Las prisiones estatales con falta de fondos y hacinamiento luchan por la reforma

Desde que los reclusos mataron a un funcionario de prisiones durante un motín en la mayor prisión de Delaware en febrero, más de 100 guardias han renunciado o se han jubilado anticipadamente, dejando los niveles de personal en el centro correccional James T. Vaughn Correctional Center en Smyrna peligrosamente bajos.

El 1 de febrero de 2017, un grupo de reclusos tomó el control de un edificio en Vaughn y mantuvo a cuatro oficiales correccionales como rehenes durante un enfrentamiento que duró más de 18 horas. Los reclusos mataron al teniente Steven Floyd, el oficial de más alto rango del piso, e hirieron a otros antes de que la policía de emergencia finalmente irrumpiera en la prisión en las primeras horas del 2 de febrero.

La población carcelaria de Estados Unidos se disparó entre las décadas de 1970 y 1990 cuando el gobierno federal persiguió la «guerra contra las drogas», dejando a los estados para gestionar el hacinamiento con fondos limitados. El motín de Vaughn es sólo uno de los muchos que se han producido en las prisiones de todo el país en los últimos años -el motín del 11 de julio en Luisiana es el más reciente- mientras los estados luchan por reformar sus sistemas penitenciarios y reducir sus tasas de encarcelamiento.

La última gran situación de rehenes en Delaware se produjo en Vaughn en 2004, cuando un recluso tomó como rehén a una consejera, la violó y finalmente fue muerto a tiros tras casi siete horas de enfrentamiento. Los críticos dicen que la dirección del estado ignoró los problemas en Vaughn que alimentaron el ataque, y posteriormente no implementó cambios que podrían haber calmado las tensiones en las cuatro prisiones del estado y evitar el motín de febrero.

La muerte de Floyd ha obligado a los dirigentes de Delaware a enfrentarse públicamente a los problemas del departamento penitenciario del estado que, según los defensores de los reclusos, se han ido gestando durante años, incluyendo abusos sistemáticos y prácticas que perjudican la salud de los reclusos.

Más de cinco meses después del motín, no se han presentado cargos por la muerte de Floyd, pero durante semanas decenas de reclusos permanecieron en régimen de aislamiento, privados de atención médica y de contacto con sus familias, dice Stephen Hampton, un abogado que lleva 15 años luchando contra el estado en nombre de sus presos. Hampton afirma que el trato ha sido inconsistente desde entonces, y añade que desde febrero se han puesto en contacto con él unos 250 reclusos o familias con denuncias de malos tratos.

Al igual que las prisiones de más de una docena de estados de todo el país, Vaughn está gravemente superpoblada y carece de personal, y está atendida por funcionarios que a menudo no duran mucho tiempo en la prisión antes de renunciar debido al agotamiento, las horas extraordinarias forzadas y los malos salarios, según un informe independiente encargado por el gobernador John Carney tras el motín. Según un informe independiente encargado por el gobernador John Carney tras el motín.

«Hay un problema cultural», dice Geoffrey Klopp, presidente de la Asociación de Funcionarios Penitenciarios de Delaware y veterano de 29 años en el departamento penitenciario del estado. «Perdemos el 57 por ciento de nuestros contratados en un plazo de tres años, por lo que es imposible ser eficaz cuando la tasa de rotación es tan alta».

Las altas tasas de rotación de los funcionarios provocan estrés, fatiga y desorden, coinciden Klopp y Hampton. Las actividades recreativas, las visitas de los familiares y los programas de formación suelen ser los primeros en desaparecer cuando disminuye el personal, y la combinación de funcionarios penitenciarios sobrecargados de trabajo y reclusos frustrados puede dar lugar a situaciones potencialmente peligrosas.

«La mayor parte de la cuestión es cómo se gestiona la prisión: cuáles son las normas, cuál es la interacción entre el personal penitenciario y los reclusos, cuál es el mensaje que se transmite desde arriba», dice Marc Mauer, director ejecutivo de The Sentencing Project, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la reforma de la justicia penal. «En las instituciones mal gestionadas, hay todo tipo de cosas que pueden ir mal»

Vaughn ha estado mal dirigida y gestionada durante años, según el informe independiente. Las principales deficiencias incluyen «cálculos de clasificación, incumplimientos de procedimientos y/o errores cometidos por personal fatigado e inexperto», así como fallos de comunicación y liderazgo. Las quejas no atendidas, las instalaciones abarrotadas y deterioradas y la falta de programación agravaron estos fallos, según el informe, dejando a los funcionarios de prisiones a su suerte la mayor parte del tiempo.

Ahora, con unos niveles de personal ya bajos y un número de solicitudes de empleo que cae en picado, en Vaughn queda un número cada vez menor de funcionarios de prisiones para gestionar un entorno que, según Klopp, «sigue siendo muy tenso». En la actualidad hay unos 600 funcionarios de prisiones en Vaughn, dice Klopp, y lo ideal sería que hubiera 900.

«Hasta que no se doten las cárceles de personal adecuado, los reclusos no van a recibir lo que necesitan», dice Terry Jelliffe, un funcionario de prisiones retirado que habla en un documental porque los funcionarios de Delaware no están autorizados a hablar con los medios de comunicación. «La viuda de Floyd y otros cinco funcionarios de prisiones presentaron una demanda en abril contra funcionarios estatales actuales y anteriores, incluidos los ex gobernadores Jack Markell y Ruth Ann Minner, alegando que la dirección antepuso el dinero a la seguridad en el lugar de trabajo durante 16 años, especialmente bajo el mandato de Minner, que terminó en enero. La dirección del Estado argumenta que no tenía la obligación constitucional de proteger a los empleados de los riesgos de seguridad en el lugar de trabajo, y quiere que un juez desestime la demanda.

El nuevo alcaide de Vaughn, el teniente coronel de las Fuerzas Aéreas Dana Metzger, comenzó a trabajar en la prisión en julio. (El anterior director, David Pierce, fue puesto en licencia administrativa pagada tres semanas después del motín y fue reasignado a la Oficina de Correcciones Comunitarias en mayo. Mantiene su salario de unos 110.000 dólares). Metzger dice que sabe que algunos funcionarios no están «en esto por las razones correctas», pero que planea identificar y recompensar a los que sí lo están – y eliminar a los que no lo están.

Vaughn tiene casi la mitad de los 5.539 presos de Delaware. A pesar de la pequeña población carcelaria general en comparación con otros estados, la tasa de encarcelamiento de Delaware fue un 15 por ciento más alta que la media nacional en 2015, encarcelando a 441 por cada 100.000 personas, según el Instituto Nacional de Correcciones. Las tasas de criminalidad del estado tampoco son menores: Delaware ocupa el puesto 40 en la clasificación de los mejores estados para la seguridad pública de U.S. News.

La gran mayoría de los presos de Estados Unidos están encarcelados en instalaciones estatales y locales: Menos de 200.000 de los 1,5 millones de reclusos totales estaban en prisiones federales a finales de 2015, según datos de la Oficina de Estadísticas de Justicia. Esto supone un descenso de más del 2% respecto al año anterior y la menor población carcelaria desde 2005. Otras 730.000 personas estaban en cárceles locales a finales de 2015, con lo que la población total encarcelada ascendía a unos 2,2 millones.

La lenta tendencia a la baja del encarcelamiento masivo podría cambiar bajo el mandato del presidente Donald Trump y del fiscal general Jeff Sessions. Las políticas federales más duras y la retórica introducida por la nueva administración -como impulsar las sentencias mínimas obligatorias, volver a comprometerse con las prisiones privadas y tomar medidas enérgicas contra la inmigración- probablemente aumentarán la población carcelaria federal, dice Mauer. Los estados que den prioridad a la reforma penitenciaria probablemente seguirán reduciendo su población carcelaria.

Sin embargo, los estados que desafíen la agenda de Trump y Sessions podrían sufrir consecuencias. Aunque los correccionales estatales solo reciben una pequeña parte de su financiación del gobierno federal, el Departamento de Justicia otorga miles de millones de dólares en subvenciones para la aplicación de la ley local y estatal, y puede retener ese dinero si las agencias no cumplen con las expectativas del gobierno federal. Sessions ha amenazado con que las ciudades santuario no recibirán fondos federales si no cooperan plenamente con las autoridades federales de inmigración, por ejemplo, y los estados que han legalizado la marihuana, que sigue siendo ilegal según la ley federal, también podrían tener problemas.

«El gobierno federal proporciona una buena cantidad de recursos para la formación y la asistencia técnica para las correcciones estatales y locales», dice Mauer. «Todavía no sabemos cómo va a ser eso, ni qué partes del sistema serán objeto de apoyo, ni cuáles serán sus objetivos. … No sabemos en qué medida repercutirá en los estados».

A medida que los estados han ido aplicando diversas reformas de la justicia penal en los últimos años, los presupuestos de los centros penitenciarios han aumentado marginalmente, representando una media estimada del 3,1% del gasto estatal en 2015. Sin embargo, el gasto en correcciones ha crecido a un ritmo mucho más lento que el gasto en la mayoría de los otros programas, incluido el gasto en Medicaid, que aumentó del 20,5 por ciento en 2008 a un estimado del 29 por ciento en 2016, según la Asociación Nacional de Funcionarios de Presupuesto del Estado.

Enfrentada a un déficit presupuestario de casi 400 millones de dólares este año, la Asamblea General de Delaware permaneció atascada durante cinco meses mientras los legisladores trataban de elaborar el presupuesto para el año fiscal 2018, que comenzó el 1 de julio. Carney finalmente firmó el presupuesto en ley el 3 de julio, poniendo fin a una de las sesiones legislativas más largas en la historia del estado, informó Delaware State News.

El presupuesto asigna 23 millones de dólares para que el departamento de correcciones de Delaware aumente la paga por peligro, proporcione más capacitación y equipo, aumente el salario inicial de los oficiales correccionales y cubra 75 puestos de oficiales (50 en Vaughn y 25 en la prisión de mujeres). En el momento del motín había unas 110 vacantes de funcionarios de prisiones en Vaughn, dice Klopp.

Algunas veces a la semana, el 80 por ciento de los funcionarios de prisiones de guardia hacen horas extras, dice Klopp, y algunos trabajan regularmente en turnos de 16 horas. Con los casi 22 millones de dólares que el Departamento de Correcciones gastó en el pago de horas extras en 2016 (alrededor de un tercio de eso para el personal en Vaughn), el estado podría capacitar adecuadamente a los oficiales correccionales y aumentar los salarios a un nivel competitivo con el fin de atraer a los solicitantes calificados, dice Klopp. Ahora mismo, añade, los salarios están en el «fondo del barril», y los oficiales pueden esperar ver aumentos de menos de 10.000 dólares después de 20 años en el departamento.

Antes del motín, los funcionarios de prisiones de Delaware empezaban con 35.179 dólares, ganando menos que sus homólogos en cualquier otro estado del Atlántico Medio. En Nueva Jersey, por ejemplo, los reclutas de agentes penitenciarios ganan 40.000 dólares anuales, y el salario aumenta considerablemente con el tiempo. El salario medio anual de los oficiales en el estado fue de 75.300 dólares en 2016, en comparación con los 47.420 dólares del año 2000, según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. (El salario medio de los funcionarios de prisiones en Nueva Jersey era el segundo después de los de California, que cobraban una media de 76.480 dólares en 2016). Si bien Nueva Jersey tiene un camino por recorrer para arreglar la disparidad racial en sus prisiones, la población carcelaria del estado se desplomó un 31 por ciento entre 1999 y 2014, sin efectos perjudiciales para la seguridad pública, según The Sentencing Project.

En junio, Carney anunció un plan para aumentar el salario inicial de los oficiales correccionales de Delaware a $ 43,000 para 2019, lo que representa un aumento de casi el 22 por ciento sobre los niveles salariales actuales y se incluye en el presupuesto correccional de 2018. Es un buen comienzo, dice Klopp, pero no es suficiente para atraer a los empleados potenciales al arriesgado entorno de trabajo de las prisiones de Delaware. Dice que se necesitará tiempo para saber si las reformas del estado están marcando una diferencia significativa. (En Nuevo México, donde los legisladores aumentaron el salario mínimo de los funcionarios de prisiones el año pasado, ha habido pocos cambios en el elevado número de vacantes de funcionarios del estado, y la segunda fase de los aumentos salariales previstos ha quedado en suspenso.)

«Se necesitaron más de cuatro meses para crear este problema», dice Klopp. «Va a llevar más tiempo salir de él, pero es un paso en la dirección correcta».

Metzger está de acuerdo en que llevará tiempo cambiar la cultura de la prisión, pero que siente que tiene todo el apoyo de Carney y de su administración, incluido el Comisionado Correccional Perry Phelps y la recién nombrada asistente especial del gobernador, Claire DeMatteis, que encabezará el plan de reforma penitenciaria del estado e informará públicamente sobre su progreso cada seis meses. Phelps es uno de los funcionarios demandados por la viuda de Floyd y los demás funcionarios.

Metzger y algunos funcionarios de prisiones que estaban de servicio durante el motín de febrero dieron recientemente a Carney una visita al edificio C, y Metzger dice que la emotiva visita fue «increíblemente conmovedora». Metzger también se reunió con Carney el 20 de julio para hablar del compromiso del gobernador de reformar el sistema penitenciario del estado.

«Me quedé alucinado», dice Metzger, y añade que cree que la reforma penitenciaria «significa el mundo» para Carney.

Hampton, el abogado, dice que no basta con aumentar los fondos para los funcionarios de prisiones. Para cambiar la cultura de las prisiones del estado, los reclusos necesitan tener acceso a una atención sanitaria y una programación de calidad, así como coherencia en el trato que reciben y en las normas que se espera que sigan. Los funcionarios de prisiones de Vaughn no siguen uniformemente un conjunto de directrices, sino que «hacen lo suyo», según el informe independiente.

«Cuando no hay coherencia y se permite que algunos funcionarios de prisiones incumplan las normas casi con impunidad, se tiene un sistema que va a crear una tremenda cantidad de ira con el tiempo, lo que ocurrió», dice Hampton. «Así que no se trata, per se, de un problema de número de personal. Es un problema de calidad. Es agitar la olla innecesariamente».

Metzger dice que mejorar la comunicación, dar expectativas claras y establecer estándares altos son sus principales prioridades. También quiere recuperar la programación para los reclusos, como los servicios religiosos, los programas de rehabilitación y las clases de GED. Qué programas serán los primeros en volver dependerá de la asistencia de los reclusos y de la logística.

«Sabes, el 99 por ciento de estas personas sólo quieren hacer y seguir con la vida», dice Metzger. «Ganar para mí es la reducción de esta población, o que alguien no vuelva nunca más».

Vaughn, que se inauguró en 1971, se construyó para albergar a 441 reclusos, pero desde entonces se ha renovado para poder albergar hasta 2.600. La prisión alberga todos los niveles de seguridad de los reclusos, desde los que están a la espera de juicio hasta los condenados a muerte. El aumento de la capacidad operativa de Vaughn ha obligado a la dirección a reorganizar los alojamientos de modo que los reclusos de máxima seguridad vivan en zonas menos seguras junto a presos menos peligrosos. Ese era el caso del edificio C, que alberga a más de 100 reclusos, cuando estalló el motín en febrero.

«Tienes a algunos de los peores reclusos y a algunos de los peores funcionarios de prisiones», dice Hampton. «Y si a eso le sumamos la falta de atención médica, la ausencia de oportunidades de educación y tratamiento, y todo lo demás, no es de extrañar que se produzca una revuelta».

Delaware no es el único estado en el que se ha producido un brote de violencia después de que la dirección se viera obligada a reorganizar los alojamientos de los reclusos peligrosos para satisfacer la creciente necesidad de más camas.

En California, donde las instalaciones penitenciarias tenían una media del 175 por ciento de exceso de capacidad a finales de 2010, algunos presos dormían en camas con triple litera, la tasa de suicidio de los reclusos era un 80 por ciento superior a la media nacional y la falta de acceso a la atención sanitaria básica provocaba una media de una muerte innecesaria cada semana, según un informe del Proyecto Marshall, una organización sin ánimo de lucro que investiga los fallos de la justicia penal.

Las condiciones eran tan malas que en 2011 el Tribunal Supremo de Estados Unidos ordenó a California reducir drásticamente su número de presos. El estado transfirió a 33.000 delincuentes no violentos de las prisiones estatales a las cárceles del condado, y los investigadores de la Universidad de California-Irvine no encontraron ningún aumento en los delitos graves como resultado. (En la clasificación de los mejores estados de U.S. News, California ocupa el segundo lugar por el cambio en la tasa de encarcelamiento). El desvío de esa cantidad de reclusos provocó inicialmente un aumento del 37% en las liberaciones anticipadas, pero desde entonces se ha nivelado después de que una medida aprobada por los votantes en 2014 redujera seis delitos graves, incluida la posesión de drogas, a delitos menores.

10 Estados con las tasas de encarcelamiento más altas

Indiana, donde la población penitenciaria estatal creció un 47 por ciento entre 2000 y 2010, aprobó una iniciativa similar en 2014, redirigiendo a los presos con sentencias más cortas y buen comportamiento a las cárceles locales como parte de una serie de reformas radicales.

Y Luisiana, que se enorgullece de ser «dura con la delincuencia» y encarcela a una proporción mayor de su población que cualquier otro estado, aprobó en junio 10 proyectos de ley de reforma integral de la justicia penal en un esfuerzo por reducir la población carcelaria del estado.

Texas, Florida y Nueva Jersey también están reduciendo su población carcelaria mediante una serie de técnicas de desvío, programas de reingreso, tratamiento por abuso de sustancias y rehabilitación, según la Oficina de Estadísticas de Justicia. Pero otros 18 estados aumentaron su población carcelaria entre 2014 y 2015, siendo Oklahoma y Virginia los que registraron los mayores incrementos.

Los estados necesitan una administración penitenciaria fuerte y práctica para lograr una reforma penitenciaria integral, afirma Mauer, de The Sentencing Project, y el desarrollo de un entorno positivo, la mejora de la comunicación y la provisión de personal con suficiente formación permiten a la dirección de la prisión trabajar dentro de sus limitaciones presupuestarias sin dejar de abordar eficazmente los problemas. Estos son los objetivos que Metzger dice que espera conseguir en Vaughn.

«No hay ningún sistema penitenciario que tenga recursos suficientes para hacer todo lo que hay que hacer», dice Mauer. «Trabajan en entornos difíciles, pero teniendo en cuenta eso, es aún más importante que tengas un liderazgo fuerte que respete lo que debería ser el sistema e intente operar de una manera que sea segura y justa en todos los aspectos».

En Delaware, la muerte de un oficial es lo que finalmente obligó a los líderes a centrarse en los problemas correccionales del estado, dejando a Metzger, el nuevo director de Vaughn, para cambiar la cultura de la prisión. A pesar de la confianza de Metzger en el compromiso de los dirigentes estatales con el cambio, Hampton sigue siendo escéptico sobre si Metzger recibirá el apoyo necesario de la administración penitenciaria, que, según él, ha confiado tradicionalmente en los alcaides para resolver los problemas internamente.

«A menos que tenga una espina dorsal realmente fuerte y una voluntad realmente fuerte de hablar sobre lo que está pasando, este estado no va a arreglar nada. Simplemente no lo van a hacer», dice Hampton. «Esta es mi opinión después de 15 años de ver esto y de entender cómo es Delaware. Delaware es pequeño, lo cual es bueno y malo, y lo malo es realmente malo».