Las montañas minadas de los Apalaches se enfrentan a un creciente riesgo climático: las inundaciones

Este reportaje fue publicado conjuntamente con The Weather Channel como parte de Collateral, una serie sobre clima, datos y ciencia.

VARNEY, Virginia Occidental – El arroyo Pigeon fluye a través de una estrecha hondonada montañosa a lo largo de una cadena de comunidades mineras de carbón, su agua gotea bajo los rojos y amarillos del cambiante follaje otoñal.

La tranquila escena desmiente la devastación que el arroyo provocó una noche hace una década cuando las fuertes lluvias cayeron sobre el suelo empapado y los miles de acres de minas a cielo abierto cercanas. Los testigos contaron que se despertaron en la oscuridad del 9 de mayo de 2009 con el sonido de un agua que nunca habían oído antes, entrando en sus casas por debajo de sus puertas.

«Bajaba de las montañas trayendo rocas, árboles, agua y lodo», recordó Mildred Elkins, que se convirtió en la principal demandante en un juicio exitoso con docenas de sus vecinos inundados contra varios demandados, entre ellos Alpha Natural Resources, una empresa minera de carbón que desde entonces se ha declarado en bancarrota y se ha fusionado con Contura Energy.

En un momento dado, cuando fue al sótano para rescatar algunos objetos de valor, una puerta trasera cedió ante la presión del agua de la inundación. «Oí un gran estruendo. La puerta se había derrumbado y el agua entraba con fuerza», dijo. Con el agua casi hasta el cuello, dijo que se agarró a los escalones y tiró hacia arriba. «Podía sentir mis pies flotando detrás de mí. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. prevé más lluvias y un aumento significativo de los caudales de los arroyos debido al cambio climático en una región que incluye los yacimientos de carbón del este de Kentucky y Virginia Occidental, por lo que este tipo de drama de vida o muerte en paisajes fuertemente explotados por el carbón podría ocurrir con más frecuencia en los próximos años. Los expertos en medio ambiente afirman que el aumento de las precipitaciones también podría traducirse en una mayor contaminación de las aguas procedentes de las minas de carbón, lo que dañaría los arroyos y la vida acuática ya deteriorados por la minería.

Un nuevo análisis de imágenes por satélite realizado para InsideClimate News por dos científicos de la Universidad de Duke muestra cómo los riesgos relacionados con la minería a cielo abierto y el cambio climático se extienden ampliamente por la región. Se ha descubierto que un total de 1.400 millas cuadradas de los Apalaches dentro de la cuenca del río Ohio han quedado marcadas por la minería a cielo abierto, con las cimas y las laderas de las montañas voladas y los escarpados valles montañosos llenos de la llamada «roca estéril».»

La zona con la mayor extensión de daños causados por la minería a cielo abierto en toda la cuenca del río Ohio -casi 500 millas cuadradas en la cuenca del Big Sandy, incluyendo el arroyo Pigeon- es también la más amenazada por el clima extremo relacionado con el cambio climático, según el nuevo análisis.

En la frontera estatal entre Virginia Occidental y Kentucky, la cuenca del Big Sandy podría sufrir un aumento de hasta el 25 por ciento en el caudal de los arroyos para 2040 y del 35 por ciento para finales de siglo sólo por el cambio climático, según el Cuerpo de Ejército, lo que agravaría aún más las peligrosas condiciones de las inundaciones.

Las otras ocho cuencas del análisis, que contienen más de 900 millas cuadradas de paisajes alterados por la minería, podrían ver incrementados los caudales de los arroyos hasta en un 15 por ciento para 2040, y uno de ellos podría llegar al 25 por ciento para entonces. Seis de esas cuencas podrían ver incrementos de hasta el 25 por ciento para finales de siglo, según el nuevo análisis.

Los resultados sugieren que mucho después de que la minería del carbón se detenga, su legado minero podría seguir exigiendo un precio a los residentes que viven aguas abajo de los cientos de montañas que han sido arrasadas en los Apalaches para producir electricidad.

«Hemos perdido el bosque que ayuda a retardar la rápida escorrentía que proviene de las tierras minadas en la superficie», dijo Jack Spadaro, un ex ingeniero de seguridad de minas federal de alto nivel que trabaja como consultor para los residentes de los campos de carbón, los trabajadores y sus abogados. «Y el carbón que se vende de la mayoría de estas minas va a parar a las centrales eléctricas de carbón, lo que contribuye aún más a los efectos negativos del cambio climático.

«Estas cosas juntas no auguran nada bueno para esta región. Va a tener un efecto durante cientos de años».

Superposición del riesgo climático en los mapas de las tierras minadas

Para evaluar la amenaza que supone el cambio climático en los Apalaches con minas a cielo abierto, InsideClimate News obtuvo los archivos cartográficos digitales de un informe sobre el cambio climático realizado en 2017 por el Cuerpo del Ejército en la cuenca del río Ohio. El documento puso por primera vez en conocimiento de 2.400 comunidades urbanas y rurales, desde el suroeste de Nueva York hasta Tennessee, que las 981 millas del río Ohio y sus numerosos afluentes se enfrentarían a un aumento de las precipitaciones y de los riesgos de inundación.

Los estudiantes de posgrado de la Universidad de Duke Megan Ossmann y Alexander Yoshizumi superpusieron imágenes por satélite de los Apalaches a los mapas de las cuencas del Cuerpo del Ejército, destacando zonas como Pigeon Creek que habían sido fuertemente minadas y en las que se preveía un aumento significativo de las precipitaciones y de los caudales.

Las comunidades de las zonas montañosas productoras de carbón de los Apalaches Centrales probablemente «experimentarán aún más los impactos negativos de la minería en la cima de las montañas», dijo Ossmann, que ahora trabaja para el Programa de la Bahía de Chesapeake de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

El estudio del Cuerpo del Ejército no tuvo en cuenta los cambios en el uso de la tierra, como la minería o el desarrollo urbano, que pueden afectar a la escorrentía de la lluvia, cuando hizo sus previsiones de flujo de los arroyos, dijo Kathleen D. White, que supervisó el informe para el Cuerpo del Ejército. Dijo que los nuevos hallazgos de los investigadores de Duke son «muy interesantes» y muestran el potencial de «un estudio más detallado de estas áreas utilizando una hidrología más actualizada del impacto climático e incorporando las condiciones de uso del suelo observadas y proyectadas».

Previamente, White había advertido que los hallazgos del Cuerpo del Ejército ya estaban desactualizados debido al ritmo del cambio climático. «Esto no es algo sólo en el futuro», advirtió.

Los estudios advierten sobre la minería a cielo abierto y el riesgo de inundaciones

En toda la región carbonífera de los Apalaches, las empresas mineras, las víctimas de las inundaciones, los defensores del medio ambiente y los investigadores académicos han debatido hasta qué punto la minería a cielo abierto contribuye a las inundaciones, a veces en los tribunales. Los daños causados por las inundaciones pueden adoptar distintas formas: por ejemplo, el derrumbe de los depósitos de residuos de carbón, o el agua que fluye por paisajes despojados en los que han fallado los sistemas de gestión de las aguas pluviales, o los corrimientos de tierra.

La cartografía de Duke incluía no sólo las zonas en las que se extraía el carbón, sino también los rellenos de los valles con residuos rocosos, que pueden desplomarse o deslizarse con las lluvias intensas.

Para Spadaro no hay duda de que la minería empeora las inundaciones, basándose en sus décadas de investigación de los desastres causados por las inundaciones. A menudo, dijo, lo que sale a relucir en los tribunales es que las empresas mineras no siguieron las normas diseñadas para minimizar los riesgos de inundación.

Otros que examinan ampliamente el paisaje de los Apalaches Centrales pintan un panorama más matizado, diciendo que la hidrología de la región es extremadamente compleja, y que los rellenos de los valles pueden en realidad almacenar agua de lluvia y reducir los caudales de los arroyos.

«No hay un gran número de estudios, tal vez una docena», que examinen la cuestión de las inundaciones y la minería de superficie, dijo William C. Haneberg, el geólogo del estado de Kentucky y profesor de investigación de la Universidad de Kentucky. «Si tuviéramos que sacar una conclusión realmente general, en términos generales, la minería provoca un aumento de los picos de descarga durante las tormentas», dijo.

El Cuerpo de Ejército reconoció al menos en el año 2000 que la minería a cielo abierto con rellenos de valles podría aumentar la escorrentía. Y un importante estudio de impacto ambiental sobre la minería de montaña publicado por la EPA en 2011 informó de que las tormentas pueden producir mayores caudales en las cuencas con minería de montaña y rellenos de valles en comparación con las cuencas no minadas, especialmente en las lluvias más intensas.

Por su parte, las empresas han argumentado que las inundaciones son «actos de Dios», o que las regulaciones funcionan para minimizar las inundaciones, al menos desde que se aprobó la Ley de Minería de Superficie y Recuperación de 1977, que exige la gestión de las aguas pluviales en las minas de superficie.

William B. Raney, presidente de la Asociación de Minería de Carbón de Virginia Occidental, declinó responder a preguntas sobre las prácticas mineras, las inundaciones y el cambio climático. Su homólogo en Kentucky reconoció que la minería podría aumentar la escorrentía, pero dijo que no de forma injustificada.

«Todo uso de la propiedad contribuye a las inundaciones si aumenta la superficie impermeable de alguna manera», como los aparcamientos, las carreteras y otros desarrollos, dijo Tyler White, presidente de la Asociación del Carbón de Kentucky.

Afirmó que la minería del carbón no crea «un riesgo de daño», si bien admitió que no habría forma de evitar «cualquier contribución a las inundaciones en las zonas de pendiente pronunciada del este de Kentucky» sin detener «todo el desarrollo industrial o comercial, algo que nadie contemplaría razonablemente, y que sería perjudicial para la vida de las personas que viven en el este de Kentucky.»

Las normas mineras no siguen el ritmo del cambio climático

Las normas que rigen la gestión de las aguas pluviales de la minería a cielo abierto y el diseño de ingeniería de esas minas y de sus rellenos de valles y estanques de contención se basan en patrones de lluvia históricos, no en predicciones futuras.

Nicolas Zegre, profesor de hidrología de la Universidad de Virginia Occidental y director del Laboratorio de Hidrología de las Montañas de ese estado, dijo que los riesgos se agravan porque las normas de la minería no siguen el ritmo del cambio climático.

«Las precipitaciones sí están aumentando», dijo Zegre. «Desde una perspectiva conceptual, yo esperaría ver más caudales máximos procedentes de estas minas de superficie».

Los rellenos de los valles almacenan agua, y «el cambio climático está añadiendo más agua a la que ya está almacenada allí», dijo, aumentando los riesgos cerca de las cabeceras de los ríos, «donde la mayoría de nuestras comunidades viven y son vulnerables».

Las autoridades federales que regulan la minería de superficie no exigen a los estados que tengan en cuenta los cambios en las precipitaciones por el calentamiento global en los diseños de ingeniería, dijo Terry Fletcher, portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental.

Sin embargo, dijo, «desde 2004, el programa de minería de Virginia Occidental ha estado requiriendo diseños construidos de gestión de aguas pluviales para controlar la escorrentía en las minas de superficie e impone un umbral de no aumento neto de la escorrentía durante todas las fases de la minería.»

En Kentucky, las minas de superficie se diseñan «según las mejores normas disponibles para minimizar el aumento de la escorrentía y las inundaciones de los arroyos», dijo John Mura, portavoz del Gabinete de Energía y Medio Ambiente de Kentucky.

Pero persiste la preocupación por la adecuación de los controles de erosión y sedimentos. «Con las tormentas más grandes e intensas que se avecinan, podrían fallar esos controles», lo que provocaría más inundaciones, dijo Joe Pizarchik, un abogado de Pensilvania que dirigió la Oficina de Minería de Superficie y Recuperación de Estados Unidos, la agencia que supervisa la aplicación de la ley de minería de superficie de 1977, durante el gobierno de Obama.

La escorrentía de agua ácida que fluye desde las zonas minadas a los rellenos de los valles y disuelve la roca desde el interior, probablemente debilitándolos, es también un riesgo potencial que podría crecer con el cambio climático, aumentando el potencial de deslizamientos de tierra durante las tormentas en el futuro, dijo la profesora de la Universidad de Duke Emily Bernhardt, que estudia la biogeoquímica de las cuencas hidrográficas.

Haneberg, el geólogo del estado de Kentucky, dijo que esas preocupaciones son válidas. En Kentucky, está investigando la estabilidad de los rellenos de los valles y «en algunos estamos viendo evidencias de fracaso».

El agua contaminada está llegando a través de los rellenos de los valles

Luego está la posibilidad de que el cambio climático pueda empeorar la contaminación del agua relacionada con la minería en una región en la que algunos arroyos ya se tiñen de naranja por la escorrentía ácida de las minas.

Debido a que los rellenos de los valles pueden actuar como esponjas, pueden mantener arroyos que de otro modo se secarían o quedarían reducidos a un hilillo con un fuerte caudal durante más tiempo en el año, dijo Bernhardt, el profesor de la Universidad de Duke. Aunque eso puede sonar bien, el agua que sale de las minas y de los rellenos de los valles está contaminada, dijo. Ha formado parte de equipos que han documentado la contaminación salina y alcalina de las minas de extracción de la cima de la montaña.

«Todas las minas de la cima de la montaña en los Apalaches, independientemente de su antigüedad, exportan aguas realmente saladas y de alta alcalinidad, y no están disminuyendo», dijo.

Los expertos en clima también esperan periodos de sequías más largos en el futuro, entre las fuertes lluvias, y Bernardt dijo que eso también podría ser un problema grave.

«Me preocupa que con las sequías, que se supone que serán más prolongadas y extremas, casi toda el agua que vamos a ver (en los arroyos) procederá de los rellenos de los valles, y estará cargada de contaminación de las minas de montaña», lo que provocará un mayor daño a la vida acuática, dijo.

‘Un hogar llegó flotando por el río’

Al menos la mitad de la cuenca del arroyo Pigeon ha sido alterada por la minería. Esa fue la estimación de Jack Spadaro a finales de octubre mientras se encontraba en la cima de una enorme mina sin árboles sobre el arroyo. «Todo esto era una montaña boscosa», dijo. «Lo que hay que saber es que la montaña de aquí era 300 pies más alta».

Es el antiguo director de la National Mine Health and Safety Academy, que forma a los funcionarios de seguridad de las minas. Perdió su puesto después de denunciar lo que denominó un encubrimiento por parte de la administración Bush de una investigación sobre otra gran catástrofe minera, el vertido de lodos de carbón en el condado de Martin (Kentucky) en el año 2000.

Desde 1977, las empresas mineras tienen la obligación de recuperar los terrenos que alteran, con el fin de reducir los riesgos de inundación. Pero dijo que cuando investiga las inundaciones cerca de las minas, a menudo encuentra que las empresas toman atajos de ingeniería o de construcción, incluyendo el cálculo erróneo de cómo las características de una mina responderán a la lluvia, o no instalan controles de agua adecuados en lo que son alteraciones a gran escala de los paisajes naturales.

Los bosques podrían tardar cientos de años en volver, dijo. «Tienes estas áreas masivas, en los millones de acres, que no están rejuveneciendo», dijo Spadaro.

En los últimos 20 años, dijo, ha habido una serie de inundaciones repentinas de Pigeon Creek. Los hidrólogos que estudiaron la inundación de mayo de 2009 calcularon que la minería había hecho que el arroyo llevara un 51 por ciento más de agua entonces en comparación con las condiciones anteriores a la minería. Lo presentaron ante el Tribunal de Circuito del Condado de Mingo en un juicio en el que el jurado concedió indemnizaciones a 45 demandantes que oscilaban entre los 1.050 y los 100.000 dólares a cada uno, según los registros judiciales. El mismo día en que Mildred Elkins se esforzaba por salir con vida de su sótano, una tormenta tras otra descargó 15 centímetros de lluvia en 14 horas sobre las empinadas colinas y las estrechas hondonadas del este de Kentucky, a unos 100 kilómetros al oeste. Pequeños arroyos y riachuelos se hincharon y desbordaron, y el arroyo Quicksand, en el condado de Breathitt (Kentucky), alcanzó el nivel más alto que se recuerda. Las autoridades rescataron a cientos de personas de las inundaciones repentinas.

«Fue un momento de miedo cuando podías ver que el agua se acercaba», recordó James Holbrook, que todavía vive en la misma granja que fue inundada por el furioso Quicksand Creek. El agua «estaba encima de la línea telefónica», dijo. «Mucha gente perdió sus casas. Una casa llegó flotando río abajo».

Holbrook fue uno de los 70 demandantes que llegó a un acuerdo en un juicio por esa inundación. En ese caso, el testigo experto que trabajaba con Spadaro calculó que una mina a cielo abierto en su cabecera aumentó la escorrentía en casi un 30%.

El abogado de Holbrook, Ned Pillersdorf, dijo que no podía revelar los términos. Pero dijo que el caso era uno de los cuatro que había llevado en los últimos años, representando a unos 300 clientes, todos ellos con circunstancias similares: lluvias torrenciales que caían sobre minas de superficie abiertas y que provocaban inundaciones repentinas, arrasando comunidades que estaban bastante empobrecidas.

«El plan de juego era impulsar estos casos tan rápido y con tanta fuerza como pudiéramos», dijo Pillersdorf. «Estas personas eran básicamente indigentes».

«Después de derribar la montaña, no quedaba nada para recoger el agua», dijo Holbrook sobre la minería. «Si ocurrió una vez, siempre te preocupa que pueda volver a ocurrir».

Foto superior: El agua de las inundaciones que arrastró el arroyo Pigeon golpeó la casa de Eddie Fields en Pie, Virginia Occidental, y muchas de las casas de sus vecinos en mayo de 2009. Crédito: Foto de archivo de Logan Banner