Las plataformas de hielo de la Antártida han perdido casi 4 billones de toneladas métricas de hielo desde mediados de la década de 1990, dicen los científicos. El agua del océano las está derritiendo de abajo hacia arriba, haciendo que pierdan masa más rápido de lo que pueden volver a congelarse.
Eso es según un nuevo estudio que analiza los datos de los satélites desde 1994 hasta 2018. Los resultados se publicaron ayer en la revista Nature Geoscience.
Eso supone una mala noticia para los cientos de glaciares que se extienden a lo largo de la costa antártica.
Las plataformas de hielo son salientes de hielo que sobresalen del borde del continente hacia el océano. Ayudan a mantener la estabilidad de los glaciares, manteniéndolos en su lugar.
A medida que las plataformas de hielo se derriten, se vuelven más delgadas, más débiles y más propensas a romperse. Cuando esto ocurre, pueden desprender corrientes de hielo de los glaciares que hay detrás de ellas, elevando el nivel global del mar.
Los científicos se han preocupado más por las plataformas de hielo de la Antártida en los últimos años. Las investigaciones sugieren cada vez más que las plataformas de hielo en ciertas regiones del continente -en particular en la Antártida Occidental y en partes de la Península Antártica- se están derritiendo y adelgazando de abajo hacia arriba.
El nuevo estudio confirma que las zonas que se están derritiendo más rápidamente son principalmente las plataformas de hielo que sobresalen en los mares de Amundsen y Bellingshausen, que retroceden hasta la costa de la Antártida Occidental y el flanco occidental de la Península Antártica.
Las plataformas de hielo que se están derritiendo representan sólo una parte del hielo que la Antártida pierde en un año determinado.
Las investigaciones sugieren que el continente está perdiendo miles de millones de toneladas de hielo cada año. Una parte de la pérdida de masa procede del deshielo de las plataformas de hielo, y otra del deshielo en la superficie de la capa de hielo. La mayor parte procede de los trozos de hielo que caen al mar desde los glaciares.
Y el adelgazamiento y debilitamiento de las plataformas de hielo puede acelerar ese proceso.
Las corrientes de agua cálida del océano parecen ser las culpables. Esta agua caliente se origina en los océanos Pacífico e Índico y fluye hacia el sur, hacia la Antártida.
Típicamente es una corriente de aguas profundas. Pero cuando llega al continente antártico, parte de ella es capaz de burbujear hacia la superficie. Allí, es capaz de filtrarse por debajo de las plataformas de hielo cercanas y derretir el hielo de abajo hacia arriba.
El nuevo estudio muestra que el derretimiento no ha sido totalmente consistente a lo largo del tiempo. El derretimiento pareció acelerarse a finales de la década de 2000, antes de volver a ralentizarse en la década de 2010.
Esto se debe probablemente, en parte, a la influencia de los patrones de El Niño y La Niña en el Océano Pacífico, según la autora principal del estudio, Susheel Adusumilli, estudiante de doctorado en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. Estos patrones climáticos naturales pueden hacer que las temperaturas de los océanos oscilen entre ciclos más cálidos y más fríos.
Aún así, muchos investigadores creen que es probable que el cambio climático también contribuya al derretimiento de las plataformas de hielo. Las investigaciones sugieren que el cambio climático puede influir en ciertos patrones de viento alrededor de la Antártida, que pueden agitar las aguas del Océano Antártico y aumentar la cantidad de agua caliente que aflora a la superficie.
Los estudios de modelización sugieren que este proceso puede ser más intenso en las próximas décadas a medida que la Tierra siga calentándose.
Incluso cuando las tasas de derretimiento son más lentas que en el pasado, las plataformas de hielo siguen perdiendo masa en general.
Si las plataformas de hielo estuvieran en un estado estable y estable, podrían oscilar entre ganar y perder masa, señaló Adusumilli.
Pero en los últimos 25 años, «siempre hay pérdida de masa», dijo. «Se pasa de una pequeña cantidad de pérdida de masa a una gran cantidad de pérdida de masa a una pequeña cantidad de pérdida de masa de nuevo. Nunca pasa de una ganancia de masa a una pérdida de masa».
El aumento del nivel del mar es la mayor preocupación por la pérdida de hielo de los glaciares antárticos. Pero el derretimiento de las plataformas de hielo merece ser vigilado por otra razón, añadió Adusumilli.
La afluencia de agua de deshielo que se vierte en el mar puede alterar el océano de algunas maneras significativas.
El agua fría y dulce puede formar una capa rígida en la superficie del océano. Algunos investigadores creen que esto, a su vez, podría permitir que las capas más profundas y cálidas del océano se calienten aún más.
Y cuando estas capas cálidas se asientan en el borde del continente, podrían hacer que las plataformas de hielo se derritan aún más rápido.
«La gente habla de que el aumento del derretimiento de las plataformas de hielo puede conducir a una mayor descarga de hielo en tierra y al aumento del nivel del mar», dijo Adusumilli. «Pero luego la influencia inmediata de las plataformas de hielo en el océano también es muy importante».
Reproducido por Climatewire con permiso de E&E News. E&E ofrece una cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
