit ocupa el segundo lugar en el informe. Columbus ocupa el cuarto lugar, con una amortización inferior a 10 años. Chicago ocupa el décimo lugar e Indianápolis el duodécimo, con plazos de amortización de unos 11 y 12 años, respectivamente.
Detroit tiene un elevado ahorro anual en parte porque la ciudad tiene algunas de las tarifas eléctricas más altas, dijo Corvidae. El alto ahorro de Columbus se debe en parte a que la ciudad tiene un código de construcción más antiguo, por lo que las casas estándar no tienen altos estándares de eficiencia.
Una casa con todos los atributos de eficiencia energética de una casa de energía neta cero, pero sin los paneles solares, ahorrará dinero a los clientes aún más rápidamente, señala el informe, aunque no proporciona todos los beneficios climáticos. En Detroit, una casa «preparada para energía neta cero» sin energía solar costaría 1.574 dólares más que una casa típica y se amortizaría en menos de dos años. Después, la inversión supone cientos de dólares de ahorro para el propietario cada año.
El nuevo mandato de California se acerca a la energía neta cero
Las casas de energía neta cero son una fracción del 1% de las nuevas viviendas que se construyen, pero su proporción está creciendo. Los constructores terminaron 13.906 viviendas de energía neta cero el año pasado en Estados Unidos y Canadá, lo que supone un aumento del 70% respecto al año anterior, según un informe de la organización sin ánimo de lucro Net-Zero Energy Coalition.
California fue el líder con más de 5.000 unidades, cinco veces más que el segundo clasificado, Arizona, donde el informe del Rocky Mountain Institute muestra que las viviendas de energía neta cero en Phoenix pueden cubrir sus costes en 11 años.
Es probable que el liderazgo de California aumente gracias a una actualización del código de construcción estatal que entrará en vigor en 2020 y que exigirá paneles solares en la mayoría de las viviendas nuevas y tendrá estrictas normas de eficiencia, siendo el primer estado en hacerlo. El código no llega a ser un mandato de viviendas de energía neta cero, pero se acerca a ello.
Mientras tanto, algunos de los mayores constructores de viviendas del país, como PulteGroup y Meritage Homes, están tomando medidas para ofrecer opciones de energía neta cero. En Cortez, Florida, Pearl Homes está construyendo una comunidad de energía cero que también incorpora almacenamiento de energía y cargadores de vehículos eléctricos.
Los movimientos corporativos están ligados a la demanda de los consumidores y a que la eficiencia energética es cada vez más asequible, dijo Ann Edminster, consultora y arquitecta que trabaja con la Coalición de Energía Neta-Cero.
«Estamos empezando a ver la punta de ese iceberg, y cuando llegue de verdad, va a ser enorme», dijo.
Bill Decker cree que mucha más gente querría una casa energéticamente eficiente si sólo tuviera a alguien que le explicara los beneficios. En su parte del mundo, ese alguien es él.
«Es crear valor, ahorrar dinero, ayudar al medio ambiente», dijo. «Al final, te dices a ti mismo: ‘¿Por qué ibas a hacer otra cosa?»
